All Chapters of 名も無き星たちは今日も輝く: Chapter 71 - Chapter 80

「孤児……と、あの御仁は確かに言ったのかな？」 　黒玻璃の瞳を向けられたヘラは、短いとび色の髪を揺らしながらうなずく。 「はい。師団長殿にそう告げられたとか。それともう一つ、妙なことを」 「妙なこと？」 「ルウツに親を殺された、と……」 　そうか、とつぶやきながらロンドベルトは目を閉じる。 　脳裏に浮かぶのは他でもなく、一面血に染まる家族団欒の間。 　床に倒れ伏す男女と突き立てられた短剣。 　そして、無数の剣を向けられ、微動だにできずに立ち尽くす少年の姿だった。 　今も消えることがない鮮明な画像。 　それを記憶の底に押しとどめ、ロンドベルトは問うた。 「それで、あの御仁の様態は？」 「かなり回復し、司祭館の書庫で一日の大半を過ごしているとのことですが」 　なるほど、と言ってロンドベルトはおもむろに立ち上がる。 　どちらへ、と尋ねる副官に向かい彼はわずかに笑って見せた。 「平癒のお祝いでもと。お迎えしたにも関わらず挨拶の一つもなくては、無礼この上ない」 「ですが、師団長殿からの許可はまだ……」 「お顔を拝見しに行くだけだ。尋問しようという訳ではない。問題は無いだろう」 　不安げなヘラにもう一度笑って見せてから、ロンドベルトは漆黒のマントを翻し司祭館へと向かった。 　　　　※ 　司祭館に足を一歩踏み入れるなり、ロンドベルトはすれ違った若い神官にお客人はどこかと尋ねる。 　すると、やや怯えたような口調で屋上へ上っていくのを見かけたとの言葉が返ってきた。 　軽く片手を上げて謝意を示すと、ロンドベルトは階段へと向かい、昇ることしばし。 　視界が開けた先には、丘一面を埋め尽くす墓碑の群れをみつめる敵国の神官の姿があった。 　真っ白な墓碑の群れは、初めて見る者には奇妙な威圧感を与えていることだろう。 　この地に赴いた当初抱いた感情を思い出しながら、ロンドベルトはセピアの髪を風に揺らす敵国の神官に向けて語りかけた。 「戦で家族を失った者が、せめて死後は聖地へとの願いを込めてこの地に墓を建てるのです。驚かれましたか？ 『無紋の勇者』殿」 　その声に応じるかのようにシエル、否、シーリアスはゆっくりと振り返った。 　顔は無表情を保っているが、藍色の瞳には言い難い光が宿っている。

　妻は禁忌とされている自害をしたので、本来であれば正式な葬儀を執り行うことはできない。 　だが、それでは色々と良からぬ噂が立つであろうから、その点は不本意ながら兄たる皇帝の力を借りて隠蔽した。 　公爵夫人のものとしてはあまりにも簡素な葬儀が執り行われた後、私が最初にしたことは妻の親戚筋の一家を住み込みの家人として取り立てることだった。 　というのも、この一家は元々男爵の位を有していたのだが、先代の当主が投資に失敗し無一文に近い状態となり、領地と爵位を売ってしまったのだという。 　そんな一家に妻は侍女として皇后に仕え始めてからずっと仕送りを続けていたらしい。 　ちょうど私も第二皇子の身分から公爵として独立し、皇宮を出て屋敷を構えていたので、それなりの人手を必要としていたということもある。 　なので、万一気にさわらなければお願いできないかと申し出たところ、先方からはすぐに快諾する旨の返答があった。 　私とかつて私の守役を勤めていた執事、そして数人の料理人と私の乳母だった女性しかいなかった屋敷は、一気に賑やかになり、明るい雰囲気に包まれた。 　その一方で母親を喪った息子は、日々成長していった。 　巻き毛の赤茶色の髪に、青緑色の瞳。 　何も知らない家人達は、本当に私そっくりのかわいらしいご令息だと、褒めそやし目を細めたが、私の見立ては違った。 　細かい顔の造形は、当然のことながら本当の父親である兄……皇帝に似ていた。 　妻と皇帝との仲を薄々ながら感じ取っていた皇后の目に留まれば一体どうなるかは、火を見るよりも明らかだ。 　皇帝の命令であるからというのもあるが、妻との約束を果たすためにも、この子の命を皇后から護らねばならない。 　果たしてどうすればいいのか。 　日夜悩んだ結果、私はある残酷とも言える決断を下した。 　この子は、一生この屋敷からは出さない。 　家人以外の目には触れさせない。 　人目に触れなければ、この子が皇帝に似ていると知るものはいない。 　安直ではあるが、これが最良の策だと私は思った。 　何も知らず寝台の上で安らかな寝息を立て

　皇帝に二人目の姫君が生まれ、国内は祝賀の雰囲気に包まれた。　名だたる貴族たちはこぞって祝意を告げるべく皇宮へと向かったが、私は一人屋敷で酒をあおっていた。　隣の部屋からは、息子がたどたどしく乳母やその娘と話しているのが聞こえてくる。　最近、息子は唯一の友人と言っても良い乳母の娘と共に、執事から簡単な読み書きと計算を習っているらしい。　本来ならばそろそろ専属の教育係を付けるべきなのだろうが、私は敢えてそれをしなかった。　実子に無関心な愚かな父親を装うため、そしてあわよくば世間からあの子の存在を忘れさせるためだった。　息子にはこのまま権力争いに巻き込まれることなく、この屋敷で安らかな生涯を終えてほしい、そう思っていたのだ。　だがある時、私は執事からこんなことを言われた。「ご子息は大変聡明であらせられます。このままでは、あまりに不憫でなりません。それに……」　ここから先は言ってはならない、そう思ったのだろうか。　執事は突然口を閉ざす。　付き合いも長く、彼に全幅の信頼をよせている私は、発言を許可した。　執事は腰を直角に折った姿勢で、恐れながら、と切り出した。「失礼いたしました。わたくしめが心配しているのは、閣下亡き後のことでございます。閣下の庇護を受けている間はまだしも、お一人で生きていかねばならなくなった時、ご子息は自らのお命をご自身で守らねばなりません」　たしかにそのとおりだ。　私の存命中はこの愚かしい演技であの子を守ることができるだろう。　しかし、私が死んだあとはそうはいかない。　世間知らずな息子はその無学ゆえ、反皇帝派に担がれ反乱の旗印にさせられてしまうかもしれない。　そうなれば、結果は火を見るよりも明らかだ。　さて、どうするか。　それが運命と言ってしまえばそれまでだが、それでは結局息子を護ることにはならない。　だからといって、今から息子に英才教育を始めれば、それはそれであの皇后に目を付けられる可能性もいなめない

　おびえたような表情で、息子は私の顔を見つめていた。　寝台に横たわる私の身体は、いつしか骨と皮だけになり、顔色もどす黒くなっていたからだろう。。　無理もない。私は息子を守ると決めたあの時から飲めぬ酒を飲み続け、不健康な生活を送り続けていたのだから。　悲鳴を上げ続けていた身体が、ついに限界を迎えたというわけだ。「……来たか？」　力無く私は息子に笑いかけた。　囁くような声だったにもかかわらず、息子はうなずきわずかに後ずさる。「御用とは、何でしょう……」　消え入りそうな声で言う息子に、私は胸元から小さな包を取り出し、差し出した。　ゆっくりとこちらへ歩み寄り、それを両手で押し頂く息子に、私は開けてみろ、と視線でうながした。　息子は震える指先で包を解き、中から出てきた見慣れぬ指輪に首をかしげる。「……良く見てみるがいい。それがお前の正しい素性だ」　その言葉に、息子は注意深く指輪を眺める。　そこにルウツ皇帝の紋章が刻印されていることに気づき、さらにその色が不自然に黒ずんでいることに、息子は驚いたように私を見つめてきた。　これは、皇帝しか手にできぬもの。それがこのように色を変えているということは、すなわち皇帝に毒が盛られていた証……。「今となっては、それが唯一の証拠だ。……時が来るまで、誰にも見せてはならぬ」その言葉を受け、息子は包を握りしめ激しく首を左右に降りながら叫んだ。「何を……おっしゃることの意味が、わかりません！」　いつしか息子の頬は涙で濡れていた。　この時を逃しては、真実を告げることができない。　私は力を振り絞って告げた。「お前は、私の子ではない」　息子の指輪を持つ手は、それと見てわかるくらい震えている。　一

　執務室の窓辺に立つルウツ皇帝メアリ・ルウツの視界の先には、近衛である朱の隊の練兵場がある。　常ならば誰かしらが剣技を磨いているその場所には、今日は人の姿は見られない。　だが、その場所を見つめる彼女の青緑色の瞳は、怒りをはらんでぎらぎらと輝き、可憐とも言える淡桃色の唇は真一文字に引き結ばれている。　その様子は、まるで練兵場に何かの幻影を見ているかのようでもある。　そして白い手袋がはめられた華奢な両の手は、固く握りしめられていた。　数日前のことだった。偶然彼女は、妹姫と下賎な下級騎士が剣を交えているのを見たのである。──あわよくば、邪魔者を消すための手駒にしようと思っていたのに、またしても妹に奪われた……──　その時の状況を思い出すたび、今までに感じたことのない怒りが込み上げて来る。　と、突然、静かな室内に扉を叩く音が響く。　振り向いたメアリはあわてて垂れ絹（カーテン）を閉め、お入りなさいと声をかける。　扉が開いて現れたのは、うら若き可憐な女帝とはいささか不釣り合いな壮年の男……この国の実権を握っていると噂される宰相マリス侯だった。　女帝はその顔をつまらなそうに一瞥すると、何事なの、とでも言うようにわずかに顎を上げて見せた。　一方のマリス侯は、自分の娘あるいは孫ほどの年齢であろう女帝に向かい、かしこまって頭を垂れる。「お探しの物が、ようやく見つかりましたので、そのご報告に参りました」　女帝の宝石のような瞳に、瞬間閃光が走る。　が、表情はまったく動かすことなく、続きを促すように一つうなずいた。　それを確認したマリス侯は、さらに深く頭を下げる。「多少厄介な場所に潜り込んでおりまして……。どうやら北の果て、エドナのマケーネ大公領、アレンタの地に隠れているようです」　その言葉を受けて、女帝は美しい顔に艶やかな微笑を浮かべて見せた。　その笑みの意味を計りかねて、マリス侯は一瞬いぶかしげな表情を浮