All Chapters of 水鏡の星詠: Chapter 151 - Chapter 160

──ヴィクターの暴走は、どんな手を使ってでも止めなければならない。それはリノアの為でもある。「グレタに関する調査報告書だ」　男はそう言って、アリシアに資料一式を手渡した。紙の角が擦れる音が、静まり返った空間に小さく響く。　アリシアは紙束を受け取ると、そのうちの一枚にそっと指をかけた。ページがめくられる音は小さく、まるで誰にも気づかれたくない秘密をほどくかのようだった。　アリシアの目が文字をなぞる。　筆跡は整っている。だが、気になるのは所々に筆圧の揺らぎ……　それは記録というより、祈り、隠しきれない焦燥、そして届くかも分からない誰かへの報せ。　紙の上に残されたその情熱が、記録以上の意味を持っていることをアリシアは感じ取った。　アリシアは視線を宙に泳がせ、長い睫毛の影に言葉にならない感情を沈めた。そして、ゆっくりと息をつく。　これは、ただの報告ではない。意志の痕跡だ。《禁足地・エクレシア領域外縁にて複数の不審人物を確認》・対象は五名。先頭はグリモア村村長・グレタとみられる人物、ならびに大型の剣を携えた女戦士。・残る三名は黒のマントに全身を包み、詳細な特定は不能。・全員が禁足地領域内部より出現したと推定されるが、侵入時の記録は存在せず。・目的不明、　アリシアは報告書に目を落としたまま、一点を見つめた。これらの文字の先に踏み込まなければならない真実がある。そんな予感が脈のように鼓動を打ち始めていた。　沈黙の中、アリシアは、そこに刻まれたわずかな綻びすら読み取ろうとするかのように、丹念に文面を追った。「五人……それに黒いマント？」　セラが報告書を覗き込み、目をぱちぱちと瞬かせた。「クローブ村の近くで見た人影も同じくらいの人数だったよ。しかも全員、黒いマントを着てた」　その声には驚きとほんの少しの不安が混じっていた。「五人は居たかな。怖くて近寄れなかったから、どんな人たちなのかまでは分かんなかったけど……」　セラの声の調子は軽いが、その目に浮かぶ色は真剣そのものだ。「五人一組で動いているのかもしれないね。組織的なものかも」　アリシアは報告書の文字を追いながら、淡々と推測を述べた。　一つの偶然なら見過ごせる。だが、二度、同じように現れた五人という数字に、偶然という言葉は当てはまりそうにない。　アリシアの視線は紙の上にありながら、

　地面に爪を立て、リノアは叫んだ。　喉が焼けるように熱い！　叫びは言葉にならず、ただ炎の奔流へと呑み込まれていくのみ。　まるで終わりのない悪夢……──父と母は無事なのだろうか。　リノアの胸の奥に焦りの感情が渦巻く。　リノアは焼けるような空気をかき分け、必死にその姿を探した。　しかし、そこにいたはずの父と母の姿が、どこにも見当たらない。幼き日の自分も、父と母の元に向かって行ったはずなのに……　まるで最初から、そこに何も存在しなかったかのように、ただ森だけが燃えている。「一体、どこに……。確かに、そこにいたはずなのに……」　歪んだ空気の中で、リノアの思考が揺らぎ始める。　リノアは周囲を見渡した。　地面の裂け目がぼんやりと揺らぎ、木々の輪郭も霞んでいる。燃え盛る炎の映像と音だけを除いて……　リノアの意識はその曖昧な狭間で波に呑まれるように漂った。　何が真実で、何が幻想なのか、それすらも判然としない。　肌が焦げ付く、あの痛みの感覚も、いつの間にか薄れている。　火の奔流に包まれている最中だというのに、一体、これは……。身体が現実と乖離している……　この世界の端に独り、浮かんでいるような不思議な感覚──　リノアはその感覚に抗わず、静かに身を委ねた。すると程なく、炎の中心に奇妙な揺らぎが現れた。 　　風に抗うようにゆっくりと逆巻く炎──　火の奔流は、一点を起点に風と逆向きの軌跡を描きながら、空間そのものを軋ませるように捻じれていった。　現実がほどけていく始まりかのように。　その先に広がっていたのは記憶とも夢ともつかない、過去が未来を侵食した空間だった。　色はあるのに、名がつけられない。　光は差しているようでいて、照らすものはどこにもない。　時間は粒子のように漂い、触れようとするほどに空間に溶けていった。　そこにあるのは感覚だけだった。確かなものは、ここには何一つ存在しない。　リノアの輪郭もまた、次第に曖昧になっていき、誰かの遠い夢が残した残響として、揺らぎの中を漂っていた。──どこからか音が聴こえる。　意識が空間に溶け出していく中、遠くから聴こえる微かな囁き──これは言葉ではない。　リノアは輪郭を失った意識のまま、その音に導かれるように深く、そして静かに空間の奥へと沈んでいった。──何だろう？　この懐かしい声……　

「すでに動き出した者がいるが、あれは君たちの仲間か？　二人の女がフェルミナ・ア―クに入ったと報告を受けている」　空気の膜を押し破るように男が口を開いた。「ええ、そうよ」　アリシアは声色を変えずに答えた。　アリシアの動きは最小限だった。微細な表情の変化も、言葉を継ぐ間の沈黙も、すべてが意図的に抑えられている。　必要以上に情報を渡すつもりはない。アリシアの態度に、それは現れていた。「その二人はラヴィナに会いに行ったらしいな」　男は少し間を置いて話した。「ラヴィナ？」　その名に聞き覚えはなかった。　予想外の問い返しに、男の表情がごくわずかに変わる。「……何だ、知らないのか」　男はあざけたわけではない。意外そうな表情をしている。　鉱石に関心がない──。きっと、そう受け取ったのだろう。そして、フェルミナ・アークを巡る鉱脈の事情や、アークセリアに広がる自然破壊の問題についても、私がほとんど把握していないことが、男に伝わったはずだ。　アリシアは言葉を返さなかった。　実際にラヴィナの名も、アークセリアの成り立ちやその歴史も、実のところ詳しくは知らない。　思い返せば、ここに来るのは舞踏会の招待に応じる時くらいで、深く関わる機会もなかった。　そんな私の反応を男は意外に思ったのだろう。「ラヴィナってのはフェルミナ・アーク及び、その周辺を統括する管理者だ。この地に眠る希少鉱石の流通や保護について、誰よりも精通している。だから自然破壊には人一倍、敏感だ。今は気が気ではないだろうよ。彼女の判断一つがこの地域の均衡を左右すると言われている。それほどの影響力を持つ人物だ」　男は椅子にもたれたまま、正面に立つアリシアを見上げた。　視線に動きはない。だが言葉の一つ一つが、その眼差しと共に体温を奪うように響いてくる。「一つ聞いてもいいか？」　男の言葉の奥には、興味以上のものが含まれている。「君たちは自然に関心があるわけじゃなさそうだな。だったら、どうしてヴィクターを追うんだ？　そいつが、ここで何しようが関係ないはずだが」　その声に感情はない。ただ論理の綻びを指摘するものだった。「関心がないわけではないけど、正直に言って、それが理由ではないわ」　アリシアは短く息を吐き、男の目を真っすぐに見返した。　懐かしさとも痛みともつかぬ感情が、その瞳の奥に宿る。

「グレタは村を統べる立場の者だ。その人物が禁足地に自ら赴くなど常識ではあり得ない。だがグレタは足を踏み入れた。そこまでして、果たさねばならない目的があったということだ」　男の言葉にアリシアが息を呑む。「肝心のグレタたちの足取りだが、残念ながら途絶えてしまった。グレタたちも足がつかないように様々な手を施しているということなのだろう」　男は少し間を置いた後、声の調子を変えて、再び言葉を発した。「ただヴィクターだけは別だ。こいつはどうも別行動を取っているみたいだな」　アリシアは地図に視線を落としたまま、男の言葉に思考を巡らせた。　グレタたちの足取りが途絶えたという報せは、耳にするだけでも冷たい不安を呼び起こす。だが、ヴィクターだけが別行動を取っている──その情報は、安心とは呼べないまでも、わずかに張りつめた感覚を和らげてくれた。　もしヴィクターが本当に別行動を取っているのなら、グレタの計画から距離を置いている可能性がある。　それだけでも、入り組んだ状況にほんの少し希望の光が差し込んだように感じられた。　危険の中心にいるのは、あくまでグレタ──　ヴィクターの行方が明らかになれば、混迷する状況に手を掛ける糸口になるかもしれない。「そうなると、グレタは、またエクレシアに舞い戻ったのかもしれないってことね」　アリシアは誰ともなく言葉を漏らした。　アリシアの問いに、男はしばらく無言のまま思案を巡らせた。椅子に身を預けたまま、視線をどこにも向けず、言葉を選ぶように沈黙が落ちる。　しばらくして、男は何かを確かめるように口を開いた。「……仮に戻ったとしたら、厄介なことになりそうだな。グレタは目的を果たすために、より深部へ踏み込んだのかもしれない。エクレシアで何らかの手がかりでも得たか……」　その声には可能性を慎重に織り込む冷静さと、避けがたい予感が潜んでいる。　男の言葉を受けたアリシアは、胸の奥にじわりと広がる不安を感じた。冷たいものが胸元を這うように広がっていく。「最悪の展開として考えられるのは……グレタがラヴィナとの接触を試みている可能性だ。グレタの目的次第では状況が一変する。あらゆる均衡が一気に崩れ始めるだろう」　男は身じろぎもせず、視線を真っすぐに保ったまま言葉を続けた。その静けさの奥には、差し迫る危機を見据える鋭い緊張が潜んでいる。「既に

　苔の上を刻むように続いていた足跡は、小道の外れで唐突に途切れていた。　リノアは周囲に目を走らせた。しかし踏み荒らされた痕跡はない。折れた枝も、散乱した葉も、何一つ……　リノアは膝を落として、最後の足跡に手を添えた。　柔らかな苔に沈んだ足跡の深さ、足先の向きと傾き──　間違いない。これはエレナのものだ。　この辺りまでは、足取りには迷いがなく、周囲に警戒した様子はなかった。どうして、この場所で足跡を消す必要が……　足を滑らせて川に落ちたわけでも、何かに引きずられたわけでもなさそうだ。事故ではなく、自らの意思で足跡を消している。──この場所で、一体何が……　リノアは息を吐いて、冷えた空気に指先をかざした。　風の流れは異様に均一で、場全体が呼吸を忘れているかのように空気が淀んでいる。　リノアは意識を周囲に飛ばし、その違和感を探った。　空間の一角──風が拒まれるように流れが滞り、そこにだけ渦のような歪みが生じている。　あの茂みの奥。　そこに、何かが潜んでいる。　リノアは茂みの奥に目を凝らした。　森が呼吸を忘れたかのように沈黙している。葉擦れすら音を拒むほどの静けさ……　気配は確かに、そこにある。だが姿はどこにもない。その場に漂うのはエレナ以外の何かの気配だけ……──今まで感じたことがない異質な気配だ。　目に見えない膜のようなものが、辺りを覆い尽くしている。　リノアは意識を伸ばし、その揺らぎにそっと触れた。　その瞬間──気配が動いた。──相手もこちらの存在に気付いている！　リノアの背筋にひやりとした緊張が走った。　動物的な察知というよりは、もっと深い領域──　それが応えか……。　相手は、こちらの行動に明確な反応を示した。　歓迎している様子はないが、敵意を剝き出しにしているわけでもない。　相手も、こちらを推し量っているのかもしれない。　相手からすれば、こちらが何者かも分からない。当然の反応と言える。　いずれにせよ、ただ者ではないことは確かだ。　その場から動かず、相手の出方を伺っていると、身を潜めていた何かが気配を強めた。　葉の間で空気が揺らぎ、森の静けさが反転する。　騒めき立つ森たち──　姿は見せずとも、その存在感は空気を押し分けるほど鮮やかだ。　もはや相手は存在を消し続ける気はない。　お互いの呼吸が自然と重