جميع فصول : الفصل -الفصل 520

理性は彼に告げていた。芽衣は正気を失ったふりをし、法の裁きを逃れようとしているのだと。だが感情の面では、彼はどうしても非情になれなかった。「障害者」を刑務所へ送る決断が、どうしても下せなかったのだ。芽衣はかつて彼が深く愛した女性だった。かつて彼の人生において、最も大切な存在だった。彼女がすべてを失い、社会的に破滅し、獄中に落ちていく姿を、彼は直視することができなかった。結局、静雄は心を折った。彼は深くため息をつき、疲れ切った様子で手を振り、医師に鎮静剤の投与を指示した。医師はすぐに芽衣の腕に注射針を刺した。鎮静剤が効き始めると、芽衣は次第に静かになり、焦点の定まらなかった瞳もぼんやりと霞み、やがて深い眠りに落ちていった。静雄はベッドの上で眠る芽衣を見つめながら、言葉にできない複雑な感情に包まれていた。怒り、失望、嫌悪。さまざまな負の感情が絡み合い、彼はこれまでにないほどの疲労を覚えた。この瞬間、芽衣に対する彼の感情は完全に変質した。かつての愛情はすでに跡形もなく消え去り、残っているのは責任と嫌悪だけだった。彼女は「障害者」だから。かつて愛した相手だから。その理由だけで、彼は世話をしなければならないと感じていた。だが、もう二度と会いたくなかった。これ以上、彼女と関わりを持ちたくなかった。芽衣は重くのしかかる荷物のように彼を押し潰し、息苦しさすら覚えさせた。静雄は無言のまま病室を後にした。胸の内には、これまでに味わったことのない迷いと疲労だけが渦巻いていた。深雪は明るい光に満ちたオフィスに座っていた。陽光が彼女の整った横顔に差し込み、彼女の美しさをいっそう際立たせている。机の上には書類が山のように積まれていたが、すべてがきちんと整理され、滞りなく処理されていた。深雪の指揮のもと、南商事はまるで涅槃のごとく蘇り、危機を脱しただけでなく、さらなる飛躍の兆しさえ見せていた。ドアが開き、延浩が温かいコーヒーを手に入ってきた。「午前中ずっと忙しかっただろう。少し休んだらどうだ」彼は穏やかな手つきで、深雪のそばにコーヒーを置いた。深雪は顔を上げ、かすかな笑みを浮かべた。「ありがとう」彼女はカップを手に取り、一口飲んだ。その温もりが、指先から身体の奥

芽衣も、静雄の姿に気づいた。一瞬ためらったあと、彼女は小さな歩幅で、静雄のもとへ近づいていく。「静雄......」怯えを含んだ声で、芽衣はそっと呼びかけた。静雄は眉をひそめ、振り返って芽衣を見た。その目に一瞬、露骨な嫌悪が走った。だがすぐに、それは複雑な感情に塗り替えられた。芽衣は、かつて彼が深く愛した女性だった。欺かれていたと分かっていても、完全に切り捨てることはできない。「どうしてここにいる？」静雄の声は淡々としていて、感情の起伏は読み取れなかった。その一言で、芽衣の目が赤くなり、涙が一気に溢れ出した。「静雄......私は......ただ、あなたに会いたくて......」嗚咽混じりの声で、必死に言葉を紡いた。「静雄、あなたがまだ怒っていることも分かってる。私が悪かった、あなたを騙した。陽翔にあんなことをさせたのも、間違いだった」「でも信じて。私は本当に、わざとじゃなかった。全部、陽翔に騙されてたの。私は何も知らなかったのよ......」芽衣は涙に濡れた顔で、ひどく哀れに見えた。一歩前に出て、静雄の手を取ろうとした。だが静雄は、音も立てずに身を引いた。芽衣の手は宙に止まり、その表情はいっそう悲痛なものになった。「静雄......もう、私のこと信じてくれないの？本当に、私を捨てるつもりなの？」泣き声は次第に激しさを増し、甲高くなっていく。「こんなふうになったのも、全部あなたのためよ。あなたを愛していたから、私は！」そして突然、怒りを帯びた叫び声に変わった。「深雪よ！全部、あの女のせい！私たちを陥れたのも、壊そうとしたのも、全部あの女なの！」芽衣は声を張り上げ、責任のすべてを深雪に押しつけた。周囲の視線が一斉に集まり、好奇心混じりにこちらを見つめていた。静雄は、強い倦怠感を覚えた。今の彼には、芽衣の泣き言も、誰かを責める言葉も、聞きたくなかった。「深雪が、俺たちを陥れた？」静雄はその言葉をなぞるように繰り返し、薄く嘲笑を浮かべた。芽衣を見る目は、まるで滑稽な芝居でも眺めているかのようだった。「芽衣......まだ俺を騙すつもりか？」声は低く、静かだったが、背筋を凍らせるような冷たさを含んでいた。その視線に射抜かれ、芽

深雪の視線は、その黒曜石のネックレスに夢中になっていた。黒曜石は照明を受け、内に秘めたような艶をたたえている。その輝きは決して派手ではないが、どこか神秘的で、人の心を引き寄せる力を持っていた。まるで、深い感情が封じ込められているかのようだった。深雪は、そっと胸元に指先を触れた。そこには何もないはずなのに、なぜかネックレスの温もりを感じた気がした。彼女は思案するように目を伏せ、その眼差しは次第に深みを帯びていく。延浩は深雪の隣に立ち、その変化を鋭く感じ取った。彼女の視線を追い、黒曜石のネックレスに目を向けると、口元にわずかな笑みが浮かべだ。これから始まる競売を、そして深雪があのネックレスを身につけた姿を見ることを、彼は密かに楽しみにしていた。静雄もまた、深雪がネックレスに向ける熱のこもった視線に気づいていた。彼は目を暗く沈ませながら、延浩の方を見た。二人の間の雰囲気はとても羨ましい。深雪の唇に浮かぶ、穏やかな微笑。それらすべてが、毒蛇のように彼の心臓を締めつけた。深雪が今これほど満たされていることが、耐えられなかった。ましてや、その相手が延浩であることが、なおさらだった。芽衣もまた、深雪の関心に気づいていた。深雪の瞳に宿る光。そして、静雄が深雪を見つめる眼差し。嫉妬は芽衣の心の中で際限なく広がっていく。無邪気を装い、静雄のそばへ歩み寄り、甘えた声で言った。「静雄、このネックレス、とても素敵ね。ほら、すごく特別じゃない？」その声は柔らかく、どこか甘ったるさを含んでいた。だが静雄の意識は、完全に深雪と延浩に向けられていた。芽衣の言葉は、耳に入っていない。彼はただ、冷淡に一言だけ返した。「......ああ」芽衣の笑みが一瞬、凍りついた。胸の奥に、苛立ちがさらに積み重なった。静雄は心の中で思案していた。どうすれば、深雪の機嫌を台無しにできるか。延浩と並んで、あれほど得意げな顔をさせておくわけにはいかなかった。司会者が軽く咳払いをし、意味ありげな笑みを浮かべた。「皆さま、お待たせいたしました。続いては、今夜の目玉となる逸品。こちらの黒曜石のネックレス、『星夜』でございます」「著名なデザイナーYが自ら手がけた作品で、独創的なコンセプトと、

芽衣は、静雄と延浩が同じネックレスを巡って激しく競り合う様子を見つめながら、胸中に複雑な思いが渦巻いていた。「一千九百万円！」静雄の声が、張りつめかけていた空気を力ずくで切り裂いた。まるで意地になったかのように、彼は一気に価格を吊り上げた。挑発するような視線が、真っすぐ延浩へと向けられた。隠そうともしない攻撃性を帯びていた。会場のあちこちから、低いどよめきが聞こえた。誰もが、この急激に緊迫した空気に引き寄せられていた。ただのオークションだと思っていたら、まさか二人の有力者が真正面からぶつかり合う展開になるとは。しかも、その理由は女なのか、プライドなのか。さまざまな憶測が人々の間を駆け巡り、場内は微妙な高揚感に包まれていく。深雪は眉をわずかに寄せ、静雄の突然の執着に戸惑いを覚えていた。たかがネックレス一つで、ここまで対立する必要があるのだろうか。それとも、狙いはネックレスではなく......自分なのか。その考えがよぎった瞬間、胸の奥がひやりと冷えた。静雄の異様な振る舞いに、言い知れぬ不安が芽生えた。一方、延浩は静雄の露骨な挑発にも、表情を崩さなかった。その瞳の奥に、かすかな冷えを宿しながらも、口元には余裕の笑みを浮かべている。「二千万円」延浩の声は相変わらず穏やかだったが、そこには揺るぎない力があった。彼は迷いなく札を上げ、価格を新たな段階へと押し上げた。同時にさりげなく身を傾け、背後の秘書へと視線を送った。秘書は即座に意図を察し、静かに頷いた。予算を多少引き上げてでも、必ずこのネックレスを落札するという合図だった。延浩の態度を目にして、静雄の怒りはさらに燃え上がった。相手が冷静であればあるほど、自分だけが感情的な道化に見えてしまう。そんな感覚が、彼の神経を逆撫でした。延浩はわざとやっている。自分に恥をかかせ、深雪の前で優位に立とうとしている。そう思い込んだ瞬間、胸の内で火が噴き上がり、理性は完全に焼き尽くされた。「二千二百万円！」静雄はほとんど怒鳴るように叫んだ。興奮のあまり、声はわずかに上ずっている。もはや冷静さなど欠片も残っていなかった。延浩にだけは負けたくない。たとえ身代を削ることになっても、深雪の前で一矢報いたかった。

延浩はネックレスを載せたトレイを手に、優雅な足取りで深雪のもとへと歩み寄った。その一歩一歩が、まるで静雄の胸の奥を踏みつけるかのように、彼の苦しみと惨めさをさらに募らせていく。近づいてくる延浩を見つめる深雪の瞳に宿る期待の色を目にして、静雄は屈辱の波に飲み込まれた。彼は思わず立ち上がり、この息苦しい光景にこれ以上耐えられなくなった。「芽衣、行くぞ」静雄の声は冷たく、そこには隠しきれない狼狽が滲んでいた。深雪のほうをもう一度見る勇気さえない。ただ一刻も早く、この場から逃げ出したかった。芽衣は一瞬きょとんとした。まさか、このタイミングで帰るとは思っていなかったのだ。本当は、静雄と深雪が完全に決裂する場面を見届けたかった。だが、静雄の恐ろしいほど沈んだ表情を見て、賢明にも口をつぐんだ。「分かったわ、静雄」芽衣は大人しく応じ、静雄の腕に縋るようにして、彼とともに足早に会場を後にした。二人の去っていく背中は、どこか慌ただしく、意気揚々とした延浩の姿とは、あまりにも対照的だった。会場では、延浩がすでに深雪の前に立っていた。彼は足を止め、唇の端をわずかに上げた。その眼差しには、溢れんばかりの優しさと慈しみが宿っていた。「深雪」低く、耳に心地よい声。そこには、抑えきれないほどの想いと、ほのかな期待が滲んでいる。深雪は顔を上げ、延浩の視線を受け止めた。彼の笑顔は柔らかく、その瞳は、まるで彼女しか映していないかのようだった。深雪の胸がまたひとつ、抗えずに高鳴った。彼女はそっと息を吸い込み、胸に広がる戸惑いを抑えながら、口元に微かな笑みを浮かべた。「先輩」静かな呼びかけだったが、そこには小さな期待が滲んでいた。延浩はそんな深雪を見つめ、いっそう優しい眼差しになった。彼はゆっくりとトレイを開き、ベルベットの上に静かに横たわる黒曜石のネックレスを露わにした。光が降り注ぎ、黒曜石は内に秘めた神秘的な輝きを放っている。息を呑むほどの美しさだった。会場中の視線が、再び二人に集まった。誰もが息を潜め、次の瞬間を待ちわびている。とりわけ、騒動を期待する者たちは、胸を躍らせて成り行きを見守っていた。「深雪、このネックレスを、君に」延浩の声は穏やかで、深い情がこもって