Semua Bab 名も無き星たちは今日も輝く: Bab 81 - Bab 90

　父母が存命だった幼い頃、ユノー・ロンダートにとって春の訪れは待ち遠しい物だった。　春になると降り注ぐ日差しが暖かくなり、灰色に沈んでいた街に鮮やかな色彩が戻る。　同時に、それまで陰鬱としていた人々の顔に明るい笑みが戻る。　おそらくユノーは、子どもながらにそれを感じ取っていたのだろう。　だが、父母がこの世を去ってから、ユノーの周囲は色彩を失い長い冬という状況だった。　が、晴れて騎士籍を取り戻した瞬間、唐突に世界に色彩は戻った。　おそらく長い冬を終えた後、再び明るい春が訪れると信じて疑ってはいなかった。　けれど、実際はどうだろう。　日が長くなり、空気が暖かくなるにつれ、彼の心は反比例するように暗く重くなっていった。『無紋の勇者』と恐れられたシーリアス・マルケノフが前触れも無く姿を消したこの冬は、新米騎士のユノーにとって父母を失って以来の厳しい時となった。　皇帝の妹姫の独断で半ば強引に蒼の隊の指揮権を引き継いだユノーは、彼女の手ほどきで剣の修練を積んでいた。　その努力の甲斐あって、剣技の方はどうにか戦士たりえる物に手がかかる程度に上達したのだが、どうしても埋められない物があった。　それは、戦場における経験である。　いかに腕が立っても、本能的に戦の機を見極める目を、彼は未だ持ってはいなかった。　結果、彼は寸暇を惜しんで、ある物を抱えいつしかここに通うようになっていた。　かつてシーリアスが一人住んでいた、官舎区域の片隅にある小さな家に。　目の前に積み上げられているのは、皇帝姉妹の従兄弟にあたるフリッツ公から渡された兵法の入門書だった。　敵を迎え撃つにはどうすれば良いか。　いかにして味方の損害を抑えつつ敵に被害を与えるか。　つまりは、効率的に人を殺す方法を学んでいるのである。　それは、心根の優しいユノーにとって辛い物だった。　加えて、どんなに辛い思いをしてみても付け焼き刃に過ぎないことを理解していた。　けれど、まかりなりにも一軍の将を任されたのだから、責任は果たさなければならない、そんな思いが今の彼を突き動かし

　顔を上げ、そこに立っていた人物を目にするなり、シグマは豆鉄砲を食らった鳩のように飛び上がり、まるでバネ仕掛けの人形のような所作で埃の積もった床にひれ伏した。 　その様子に振り返ったユノーも、同様に慌ててひざまずく。 　迎えられた側は不機嫌そうな表情を浮かべて赤茶色の髪をかきあげると、後ろ手で扉を閉めながら言った。 「やめないか。ここは公の場所じゃない。第一これじゃ、まともに話せないじゃないか」 　果たしてこのやり取りを幾度繰り返しただろうか。 　ようやく皇帝の妹姫ミレダ・ルウツの人となりを理解してきたユノーは、軽く会釈を返した。 　が、さすがに自分が目下の身分であることに変わりはないので、礼を示すため机の脇に起立する。 　が、シグマはそうはいかなかった。 　初めて目の前にする雲上人に、がちがちに固まったままである。　思えば騎士籍を取り戻したときの自分もそうだった。　過去の姿をシグマに重ね合わせて、ユノーは自らの複雑な運命に思いを馳せた。 　一方のミレダはそんな両者に呆れたように大きく息をつく。 　そして、すいとユノーに視線を転じた。 　向けられてくる青緑色の瞳に何やら不穏な光を感じたユノーは、恐る恐る口を開く。 「……何か、あったのですか？」 　問いかけるユノーの声は、いつになく硬い。 　何事かとシグマはようやく埃のついたままの顔を上げる。 　そんな二人の視線を受けるミレダの顔は、わずかに青ざめているようだった。 　ユノーの脳裏に、よからぬ言葉が浮かぶ。 　程なくしてそれは、音声となってミレダの口から投げかけられた。 「今日、御前議会が開かれて。……出兵が決まった」 　瞬間、室内の気温がすっと下がったような気がして、ユノーはわずかに身震いした。 　最悪の現実を突き付けられて、情けなくも何の言葉も出てこない。 　果たしてかたわらのシグマの表情も、いつしか真剣な物へと変わっている。 「では……その時期は、いつ頃と定まったのでしょうか？」 　さ

　アルバート・サルコウは悩んでいた。 　いや、正確に言うと、ここ数日の間に目の前で起きていることを理解できずにいた。 　ことの発端は、黒衣の軍神と呼ばれるイング隊隊長ロンドベルト・トーループが、戦場から前触れもなく連行してきた敵国の神官だった。 　いや、その人はただの神官と言うには明らかに異なる空気をまとっていた。 　まず深淵を思わせる藍色の瞳は神官というにはあまりにも鋭い光を放っている。口数こそ少ないが、発せられる言葉はこの世界を突き放しているようでもあったが、どこか悟りの境地に達しているようでもある。 　そして何よりも異質だったのは、身体中に刻まれた無数の傷である。それらはあの人が今まで歩んで来た道が尋常でない苦難の積み重ねであることを現しているようであった。 　加えて身のこなしや所作にはまったく無駄がなく、神官と言うよりは武人と言ったほうがしっくりくる。 　だからと言って、修練にまったく通じていないという訳ではない。動けるようになるなり司祭館の書庫にこもり教典を読みふけっていたようであるし、多くは語らない言葉の端々に『見えざる者』への信仰を強く感じさせられた。 　だが、どうしても拭いきれない違和感から、アルバートは敵国の間者が巡礼中の神官を装っているのかと疑っていた。 　そこで、何度か色々と鎌をかけて見たのだが、打てば響くような返答はまさしく教えに則ったものであり、その考えは誤っていたと悟った。 　けれど、アルバートはまだその人にどこか引っかかるものを感じていた。 　改めてアルバートはその人がこの地に訪れてからのことを思い返す。 　半生半死の状態で運ばれてきたその人が、意識を取り戻して初めて口にした言葉は、まるで自分を見殺しにしてくれと言わんばかりのものだった。 　治療に当たった父親いわく、その人の記憶の奥底には二つの暗示がかけられているという。 　一つは記憶を封じるもので、こちらはかなりほころびかけているらしい。 　もう一つは自害を禁じるもので、対象的にこちらはかなり強固なものだという。 　本来、神官が他者の記憶に手を加えることは禁じられている。 　にもかかわらずそれがなされているとい

「言葉で語っていただけないのなら、仕方がありません。貴方の記憶に直接うかがうしかないでしょう」 　言葉と同時に、シエルはロンドベルトの思念が自らの脳裏に流れ込んでくるのを感じた。 　常であれば弾き返すことはたやすいのだが、衰弱状態から完全に回復していない今、それに抗うことは不可能だった。 「嫌……だ……」 　とぎれとぎれの声が、色を失った唇からもれる。 　同時に、藍色の瞳から涙が一筋、こぼれ落ちた。 　　　　　　　　※ 　そこに広がるのは、怒号が飛び交う血生臭い戦場だった。 　振り返ると、背後には騎乗すらおぼつかないくすんだ金髪の青年の姿が見える。 　青年の顔は蒼白で、その体は僅かに震えているようにも見えた。──気にするな。これは奴が勝手に選んだ道だ──　だが、そんな青年を一瞥するなり『彼』は面白くなさそうに口を開く。 　一片の感情も感じられない声が、その場に響いた。 　　　　　　　　※ 「その方が、貴方をルウツへ繋ぎ止める存在ですか？　もっと大きな存在がいらっしゃるのでしょう？　違いますか？」 　ロンドベルトの問いかけに、だが彼は必死の抵抗を試みる。 　しかし、黒玻璃の瞳に魅入られて、シエルの身体には力が入らない。 「はな……せ……」 　ようやく絞り出された声に、ロンドベルトは陰惨な笑みで応じる。 「この状態で言葉を発したのは、貴方が初めてですよ。もう少し、お聞かせ願えませんか？」 　シエルの両の手が、力なく寝台の上にだらりとたれさがる。 　見開かれた双眸（そうぼう）は、虚ろに中空を見つめていた。 　　　　　　　　　※ ──……その顔だ……俺が一番嫌いな哀れみという名の自己満足……。たぶん俺も、戦場で祈ってるときは、そんな顔をしているんだろうな……── 　そう言い捨てる『彼』を見つめている人間は三人いた。 　白銀の甲冑を身にまとったおそらくは位の高い神官騎士、そして慈悲深い面差しの高

　眼前には、白い墓碑が無数に並んでいる。　その大部分が、中に眠る遺体のない空っぽの墓である。　一体何度同じことを繰り返せば、その馬鹿馬鹿しさに気づくのか。　そして、その片棒を自らも担いでいることに気づき、ロンドベルトは思わず苦笑を浮かべた。「ここにおられたのですか？　人の記憶に触れるのは禁忌だと何度も……」　背後から呆れと怒りが入り混じったような声が聞こえてきた。　やれやれとでも言うように、ロンドベルトはわずかに肩をすくめる。「あいにくと私は神官ではないので、その規範に従う義務はありません。違いますか？　師団長殿」　言いながら、ロンドベルトは振り向く。　果たしてそこには、怒りを隠しきれないアルバートが立っていた。「神官云々の問題ではありません。人道的に……」「戦場で無数の命を手にかけている私が、今更人道に背いても大したことはないでしょう。そうは思いませんか？」　二の句が継げず押し黙るアルバートに、ロンドベルトは皮肉めいた笑みを向ける。　真面目で実直なアルバートを言い負かすのは、ロンドベルトにとって造作もないことだった。「時に師団長殿、一つおたずねしたいことがあるのですが、よろしいですか？」「自分に、ですか？　お答えできるかどうか」　アルバートにしては、いつになく素っ気ない返答である。　が、ロンドベルトはまったく意に介する様子もない。「他でもない、かの御仁のことです。率直に見て、どう思われます？」　なぜロンドベルトはこんなことを聞くのだろう。　疑問に思いながらも不承不承アルバートは返答する。「神官としての資質は、十二分にお持ちです。……ですが、少々違和感があるのは否めません」　　光を持たないはずの黒玻璃の瞳が、一瞬輝いたような気がした。　一体ど