A Love- Hate Affair 'The Northern Duke's Touch'

Nalira mengarahkan kudanya melewati jalan setapak yang sempit. Gadis cantik berambut hitam legam itu baru saja menyelesaikan pelatihannya bersama pamannya, Halim, dan ingin segera kembali ke istana. Di punggungnya terikat sebuah busur panah, serta kantong berisi anak panah yang tergantung di sisi tubuhnya. Dengan keahliannya, senjata itu tak hanya menjadi pelengkap, tetapi juga alat untuk perlindungan. Namun, bukannya mengikuti rute utama, ia memilih jalur pintas melalui hutan yang belum pernah ia lalui sebelumnya, berharap hutan itu bisa mempercepat perjalanannya. Tetapi Nalira sungguh tak mengindahkan peringatan siapapun untuk menjauhi hutan itu. Sejak pertama memasukinya, ia merasakan suasana yang sangat aneh. Angin berbisik di antara pepohonan raksasa yang tumbuh jauh lebih besar dari biasanya. Udara terasa lembap, aroma tanah basah dan dedaunan yang membusuk menguar memenuhi indra penciumannya. Semakin jauh ia masuk, semakin hutan itu terasa mencekam. Tidak ada kicau buru

Malam beranjak larut di Astheria. Cahaya bulan menyinari istana megah yang berdiri anggun di pusat kota. Angin dingin berembus lembut, namun ketenangan malam itu tidak bisa meredakan kecemasan seorang pria yang mondar-mandir di depan aula kerajaan. Duke Elvandale berdiri di ambang pintu istana,matanya tajam menatap ke kejauhan, ke arah gerbang utama. Namun, sejauh apa pun matanya memandang, tak ada tanda-tanda kehadiran putrinya. Nalira belum kembali. Perasaannya semakin gelisah, Duke Elvandale lalu membuka telapak tangannya dimana serpihan kristal merah muncul, kilaunya berdenyut seolah itu detak jantung Nalira. Saat sinar kristal itu bergetar pelan, kenangan baru menyeruak ke dalam pikirannya, malam itu, ketika ia mendatangi Menara Arthelion demi satu harapan. Kilas balik. Duke Elvandale berjalan cepat menuju taman istana yang tersembunyi di balik kabut perak. Di sana Menara Arthelion, menara tinggi berbalut batu bulan dan akar suci yang menjulang ke langit nyaris tak terl

Gerimis membasahi tanah saat Pangeran Felix dan Jenderal Gavriel memimpin pasukan berkuda melewati pemukiman dan perbukitan menuju utara. Obor di tangan para prajurit menjadi satu-satunya penerangan di tengah malam yang pekat. Sudah tujuh hari sejak Nalira meninggalkan istana untuk berlatih bersama pamannya. Surat terakhirnya mengatakan bahwa ia akan kembali hari ini, tetapi hingga malam berlalu, ia tak juga tiba. Kekhawatiran melanda istana, terutama Felix. Nalira bukan sekedar tunangannya, lebih dari itu ia adalah bagian dari hidupnya serta salah satu wanita yang berpengaruh dalam politik kerajaan. "Nalira!" teriak Jenderal Gavriel di ikuti oleh teriakan prajurit yang tak kalah lantang memanggil Tuan putrinya. Mereka tak henti hentinya meneriakan nama Nalira yang hanya di jawab desiran angin malam, dan tanpa mereka tahu, Nalira tidak akan pernah menjawab sebab dirinya telah tertawan di markas kegelapan dengan keadaan yang sangat menyedihkan. Malam semakin larut, tetapi suasa

Para prajurit yang menyaksikan saling berpandangan, tidak percaya dengan apa yang baru saja mereka dengar. Bahkan Nalira sekalipun tak mengerti dengan sikap pria tua itu. Terlebih lagi Aaron, matanya menyipit tajam. "Apa yang kau lakukan Dominic?" tanya Aaron, penuh penekanan. Dominic tak memberinya jawaban, pria itu justru semakin menunduk, dan memerintahkan seluruh prajurit di ruangan itu untuk bertekuk lutut pada Nalira. Serentak mereka semua menunduk, kecuali sang Jendral. Aaron masih belum bisa mempercayai apa yang baru saja terjadi. Ia memandang Nalira dari ujung kepala hingga ujung kaki, mencoba memahami sesuatu yang seharusnya mustahil. "Tuan Putri, kami telah melakukan kesalahan, ampuni kami." Nalira mengangkat dagunya dengan ekspresi tegas. "Kau tahu siapa aku?" Dominic menunduk lebih rendah. "Tuan Putri… Kau adalah ksatria wanita yang sangat mahsyur. Bukan hanya karena kecerdasan dan dedikasimu sebagai pejuang, tapi juga karena kau adalah..." Dominic menghel

Kegaduhan di halaman istana menarik perhatian semua orang. Raja Arthur, yang tengah duduk di singgasananya, mengangkat alis saat suara gaduh itu semakin jelas. Tak lama kemudian, pintu besar ruang utama istana terbuka, dan seorang pria berperawakan tinggi besar muncul. Jendral Gavriel masuk dengan langkah cepat menghadap Raja, di belakangnya, Duke Elvandale dan istrinya mengikuti dengan wajah tegang. Raja menatap mereka dengan ekspresi tenang dan penuh kewibawaan. "Ada apa Jendral? Aku mendengar seperti ada keributan di luar?" Jendral Gavriel masih sedikit terengah-engah setelah berusaha mengejar Felix, ia lalu menunduk hormat di hadapan Raja. "Situasi berbahaya Yang Mulia… Pangeran Felix, dia pergi menemui Nalira" Mata Raja Arthur menyipit. "Ke mana dia pergi?" Gavriel mengatupkan rahangnya, kemudian menjawab dengan penuh penyesalan. "Dia menuju Vransco." Ruangan seketika menjadi hening, para menteri dan petinggi yang hadir di istana saling pandang. Begitu pula Du