Semua Bab 【完結】幼馴染の贈り物: Bab 41 - Bab 50

 　沙耶〈さや〉の引っ越しから二週間が過ぎ、暦も3月から4月へと変わっていた。　新生活の季節。　悠人〈ゆうと〉は小鳥〈ことり〉の入学式に、保護者として同伴した。　小鳥の大学は、悠人の家から電車とバスで一時間ほどのところにある。　キャンパスで楽しそうに話している学生たちを見て、ここなら小鳥も楽しくやっていけるだろう、悠人はそう思った。　小百合〈さゆり〉は入学式にやってこなかった。　一人娘の入学式。顔を出すと思っていたのだが、小百合はなぜか一年前に携帯を解約していて、連絡が取れずにいた。　学生時代、悠人に携帯を持つよう言っていた彼女の心境の変化に、相変わらずマイペースなやつだなと悠人は思った。　小鳥の話だと、先日公衆電話から連絡があり、陸奥〈みちのく〉女一人旅を延長する、楽しくやってますと言っていたとのことだった。　初恋の相手である自分が悠人と会えば、きっと悠人の心は乱れてしまう。娘の恋を応援する親として、今悠人と会う訳にはいかない。ラスボスは最後に登場するものだから、との意味深なメッセージに、小百合らしいと苦笑した。 　*　*　*　小鳥は沙耶と共に、バイトに勤しんでいた。沙耶と一緒に働くようになってから、小鳥は今まで以上に楽しい様子だった。　沙耶はと言えば、接客の方は相変わらずだが、バイトを始めて三日ほど経った頃には、商品の名前と値段、場所全てを記憶していた。　そして一日の店の売り上げ、売れ筋の商品や売れ残りなどをチェックし、店長山本に店の大幅なディスプレイ変更を申し出た。　最初は首をかしげていた山本だったが、理路整然とした客の流れや購買心理・商品の見せ方の説明に聞き入るようになり、その申し出に乗った。　翌日から、商品の売れ具合が激変した。これまで売れていた商品は勿論、売れなかった商品も次々と売れ、売り上げが一気に上がっていった。　更に沙耶は、客一人あたりの単価を上げる次の策として、商品によって、セットで買うと翌日から使える商品券の発行を提案した。例えば弁当と一緒にお茶を買うと50円の商品券

「……」「気がついたかい、少年」「え……」　見知らぬ女が、そう言って自分を見つめていた。　*　*　*　悠人〈ゆうと〉がぼんやりとした頭で、状況を把握しようとする。　自分の部屋の天井が見える。と言うことは、ここは俺の家だ。 　左手が動かしづらい。その上にあるものを見て納得する。どうやら点滴をされているようだった。 　そうだ。俺、急に吐き気がして……トイレで吐いて……「小鳥〈ことり〉は！」「君の隣だよ」　女がそう言った。 　頭を動かすと、自分の手を握って眠る小鳥が目に入った。悠人がほっとした様子で微笑む。 　小鳥の頬には、涙の跡が幾筋も残っていた。　まだぼんやりしていた。目が回り、息が熱い。「タオルを変えよう」　女がそう言って額のタオルを取り、台所に歩いていった。「……すいません、その……お世話になったみたいで……」「気にすることはない。これも何かの縁だろう」　タオルを絞って戻ってきた女が、悠人の額にそっと乗せた。「あの、それで……」「私は深雪、木之本深雪〈きのもと・みゆき〉だ。ここの下の住人だ」　そう言われて悠人は、見覚えがあることを思い出した。何度かエレベーターで一緒になっていた。「しかし驚いたよ。エレベーターに乗ろうとしたら、中に少女がいた。見たら小鳥くんだ。ああ、小鳥くんとは以前、そこの堤防で会ってるんだ。 　小鳥くん、様子が尋常じゃなかった。泣きながら私の顔を見て、しがみついてきた。混乱している小鳥くんに困っていたら、小鳥くんの後にいた金髪少女が説明をしてくれた。沙耶〈さや〉くん……だったね。彼女の話で、君が嘔吐したままトイレから出てこないと言うことが分かった。 　申し訳なかったが部屋に入らせてもらい、トイレの扉をこじ開けさせてもらった」「こじ開けた……」「ああ。鍵がかかっていたからね、悪いが破壊した。恐らく君は、彼女たちに情けない姿を見せたくないと思い、無意識に鍵をかけたんだろう。しかしこんな時に鍵をかけるのは、無謀だぞ」「ははっ……」「とにかく開けると、君は便器を抱えたまま気を失っていた。その君を布団に運ぶのには往生したよ。小鳥くんは混乱して、泣きながら君から離れない。熱を測ったら39度越えだ。すぐに近所の医者に電話をして、来てもらった訳なんだが……おめでとう。季節外れのインフルエンザだそうだ」「

 　ドアを開け、深雪〈みゆき〉と小鳥〈ことり〉が外に出た。　小鳥の目は真っ赤になっていた。「落ち着いたかね」「はい……すいませんでした。いっぱい泣いちゃって」「気にすることはない。辛い話だったからね」「いえ……ほんと、聞いてくれてありがとうございました。それに深雪さんのこと……話まで聞かせてもらって」「いや、聞き苦しい話ですまなかった。他人にここまで話したのは初めてだったのだが、私も少し心が軽くなったようだよ」「本当にありがとうございました」「大丈夫かね？」「はい。おかげで少し、楽になりました」「今日の話は二人の秘密だ。誰にも言わないから安心したまえ。じゃあ、少年のところに戻るとしよう」　そう言って二人が階段を上った時、エレベーターが開いた。「小鳥ちゃん？」「菜々美〈ななみ〉さん」　中から、大きな袋を持った菜々美が現れた。「小鳥ちゃん、悠人〈ゆうと〉さんは？　具合はどう？」「お見舞いに来てくれたんですね」「うん。迷惑だって分かってるんだけど、どうしても気になっちゃって。寝てるようなら、これだけでも置いていこうと思って」「わざわざすいません」「小鳥くん、こちらの女性は？」「悠兄〈ゆうにい〉ちゃんの会社の方で、白河菜々美さんです。菜々美さん、こちらは木之本深雪さん。下の階の方で、看病を手伝ってくれたんです」「はじめまして」「なるほど。君が会社の」「その声……今朝、電話で」「ふむふむ、君も少年病の患者の一人か。いやはや、少年は罪深いね」　そう言って、深雪が小さく笑った。 　*　*　*　中は何やら騒がしいようだった。大きな物音と悠人の声が聞こえる。「悠人さん、起きてるみた

 　日曜日。　同じマンションの住人として、親睦も兼ねて夕食に招待したいとの深雪〈みゆき〉の申し出で、悠人〈ゆうと〉は小鳥〈ことり〉、沙耶〈さや〉、弥生〈やよい〉と共に深雪の部屋を訪れた。　ほのかに灯る青い光。部屋の色調は基本黒。自分の好みにあったその雰囲気に、悠人は思わずため息を漏らした。 　*　*　*「適当に座ってくれたまえ。ちょうど料理も出来たところだ」　悠人たちはふたつ並べられた丸テーブルの周りに、それぞれ腰を下ろした。小鳥は深雪のそばに行き、「手伝いますね」　そう言って笑った。　小鳥のあんな安心した顔、悠人は見たことがなかった。あの日から深雪は小鳥にとって、安心感を与えてくれる存在になったのだろう。そう感じ嬉しく思った。　弥生は部屋の薄暗さに慣れていないせいか、どことなく落ち着かない様子だった。対照的に沙耶は何か気になるのか、部屋を眺めては考え込んでいた。 　そうこうしている内に、深雪と小鳥が料理を運んできた。黒いテーブルに並べられる真っ白な皿は、どことなく気品を感じる物だった。皿にはシチューが、そして悠人の体調を気遣ってか、雑炊が盛り付けられていた。「おいしそうですね」「で……私はこれをやるのだが、少年はどうする？」　赤ワインの入ったグラスを手に、深雪が悠人に尋ねる。「すいません、俺は」「まだ本調子じゃないかね？」「ではなくて……」「悠兄〈ゆうにい〉ちゃんは、お酒飲めないんです」「なんとまあ……少年、人生を損しているね」　深雪が小さく笑った。「乙女たちは、みな未成年だったかな」「でわでわ深雪さん、私めがお相手させていただきます」　眼鏡をキラリと光らせ、弥生が深雪の隣に座った。「私は無事、成人に昇格しておりますので」

 　菜々美〈ななみ〉が乗り込む前に、助手席を巡るバトルが勃発。じゃんけんで小鳥〈ことり〉がその座を勝ち取った。残りは後ろに向かい合わせで乗り込む。「じゃあいくぞ」「しゅっぱーつ！」　小鳥の号令で車が動き出した。「いい天気になってよかったね、悠兄〈ゆうにい〉ちゃん」「小鳥のてるてる坊主のおかげだな」「えへへへっ」「てるてる坊主なら悠人〈ゆうと〉さん、私めも6人分吊るしておきました」　弥生〈やよい〉が割り込んでくる。「そ、そうなんだ。弥生ちゃんもありがとね」「私もです！」　その横から、菜々美も顔を出す。「な、菜々美ちゃんも？　そうか、ありがとね」「いえそんな……私はただ、この旅行で悠人さんが楽しめれば、そう思っただけで……」「ふっ。全くもってダメだな」　沙耶〈さや〉が腕を組んで勝ち誇る。「お前たちは、てるてる坊主の本質をまるで理解していない。そもそもあれは、吊るしてある場所限定なのだぞ。出発地が天気でも、目的地が雨なら意味がないであろう。その点私のてるてる坊主は、今回の旅行の天気、全てを司っている。見るがよい！」　そう言って沙耶が、リュックに吊るしてあるてるてる坊主を見せつけた。「これぞ移動式てるてる坊主。これさえあれば今回の旅行、どこに行っても大丈夫だ」「ぷっ……」　深雪〈みゆき〉が吹き出した。「あはははははっ。君たちといると本当、退屈しないよ。まるで移動式娯楽施設だね」 　その後、車は高速に乗った。深雪は既にビールをあけて飲んでいた。沙耶と弥生、菜々美はトランプに興じている。「旅行といえばババ抜き、これは外せません」　弥生の提案だった。小鳥は高いテンションで悠人にずっと話かけ、悠人はそれを聞きながら笑顔でうなずいていた。&