Semua Bab 名も無き星たちは今日も輝く: Bab 101 - Bab 107

　本陣に戻ると、いつ攻撃を仕掛けられても対応できる状態に陣形は整えられていた。 　シグマの手際の良さに感謝しつつ、ユノーはエドナ側に視線を巡らせるが、未だ黒い影はその姿を確認できずにいた。 　しかし、最悪挟撃されることも念頭に入れておかなければならない。 　そんなユノーの心配をよそに、完全に表情を押し殺したミレダは、駆け寄りひざまずくシグマに向き直る。 「どんな状況だ？」 　硬い声で問うミレダに、シグマは頭を垂れたまま答える。 「それが、なんとも言えない妙な状態で……」 　妙？　とでも言うように首をかしげるミレダ。 　シグマは、更に続けた。 「まず、援軍であれば先触れがあるはずですが、それもありません。そして、向こうは所属を示す旗印（はたじるし）すら掲げていません」 　正直、敵なのか味方なのかすらわからない。 　そうシグマが締めくくったとき、前方部隊からざわめきが伝わってくる。 「どうしました？」 　すぐさま問うユノー。 　と、謎の部隊から使者とおぼしき者が単騎、こちらに近付いててくるという。 　さて、どうするか。 　ユノーは、シグマとミレダを交互に見やる。 　俺は殿下と坊ちゃんの決定に従う、と言うシグマ。 　無言でうなずくミレダ。 　とにかく先方の話を聞こうと、ユノーの腹は決まった。 　やがて、すぐ目前までやって来た使者の装備に、ミレダとユノーは等しく息を飲む。 　それは紛れもなく、元来ミレダが率いていた宮廷近衛も勤める朱（あけ）の隊のものだったからだ。 「殿下は、いずこにおわす？」 　よく通る使者の声が、荒涼とした大地に響く。 　それに応じて出ていこうとするミレダを、ユノーは慌てて制した。 「お一人では危険です！　小官も……」 「相手は単騎だ。私がお前と行けば、礼に反する」 「ですが……」 　埒が明かないと判断したシグマが、前に出る。 　そして、使者と対峙した。

　先鋒隊からの報告を受けたロンドベルトは、なんとも言い難い表情を浮かべていた。 　前方に対峙する蒼の隊の数は、斥候部隊の報告によると、約六千五百といったところらしい。 　ルドラの時よりも、明らかに数を減らしている。 　加えて、常に彼らを率いてきた絶対的な指揮官が不在である事は、ロンドベルト自身が誰よりもよく知っている。 　にも関わらず、陣頭には以前は決して掲げることの無かったルウツ皇帝の紋章旗を隊旗と共に掲げているという。 　常識的に考えれば、この状況は明らかにおかしいと言って良い。 　こちらの想定外の所に伏兵を置いているのか、あるいはただのはったりなのか。 　常のごとくロンドベルトがその力を行使すれば、相手の手の内はこの上なく簡単に理解できるのだろう。 　だが、なぜか今は進んで『見たい』とは思わなかった。 　正確に言えば、目の前に展開する敵軍にわざわざ『見る』ほどの価値を見出だせなかったのだ。 　見ようと見まいとこの戦で訪れる結末は、ルウツの常勝軍団の消滅以外他にない。 　ロンドベルトはそれを強く確信していたからである。 　けれど……。 「お加減が優れないようにお見受けしますが……」 　そう不安げに声をかけて来たのは、他でもなく副官のヘラである。 　こと、ロンドベルトのことに関しては、彼女は本人以上にその心中の変化を察知する能力を有しているようだった。 　わずかに苦笑を浮かべて見せてから、ロンドベルトは皮肉交じりに言った。 「いや、敵ながら相手の状況に少々同情していると言ったところかな」 　上官の言葉の真意をはかりかねて、ヘラはわずかに小首をかしげる。 「同情……ですか？　それは一体、どういうことでしょうか」 「あれほどの軍功を上げながら、最終的に与えられたのが死刑宣告といっても良いこの状況だ。敵とはいえ、あまりにも哀れだと思わないか？」 　確かに数に勝るイング隊とこのまままともにぶつかれば、敵に勝ち目は無いだろう。 　それを見越した上での派兵だとしたら、悲劇としか言いようがない。

　先鋒隊を任せた参謀長からの奇襲失敗の報告を受けたロンドベルトは、怒りを通り越して呆れ果て、苦笑を浮かべることしかできなかった。　無紋の勇者という絶対的な指揮官を欠いた上、その数をも減らしている敵に対し、こちらは圧倒的に有利な立場にある。　にも関わらず不用意な奇襲を仕掛け、挙句に返り討ちにされるとは。　たちの悪い冗談以上に笑えない。「……勝利を自らの手で確実にしようと思われたのでしょうが……」　報告を読み上げたヘラも、戸惑いの色を隠せない。　一方のロンドベルトは卓に頬杖をつきながら、なんとも言えない口調で応じる。「あの件に関しては、罪は不問と言ったのだがな。どうやら相当気にしていたようだな。参謀殿の生真面目な性格が裏目に出たというところか」　ややもすれば状況を楽しんでいるようなロンドベルトの口調に、ヘラは返す言葉がない。　そんな副官の様子にロンドベルトは苦笑を収めると、決戦の地ランスグレン地方の地図を広げた。　どうやら絶対的な司令官を欠いた蒼の隊にも、それなりに戦況を見る目が有る人物が現れたようだ。　あれほど見たくもないと思っていた蒼の隊の内部を、今はなぜか見てみたくなった。　一体それはどんな人物なのだろうか。　興味をそそられて、ロンドベルトは地図の上に手をかざし、視線をランスグレンに飛ばす。　見えて来たのは、敵の撃退成功に沸き立つ蒼の隊だった。　が、歓喜の輪からやや離れたところに、神妙な面持ちで何やら話し合う面々がいる。　どうやら、敵の中にも物事を楽観視せずに正確に見定めようという人物がいるらしい。　彼らがこの度の奇襲を見破り返り討ちにする作戦を立案したのだろう。　恐らくは今回の司令部と言ったところだろうか。　ロンドベルトがそちらに意識を集中すると、彼らの姿が鮮明に浮かび上がる。　一人は、小柄だが体格の良い人物で、傷だらけの装備から察するにこの隊の古参。　いま一人は、少々頼り無げに見える、戦歴はさして積んでい