Semua Bab 名も無き星たちは今日も輝く: Bab 61 - Bab 70

夕闇の中、荒れ果てた休息所は暖かな焚き火の炎に照らされていた。 浮かび上がるのは、二人の男と一匹の黒猫といういささか奇妙な一行である。 焚き火の側でころんと丸まる毛糸玉の姿を眺めやりながら、シエルはまるで他人ごとのようにペドロに問うた。 「で、一体皇都では何が起きているんだ？」 一方問われた側のペドロは面白くなさそうな表情で火をかきまわしながら、礼儀正しくかつどこか突き放したように答える。 「なかなか厄介な事になっていますよ。陛下直々にあなたへの指名手配書が出ています。早い話が賞金首ですね」 「やれやれ、ずいぶんと嫌われたな。それをわざわざ知らせに？」 「いいえ、もとはといえば、あなたが妙な手紙を書いたりするからです。あなたがあんなことを言わなければ、殿下も暖かく見守ってくれたでしょうに」 「ずいぶんな言い方だな」 「そのくらい言わないと、あなたは聞いてくれないでしょう？ 違いますか？」 だが、ペドロの言うことは図星だったのだろう。シエルは返す言葉もなく視線をさまよわせる。 それからおもむろに、無言のままシエルは鞄の中からガロアの村で手に入れたパンを取り出そうとすると、毛糸玉ぴくんと頭を上げた。 そちらに笑ってみせてから、シエルはペドロに向かい、お前も食うかとでも言うようにそれを掲げてみせた。 けれど、ペドロは無言で首を左右に振り、さらに抑揚のない口調で続ける。 「いえ、遠慮します。……蒼の隊はあれ以降、ロンダート卿の配下に置かれました。殿下の独断ですので、部隊の中には反発する者も少なくありませんが」 「元々寄せ集めの傭兵部隊だ。今更どうなっても構わないだろ？」 素っ気ないその言葉に、ペドロはやれやれとでも言うように肩をすくめて見せる。 「無責任ですね。皆あなたに命を預けていたのに。あなたはいとも簡単にそれを投げ出す」 「俺にはそれだけの器はないし、資格もない」 「決めるのは、彼らです。あなたではない。違いますか？」 探るようなペドロの視線を意に介することなく、シエルはパンと干し肉を切り分けていた。 果たしてその声が届いているかは定かではないが、ペドロは言葉を継ぐ。 「いかんせんあの方……ロンダート卿は、人柄は申し分ないが経験がない。加えて残念ながらその能力が開花するまでの猶予が

端的に言うと『古の大帝に恭順した諸侯にならい、エドナの領土を広げてこい』 大公から下されたいささか理不尽な命令に従うロンドベルド率いる一団は、ルウツとエドナの国境に沿って任地であるアレンタへと向かっていた。 だが、エドナの首都からアレンタへと向かうその行程は予想に反し、すこぶる順調だった。 『長らく続く戦乱で国境が曖昧になっている地域を北上しエドナの威を示せ』という命令は、まさにロンドベルトのためにしつらえられたようなものだった。 ルウツからは『黒い死神』と恐れられるイング隊の黒旗を目にするなり、国境沿いの村や町に暮らす人々は、自ら進んでエドナへの恭順を示した。 そんな町や村をいくつも巡ることしばし。このまま行けば、一戦も交えることなくエドナの領土は確実に増加する。 だが、ロンドベルトの表情は晴れるどころか、どんどんと暗くなっていくようである。 それを気にしてか、首都から付き従っていた参謀が恐れながら、と切り出した。 「いかがなさいました？ お顔の色が優れないようにお見受けいたしますが」 この参謀という人とロンドベルトとは付き合いこそ長いが、せいぜい作戦行動について話すくらいで、普段腹を割って話すほど親しい間柄とは言い難い。 無論ロンドベルトは、自らの眼に関する秘密を参謀にはあかしていない。 けれど、 その付き合いの長さは、ほんのわずかな変化をも日の本にさらしてしまうようだ。 ふとそんなことを思い、どこか自嘲気味な苦笑をひらめかせてロンドベルトは答えた。 「いや、こうも簡単にことが運ぶのが不気味だと思ったのと……」 「と、何でしょう」 生真面目に問い返してくるところは、アレンタの師団長を思い出させる。 だが、その人となりはどこか掴みどころがない。 不在の副官とは違い、本心から信用しきれないのは、おそらくこのせいだろうか。 最悪エドナの情報局から送られてきた監視役かもしれないと疑ったこともある。 そんなことをぼんやりと考えながら、ロンドベルトは言葉を継ぐ。 「どこの集落もだいぶ

　人々の流れがおかしい。　気付いたのは、今まで来た旧道を離れ、若干近道である新道を皇都エル・フェイムへ戻り始めた時だった。　旧道とは異り多少は人の流れもあるだろう、そう予想はしていたのだが、季節外れにしては人通りが多い気がする。　しかも、彼らは等しく巡礼者には見えない、着の身着のままの格好をしているのである。　表情は一様に暗く疲れ果て、手を引かれている子どもは声を上げて泣いているような有様だ。　一体何事かとでも言うように見つめてくるシエル。　対してペドロは心底わからないと言うように首を左右に振りつつ、道行く人々を注意深く観察していた。「確かにおかしいですね。子どもや高齢者がこんな厳しい季節に巡礼に出ているとは。今までもこんな具合だったのですか？」　今度はシエルが首を左右に振る番だった。　足元の毛糸玉を指差しながらぶっきらぼうに答える。「まさか。……確かに途中までは新道を進んでたけど、一人か二人とすれ違うかどうか程度だった。旧道で会ったのもこいつだけだったし。何より俺の後をつけてきたなら、それくらい知ってるだろ？」　確かに、と言いながらペドロは難しい顔をして腕を組む。　その時、毛糸玉がシエルの元を離れ、一目散に走り出した。　待て、と言いながらシエルはその後を追う。　毛糸玉が足を止めた先には、巡礼とはまったく無縁とおぼしき子どもたちだけの一団が肩を寄せ合いうずくまっている。毛糸玉はその様子をを不安げに見上げていた。　遠目に見ても、彼らをまとめている人物のくすんだ金髪には覚えがあった。　呼吸を整えてからシエルは静かに歩み寄り、いぶかしげに声をかける。「テッドじゃないか？　一体どうしてこんなところに？」　視線がぶつかった刹那、それまでうつろだったテッドの瞳に理性の光が戻った。　戸惑うシエルを意に介することなく、テッドはシエルにすがりつき号泣する。「テッド……一体…&he

「どういうおつもりですか？」　背後でわめいている参謀に、ロンドベルトは強い不快感を感じて、不機嫌な表情を浮かべて振り返る。　黒玻璃の瞳を向けられると、参謀はそれまでの勢いはどこへやら、しゅんとして黙り込んだ。　その様子に心底ロンドベルトは呆れ果てていたが、一呼吸置いてこう告げた。「どういう、とは一体？」「なぜあの神官を殺してしまわなかったのですか？ 奴の言った通り、あそこにいたのはルウツの正規兵ではなく村人にすぎません。奴の口からことの次第が漏れれば、我々の名誉が……」「何をさして名誉と言うのかな？ 我々はただの人殺しだ。しかも自らの意思で動く訳でなく、国の命令で大量虐殺をする、何ともたちの悪い殺戮集団だ」　予想外の返答だったのだろうか、参謀は唖然として立ちつくす。　その間抜け面に向かい、ロンドベルトはさらに毒づいた。「彼の言ったことは何ら間違ってはいない。正しいことを述べたまでだ。にも関わらず殺されては道理に合わないだろう。……それに、あの御仁には少々聞きたいことがある」「聞きたいことですか？　それは一体……」　参謀が口にしたのは、無理もない疑問ではある。　が、その問いに答える必要性をロンドベルトは持たなかった。　無言で長身を翻すと、彼は自らの天幕へと入った。　勢いよく腰を下ろし、大きく息をつく。そして、目を閉じ先程までのことを反すうする。　脳裏に浮かぶのは、乱れたセピアの髪に激しい怒りに燃えた藍色の瞳。　真っ直ぐにこちらを見据えてくるその瞳に、ロンドベルトは既視感を覚えていた。　ため息をつき、ふと視線を転じた先には、何かが落ちている。　手にするとそれは、首都を出る前に小さな騒ぎとなっていた敵国の手配書だった。　じっとロンドベルトはその人相書きをみつめる。　セピアの髪に、藍色の瞳。　その容姿は伝え聞く敵国の

　アルバート・サルコウは困惑していた。　そして何やら嫌な予感がした。　常日頃あまり良好な関係とは言えぬロンドベルトからの急な召還命令である。　そこに何やら裏があるのは明らかだ。　彼自身はあくまでも見えざるものへ仕える神官騎士で軍人ではないのだから、ロンドベルトの命令に従わなければならないという義務も責任もない。　だが、必要とされているとなると首を横に振る訳にはいかない。　そんな自分の馬鹿正直さに軽い頭痛を感じながらも、アルバートは帰路を急いだ。　無数の墓碑に埋め尽くされた稜線に日が沈みかけたころ、ようやくアレンタの司祭館にたどり着いた彼の視界に入ってきたのは、館の入口で押し問答をしている黒衣の男達と神官見習い達の姿だった。「一体どうしたんだ？」　声をかけるアルバート。　と、その声に気付いた神官見習い達は、一斉にアルバートに向かい駆け寄ってくる。「師団長様、助けて下さい！」「大変なことになっているんです！」　何が何だかわからないアルバート。　果たして近づいてみると、そこには思いもかけないモノが文字通り転がっている。　担架に乗せられ横たえられていたそれは、一人の男だった。　乱れたセピアの髪は顔に貼りつき、無数の古傷が残るむき出しの上半身。　肩口には薄汚れた包帯が乱暴に巻かれ、茶色く変色した血がにじんでいた。「……一体、この方は……」　言葉を失うアルバートに、神官見習い達は一気にまくし立てた。「ですから、助けて下さい！」「いくらイング隊隊長閣下のお願いだと言われても、司祭館に素性の知れない人を入れるわけには行かないと、何度言っても……」　けれど、その言葉はアルバートには届いていなかった。　顔を上げるやいなや、彼は叫んでいた。「すぐに薬師を！ それと父上…&h