Lahat ng Kabanata ng A Love- Hate Affair 'The Northern Duke's Touch': Kabanata 11 - Kabanata 20

Langkah kaki para dayang terdengar lirih saat mereka memasuki istana, tubuh mereka sedikit membungkuk karena kelelahan. Mereka telah menghabiskan waktu berjam-jam mencari gaun yang sesuai dengan keinginan Putri Nalira, menyusuri hampir seluruh sudut pasar, hingga akhirnya menemukannya di sebuah butik mewah yang menjual pakaian impor. Di tangan salah satu kepala dayang sebuah kotak kayu dengan ukiran emas dibawa dengan penuh hati-hati. Kotak itu tampak berharga, dengan ukiran pola anggun yang menunjukkan bahwa isinya tidak sembarangan. Salah satu dari mereka menghela napas pelan lalu berbisik dengan penuh keluhan. "Tuan Putri itu benar benar menyebalkan, apa maksudnya dia terus menerus membandingkan kerajaan kita dengan kerajaannya yang kaya dan makmur?" "Demi Dewa, dari banyaknya tamu yang kita layani, baru kali ini aku seperti melayani seorang Ratu! Bahkan permaisuri Raja Cedric saja tidak secrewet itu!" sahut yang lain dengan nada jengkel. Seorang dayang lainnya melirik ko

Nalira tersenyum tipis, jelas menikmati kegelisahan samar yang berusaha disembunyikan Aaron. "Tentang apa? Kekejamanmu? Atau mungkin tentang bagaimana kau ingin membunuhku setelah aku membuka mulut?" Aaron menyipitkan mata. Wanita ini terlalu pintar. "Dengar," katanya, dengan suara dalam. "Kau mungkin membenciku dan aku tidak perduli, tapi aku tidak bisa membiarkanmu berbicara pada pasukan Astheria. Jadi Jika kau diam, aku akan melakukan apa pun yang kau inginkan." Nalira tertawa kecil. Pria ini memang menarik. Ia tahu betul bahwa Aaron tidak akan menawarkan sesuatu tanpa alasan. "Apa pun?" tanyanya, lalu tersenyum sinis. Aaron mengangguk sekali. Wajahnya tetap dingin dan datar. Nalira melangkah mendekat, memutari tubuh tegap sang Duke. "Lalu bagaimana jika aku memintamu untuk berlutut di depanku? Akankah kau melakukannya?" Mata Aaron menyipit. Jelas bahwa pria itu tidak suka diremehkan. Namun, sebaliknya, Nalira justru tersenyum lebih lebar. Ia bisa melihat deng

Kereta melintasi jalan setapak yang diapit oleh pepohonan lebat ketika tiba-tiba Nalira meminta mereka berhenti. Aaron menghela napas panjang, tetapi tetap menarik tali kekang hingga kereta berhenti perlahan di jalan berbatu. Kuda-kuda yang menarik kereta meringkik pelan, merasa terganggu oleh perubahan ritme perjalanan mereka. Jenderal Gavriel dan Pangeran Felix segera menarik tali kekang kuda mereka, menghentikan laju pasukan yang mengawal. Aaron menghela napas kasar, jelas tak senang dengan permintaan mendadak itu. "Untuk apa kita berhenti?" tanyanya, penuh kejengkelan. "Tidak perlu tahu, diam dan ditunggu saja di sini!" katanya dengan nada sinis. Tangan Nalira terulur membuka kunci pintu kereta, lalu turun dengan anggun dan berjalan ke arah kuda Pangeran Felix di sisi kanan. Aaron yang penasaran tetap di atas kudanya menoleh sedikit ke belakang, mengintip setiap gerakan wanita bertubuh ramping itu yang berbicara singkat dengannya. Pangeran Felix tidak turun dari kudanya, h

Di bawah sebuah pohon rindang, Jenderal Gavriel duduk memangku lengan di salah satu lututnya dengan ekspresi serius, matanya sesekali melirik ke arah Pangeran Felix yang masih terlihat lemas. Pasukan berjaga di sekeliling mereka, membentuk lingkaran perlindungan. Pangeran Felix menarik napas dalam, mencoba meredakan mual yang tadi membuatnya muntah di tengah pasar. Wajahnya pucat, tapi matanya tetap tajam saat ia menoleh ke arah Gavriel. "Kenapa Nalira begitu lama?" tanyanya lirih, suaranya dipenuhi kecemasan. Gavriel menoleh. "Tenanglah, pangeran. Ada prajuritku yang mengawasi mereka dari kejauhan. Jenderal Aaron mungkin pria yang kejam, tapi dia tidak akan mencelakai Nalira. Bukan dalam keadaan seperti ini." Felix menggigit bibirnya, jelas tak puas dengan jawaban itu. "Tetap saja… dia pria yang tidak bisa dipercaya. Aku tak suka Nalira berada di dekatnya terlalu lama." Gavriel tersenyum tipis... "Kau tidak sendirian dalam hal itu, Pangeran." Tak lama, dari kejauhan, suara g

Aaron mengikuti sang perwira melewati lorong-lorong istana Astheria. Setiap langkah yang ia ambil, matanya menangkap kemewahan yang nyaris terasa tak masuk akal. Langit-langit tinggi berwarna biru tua dengan aksen emas, pilar-pilar marmer yang dipahat sempurna, serta karpet lembut yang membuat langkahnya terasa senyap. Sampai tibalah mereka di depan sebuah pintu besar, perwira itu membungkuk hormat sebelum membukanya. "Silakan masuk, Jenderal." Aaron melangkah masuk dan langsung berhenti di ambang pintu. Matanya menyapu ruangan luas yang beraroma mawar dan kayu manis. Ranjang besar dengan Kelambu sutra putih berdiri di tengah, dihiasi ukiran emas yang berkilauan di bawah cahaya lilin. Lantai marmernya bertabur kelopak bunga, sementara di sudut ruangan terdapat kolam mandi dengan uap hangat yang naik perlahan. Di sudut meja kayu mahoni, tersaji berbagai hidangan. roti hangat, keju berkualitas tinggi, dan selai buah yang harum. Aaron terdiam beberapa detik. Lalu, dengan nada skep