All Chapters of 元夫、ナニが終わった日: Chapter 1041 - Chapter 1050

なんてこと！誰かが息をのむように声を上げた。「みんな、見て！」生徒たちの視線が一斉に跪いている舞に集まった。「なんで彼女、跪いてるの？」「誰？」「たしか転校してきたばかりの、小川舞って子じゃない？あまり裕福じゃないらしいよ。数日前、彼女のギャンブル好きの父親が学校に来て大騒ぎしてさ、高額な結納金で彼女を年寄りに嫁がせようとしたんだって」「そんな……かわいそうに」「でも、なんで跪いてるの？見に行こう」みんながぞろぞろと集まってきた。佳子は足を止め、首を巡らせて舞を見るしかなかった。驚いたのは綾音だ。彼女は慌てて舞の腕をつかんだ。「舞、何してるの！こんなに人がいるのに！どうしてみんなの前で跪いて自分を貶めるの？早く立って、笑われるわよ！」舞はこれが絶好の機会だと分かっている。真司のところで媚びを売っても得るものがなく、逆に病院送りにされた。だから、ただでは済ませない。もっと騒ぎ、佳子から少しでも取り返してやるのだ。彼女は自分の腕を強くつねり、涙をぽろぽろと流した。「綾音、いいの、やらせて……悪いのは私。私が間違ってたの。佳子に土下座して謝らなきゃ」綾音は怒りをあらわにして佳子を睨んで叫んだ。「もういいでしょ？人を許す心はないの？どうして舞をいじめるの？」佳子は呆れたように答えた。「私が土下座しろって言った？」舞は泣きながら言った。「佳子が言ったわけじゃないの。自分でやったの。私が悪かったの、私が佳子を傷つけたから」見物していた生徒たちが口々に尋ねた。「舞、どうしたの？」「佳子と何か誤解があったの？」舞は泣きながら言った。「私と佳子は親友なの。この前、お父さんが学校に来て私を殴って、無理やりお金目当てでおじいさんに嫁がせようとしたの。そのとき佳子が私を助けてくれて、自分の家に泊まらせてくれたの」生徒たちは口を揃えた。「それならいい子じゃない。なんでケンカしたの？」舞は涙をぬぐいながら続けた。「その夜、佳子の家に泊まってて、佳子を探そうと思って部屋に行ったの。でも佳子はいなくて、代わりに佳子の婚約者さんがいて……彼がボトルで私の頭を殴ったの。私は入院したのに、佳子は私が彼を誘惑しようとしたって誤解したの」なんでこんなことに？生徒たちは信じられないという顔で佳子を見つめている。「佳子、舞を

佳子の一言一言が、まるで重い鉄槌のように舞の頭を叩きつけている。舞は耳鳴りがし、言葉が出ない。どう反論すればいいのか、いや、反論の余地なんて、最初からなかった。悪いことをすれば、必ずどこかに綻びが出る。そしてその綻びを、佳子は正確に掴み、今こうして皆の前に突きつけているのだ。生徒たちは再びざわめいた。「舞、なんで黙ってるの？どうして三十万円もする服が買えるの？」「佳子だけじゃない。私たちだって疑うよ」「最初に皆の前で跪いたときは、みんな同情してたのに……今となっては一番怪しいのはあなただけど」舞は慌てて言葉を紡いだ。「わ、私……これは自分で買ったんじゃないの。誰かからもらったの」生徒たちが口々に尋ねた。「誰からそんな高いものもらったの？」舞は一瞬目を泳がせてから、綾音の方を見た。「綾音、このドレス、あなたがくれたの。忘れたの？」綾音は一瞬きょとんとしたが、すぐに思い出したように言った。「あ、そういえば……舞の誕生日のとき、私、海外の友達に頼んでドレスを買ってもらったんだった。これだったのね」舞「そう、綾音が覚えてるでしょ？私の経済状況じゃ、こんな高いもの買えるわけないの。これは私が生まれて初めてもらったプレゼントなの。ずっと大切にしてて、着るのももったいなかった。でも佳子の家に泊まるとき、やっと着ようと思ったの。なのに佳子は誤解して、わざわざ写真まで撮って……私が彼女の婚約者さんを誘惑したって思い込んでるの！」数言で、またしても責任を佳子の方へ押し戻した。佳子は少し驚いた。このドレスが綾音の贈り物だったとは知らなかった。だが、そんなことはどうでもいい。どうせいつか、舞の本性を暴く時が来る。今日はその序章にすぎない。佳子は穏やかに言った。「じゃあ、私の誤解だったみたいね。でも次からは、もう少し距離感を考えたほうがいいわ。だって、私が他の誰でもなく、あなただけを誤解したのには、それなりの理由があると思わない？」生徒たちも次々に頷いた。「佳子って明るくて、友達思いだもんね。舞、佳子があなたを助けたのに、もう少し節度を持った方がいいよ」「そうそう、それにまだ跪いたままなんて。これじゃまるで佳子がいじめてるみたいに見える」舞は唇を噛んだ。跪いている自分が悪いとでも言うの？内心で何度も目を回すほどの苛立ちを

佳子が顔を上げると、視界の先に真司の整った端正な姿が現れた。真司が来た。彼が以前にも一度講義に来たことはあったが、それでも学生たちの熱気はまるで冷めることを知らないようだ。むしろ再び彼が現れたことで、興奮と歓声は一層大きくなった。「藤村先生、こんにちは！」「藤村先生、お久しぶりです！」「藤村先生、もう授業には来られないのかと思ってました！またお会いできるなんて、夢みたいです！」教室のあちこちから弾む声が上がった。みんなが熱い視線を真司へと注いでいる。今日の彼は、オーダーメイドの黒いスーツに白いシャツという装いだ。ネクタイがきちんと締められている。手に持つ本を支える指は白く長く、清潔感に溢れている。手フェチの人間なら、一瞬たりとも目を離せないだろう。真司は落ち着いた足取りで講壇へと上がり、冷ややかで澄んだ双眸をゆっくりと教室全体に走らせた。その瞬間までざわついていた教室が、嘘のように静まり返ってきた。上に立つ者が、声を荒げずとも場を制する力。その一言一動に自然と空気が引き締まるのだ。真司はようやく口を開いた。低く落ち着いた、どこか甘く響く声が講義室に広がった。「皆さん、こんにちは。こうしてまた皆さんと一緒に学べることを嬉しく思います」教壇に立っている真司を、佳子は最後列からじっと見つめている。距離があっても、彼はまるで光をまとっているように見える。その圧倒的な存在感に、惹かれずにいられないのだ。ドクン、ドクン。佳子は自分の鼓動がはっきり聞こえた。ふと、佳子の視界の端に舞の姿が入った。彼女もまた、真司を見つめている。その瞳には、熱を帯びた憧れと欲望が滲んでいる。やっぱり……佳子は冷ややかに唇を歪めた。小川舞、いや、堀田舞。逸人が牢屋に入った後、名前も顔も変えてここへ現れた舞は、自分と真司を狙っているのだ。でも、真司は自分の男だ。誰にも渡すつもりはない。真司が再び口を開いた。「皆さん、実は今日、僕は授業をしに来たわけではありません」彼は自分の目的が授業ではないと言った。学生たちが一斉にざわつきはじめた。「藤村先生、授業じゃないんですか？」「もしかして、ただ私たちに会いに来てくれるために？」「それなら光栄です！」真司は唇の端をわずかに上げた。「今日は、皆さんにあるお知らせをしに来ました」

真司は、自分が舞を知っていると正直に明かした。わあ。その瞬間、階段教室の空気が一気に沸騰した。真司の言葉は、まるで自分の恋人が舞であると公式発表したようなものだったのだ。「舞、本当に幸せね！結婚するときは絶対に私たちを呼んでね！」舞が欲しかったのは、まさにこの羨望と憧れが入り混じった視線だが、今、その視線がまるで無数の刃のように、彼女の心を一寸ずつ切り裂いていく。舞は焦りながら言った。「ち、違うの、みんな誤解してる！私と藤村先生はそんな関係じゃ……」真司は唇をゆるく吊り上げ、冷ややかに笑った。「皆さん、小川さんの言うとおりです。僕と彼女の関係は、皆さんが想像しているようなものではありません。彼女は僕の婚約者ではないのです」一瞬で教室が静まり返った。すると、ざわざわとしたささやき声が広がってきた。「え、どういうこと？」「さっきあんなに親しそうだったのに……恋人じゃなかったの？」真司は舞を見据えながら言った。「実を言うと、僕はもともと小川さんのことを知りませんでした。彼女を知ったのは、彼女が僕の婚約者の友人だったからです。婚約者が彼女を家に泊めてやったことがあってね。それで知り合っただけです」家に泊めた？今日の昼、食堂での騒ぎを思い出した学生たちの間に、すぐに一つの名前が浮かんだ。「まさか……藤村先生の婚約者って、佳子なの？」サッ。一斉に視線が最後列に座っている佳子へと向けられた。その間、佳子は一言も発していなかった。真司が来てくれたことで、もう自分が何か言う必要はないからだ。真司が自分のために来たのだと、佳子はとっくに気づいたのだ。食堂で起きたことが真司の耳に入ったのだろう。だから彼はわざわざA大まで来てくれた。真司は講壇から降り、落ち着いた足取りで佳子のもとへと歩み寄った。「佳子、今日、みんなの前で俺たちの関係を公にしたい。いいかな？」愛に満ちている、「佳子」という呼び方だ。その一言が、低く艶のある声で教室中に響いた瞬間、空間が弾けた。「えええっ！藤村先生の婚約者って佳子？」「やっぱり！あの二人こそ理想のカップルだわ！」歓声の中で、佳子は唇を弧にして笑った。「もちろん、いいわ」彼女は立ち上がり、真司の隣に並んだ。「みんな、ごめん。わざと隠してたわけじゃないの。ただ、プライ

真司と佳子が去っていくと、他の学生たちも次々と散っていった。舞はすっかり打ちのめされ、必死に他の学生たちに呼びかけた。「みんな、お願い、誤解なの！あの話は本当じゃないの、私の話を聞いて……」だが生徒たちはすぐに断った。「もう説明なんていらないよ。私たち、用事があるから行くね」誰も舞の言葉に耳を貸そうとしない。皆そそくさとその場を離れていった。舞は手をぎゅっと握りしめ、歯を食いしばりながら、悔しさで震えている。その場に残っているのは綾音だけだ。舞は彼女の袖を掴み、縋るように言った。「ねえ、佳子と藤村先生、きっと私のことが嫌いなんだよね？だからあんなふうに私を辱めたんでしょ？」綾音は舞を見つめ、少し間をおいてから静かに尋ねた。「舞……あの日の夜、舞が藤村先生の部屋に入ったのって、本当に偶然だったの？」舞の胸がどくんと鳴った。まさか綾音まで自分を疑っているの？舞「綾音、どういう意味？綾音まで私を疑ってるの？私がそんな人間だと思ってるの？」綾音は眉をひそめ、ためらっている。「私は……」舞は声を荒らげた。「みんなが私を疑うなら、もういい！私なんて、貧しい家の出だから、最初から見下してたんでしょ？いいわよ、どうせ私なんて死んだほうがまし！」そう言って舞は走り出そうとした。だが、綾音は慌てて彼女を引き止めた。「待って、舞！落ち着いて！そんなつもりじゃないの、私は疑ってない！」舞の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。「綾音、本当に？本当に私を疑ってないの？」綾音はその涙を拭ってあげた。「あの日の夜、私を助けてくれたのは舞だよ。そんなあなたが、人の婚約者を狙うはずないって信じてる」舞は涙に濡れた顔のまま、綾音に抱きついた。「綾音、今、私を信じてくれるのはあなただけだよ。私には、もう綾音だけなの！」綾音は舞の背中を優しく叩いた。「舞、私はずっとあなたの友達よ。元気を出して」舞は小さく頷いた。「綾音、ありがとう」だが舞の瞳の奥には、どす黒い光が宿っている。このまま終わらせない。佳子を、絶対に幸せにはさせない！……一方そのころ、佳子と真司はキャンパスを歩いている。二人の関係がすでに公にされているため、手を繋ぎながら並んで歩いているのだ。こうやって二人が手を繋いでキャンパスを散歩するのは、これが初めてだ。佳子は