All Chapters of 幼馴染の贈り物: Chapter 41 - Chapter 46

 　沙耶〈さや〉の引っ越しから二週間が過ぎ、暦も3月から4月へと変わっていた。　新生活の季節。　悠人〈ゆうと〉は小鳥〈ことり〉の入学式に、保護者として同伴した。　小鳥の大学は、悠人の家から電車とバスで一時間ほどのところにある。　キャンパスで楽しそうに話している学生たちを見て、ここなら小鳥も楽しくやっていけるだろう、悠人はそう思った。　小百合〈さゆり〉は入学式にやってこなかった。　一人娘の入学式。顔を出すと思っていたのだが、小百合はなぜか一年前に携帯を解約していて、連絡が取れずにいた。　学生時代、悠人に携帯を持つよう言っていた彼女の心境の変化に、相変わらずマイペースなやつだなと悠人は思った。　小鳥の話だと、先日公衆電話から連絡があり、陸奥〈みちのく〉女一人旅を延長する、楽しくやってますと言っていたとのことだった。　初恋の相手である自分が悠人と会えば、きっと悠人の心は乱れてしまう。娘の恋を応援する親として、今悠人と会う訳にはいかない。ラスボスは最後に登場するものだから、との意味深なメッセージに、小百合らしいと苦笑した。 　*　*　*　小鳥は沙耶と共に、バイトに勤しんでいた。沙耶と一緒に働くようになってから、小鳥は今まで以上に楽しい様子だった。　沙耶はと言えば、接客の方は相変わらずだが、バイトを始めて三日ほど経った頃には、商品の名前と値段、場所全てを記憶していた。　そして一日の店の売り上げ、売れ筋の商品や売れ残りなどをチェックし、店長山本に店の大幅なディスプレイ変更を申し出た。　最初は首をかしげていた山本だったが、理路整然とした客の流れや購買心理・商品の見せ方の説明に聞き入るようになり、その申し出に乗った。　翌日から、商品の売れ具合が激変した。これまで売れていた商品は勿論、売れなかった商品も次々と売れ、売り上げが一気に上がっていった。　更に沙耶は、客一人あたりの単価を上げる次の策として、商品によって、セットで買うと翌日から使える商品券の発行を提案した。例えば弁当と一緒にお茶を買うと50円の商品券

「……」「気がついたかい、少年」「え……」　見知らぬ女が、そう言って自分を見つめていた。　*　*　*　悠人〈ゆうと〉がぼんやりとした頭で、状況を把握しようとする。　自分の部屋の天井が見える。と言うことは、ここは俺の家だ。 　左手が動かしづらい。その上にあるものを見て納得する。どうやら点滴をされているようだった。 　そうだ。俺、急に吐き気がして……トイレで吐いて……「小鳥〈ことり〉は！」「君の隣だよ」　女がそう言った。 　頭を動かすと、自分の手を握って眠る小鳥が目に入った。悠人がほっとした様子で微笑む。 　小鳥の頬には、涙の跡が幾筋も残っていた。　まだぼんやりしていた。目が回り、息が熱い。「タオルを変えよう」　女がそう言って額のタオルを取り、台所に歩いていった。「……すいません、その……お世話になったみたいで……」「気にすることはない。これも何かの縁だろう」　タオルを絞って戻ってきた女が、悠人の額にそっと乗せた。「あの、それで……」「私は深雪、木之本深雪〈きのもと・みゆき〉だ。ここの下の住人だ」　そう言われて悠人は、見覚えがあることを思い出した。何度かエレベーターで一緒になっていた。「しかし驚いたよ。エレベーターに乗ろうとしたら、中に少女がいた。見たら小鳥くんだ。ああ、小鳥くんとは以前、そこの堤防で会ってるんだ。 　小鳥くん、様子が尋常じゃなかった。泣きながら私の顔を見て、しがみついてきた。混乱している小鳥くんに困っていたら、小鳥くんの後にいた金髪少女が説明をしてくれた。沙耶〈さや〉くん……だったね。彼女の話で、君が嘔吐したままトイレから出てこないと言うことが分かった。 　申し訳なかったが部屋に入らせてもらい、トイレの扉をこじ開けさせてもらった」「こじ開けた……」「ああ。鍵がかかっていたからね、悪いが破壊した。恐らく君は、彼女たちに情けない姿を見せたくないと思い、無意識に鍵をかけたんだろう。しかしこんな時に鍵をかけるのは、無謀だぞ」「ははっ……」「とにかく開けると、君は便器を抱えたまま気を失っていた。その君を布団に運ぶのには往生したよ。小鳥くんは混乱して、泣きながら君から離れない。熱を測ったら39度越えだ。すぐに近所の医者に電話をして、来てもらった訳なんだが……おめでとう。季節外れのインフルエンザだそうだ」「

 　ドアを開け、深雪〈みゆき〉と小鳥〈ことり〉が外に出た。　小鳥の目は真っ赤になっていた。「落ち着いたかね」「はい……すいませんでした。いっぱい泣いちゃって」「気にすることはない。辛い話だったからね」「いえ……ほんと、聞いてくれてありがとうございました。それに深雪さんのこと……話まで聞かせてもらって」「いや、聞き苦しい話ですまなかった。他人にここまで話したのは初めてだったのだが、私も少し心が軽くなったようだよ」「本当にありがとうございました」「大丈夫かね？」「はい。おかげで少し、楽になりました」「今日の話は二人の秘密だ。誰にも言わないから安心したまえ。じゃあ、少年のところに戻るとしよう」　そう言って二人が階段を上った時、エレベーターが開いた。「小鳥ちゃん？」「菜々美〈ななみ〉さん」　中から、大きな袋を持った菜々美が現れた。「小鳥ちゃん、悠人〈ゆうと〉さんは？　具合はどう？」「お見舞いに来てくれたんですね」「うん。迷惑だって分かってるんだけど、どうしても気になっちゃって。寝てるようなら、これだけでも置いていこうと思って」「わざわざすいません」「小鳥くん、こちらの女性は？」「悠兄〈ゆうにい〉ちゃんの会社の方で、白河菜々美さんです。菜々美さん、こちらは木之本深雪さん。下の階の方で、看病を手伝ってくれたんです」「はじめまして」「なるほど。君が会社の」「その声……今朝、電話で」「ふむふむ、君も少年病の患者の一人か。いやはや、少年は罪深いね」　そう言って、深雪が小さく笑った。 　*　*　*　中は何やら騒がしいようだった。大きな物音と悠人の声が聞こえる。「悠人さん、起きてるみた