جميع فصول : الفصل -الفصل 530

静雄は怒りに身を焼かれ、芽衣の腕を乱暴につかむと、ほとんど引きずるようにして会場を後にした。芽衣の履くハイヒールがカツカツと慌ただしい音を立てるが、静雄の歩調にはまるで追いつけない。「静雄......少しゆっくりにして。足がすごく痛いの......」か細い声で訴えても、静雄は聞こえないふりをしたまま、一歩も速度を落とさない。顔色は凍りついたように陰り、近寄りがたいほどだった。芽衣は唇を噛みしめ、それ以上何も言えず、よろめきながら彼の背中を追うしかなかった。車に乗り込んだ瞬間、静雄は芽衣の手を乱暴に振り払った。芽衣はよろけ、危うく転びそうになった。手首には、掴まれた痛みがじんと残った。その拍子に目元が一気に赤くなり、涙が溜まった。縋るように静雄を見上げたが、彼は一瞥すらくれない。エンジンをかけ、アクセルを踏み込むと、スポーツカーは矢のように走り出した。車内の空気は息苦しいほど張り詰めていた。芽衣がそっと横目で見ると、静雄の横顔は固く引き締まり、氷のように冷たかった。こんな静雄、見たことがない。胸の奥に、不安がじわじわと広がっていった。猛スピードで走り続けた車は、やがて人けのない別荘の前で止まった。静雄はドアを開けるなり、振り返りもせず中へと駆け込んでいく。芽衣も慌てて後を追った。ハイヒールが床を打つ音が、静まり返った別荘の中でやけに耳につく。静雄は一直線に書斎へ入り、バンと乱暴に扉を閉めた。その大きな音に、芽衣の心臓は跳ね上がった。書斎の前に立ち尽くした芽衣はどうしていいかわからず、ただ身をすくめた。中は静まり返り、まるで静雄は消えてしまったかのようだ。芽衣は恐る恐る扉に近づき、そっとノックした。「静雄......怒らないで。私が悪かったの......」声をできるだけ柔らかくし、甘えるように謝った。「さっき私が悪かった。余計なこと言うべきじゃなかったの......」扉の外で響く芽衣の声は、今にも泣き出しそうだった。「静雄......気分が悪いのはわかる。でも、扉を開けて。少し話して......」だが、書斎の中からは何の返事もない。返ってくるのは沈黙だけだった。どれほどノックしても、声が枯れかけても中は無反応。芽衣の胸に、焦りと不安が積み重

「芽衣......芽衣！」静雄の声はかすれ、かすかな震えを帯びていた。彼は慌てて芽衣を抱き上げ、バスルームを飛び出し、そのまま別荘の外へ駆け出した。スポーツカーの後部座席に彼女を押し込むと、エンジンが轟音を上げ、車は放たれた矢のように病院の救急外来へと突っ走った。救急室の外では、赤いランプが異様なほど目に刺さる。静雄は廊下を行き来しながら、焦燥に駆られていた。額には細かな汗が滲んでいた。脳裏に浮かぶのは、血だまりの中に倒れていた芽衣の姿、そしてあの青白く弱々しい顔。拳を強く握りしめる静雄の指の関節は白くなっていた。嫌悪しているのか？もちろんだ。芽衣の嘘も、計算高さも、悪意も、すべてが耐えがたい。だが同時に、言い知れぬ後悔と恐怖も胸を締めつけていた。もし中子があの時、異変に気づかなかったら。もし自分が病院へ連れてこなかったら芽衣は、今頃......同情が消えかけた火種のように、心の奥で静かに芽生えた。彼女はかつて、確かに自分が愛した女性だった。人生の中で、最も大切だった存在だったのだ。どれほど憎くても、自分のために命を絶とうとしたその姿を前に、完全に無関心でいられるほど、彼は冷酷ではなかった。時間だけが無情に流れ、手術室の扉は依然として閉ざされたまま。静雄の胸のざわめきは、ますます強くなった。やがて、手術室の扉がゆっくりと開いた。疲れた様子の医師がマスクを外しながら出てきた。静雄はすぐさま駆け寄り、焦った声で尋ねた。「先生......彼女は？」医師は静雄を一瞥し、落ち着いた口調で答えた。「命は取り留めました。ですが、失血が多かったため、しばらく入院して経過観察が必要です」その言葉を聞いた瞬間、静雄の張り詰めていた神経が、ようやく少しだけ緩んだ。「......ありがとうございます」彼の声は、掠れていた。芽衣はVIP病室へと移された。血の気の失せた顔は、壊れやすい人形のようで、ベッドの上に静かに横たわっている。手首に巻かれた分厚い包帯が、やけに目立った。やがて、彼女はゆっくりと目を開け、弱々しく視線を動かした。そこに立っていた静雄の姿を分かった瞬間、涙が頬を伝い、こめかみの髪を濡らした。その姿はいっそう痛々しかった。「静雄..

静雄は顔色を黒くし、スマホの画面を睨みつけていた。そこに流れているのは、深雪と延浩が寄り添い、甘く微笑み合う写真の数々だった。写真の中の深雪は花がほころぶような笑顔を浮かべ、咲き誇る薔薇のように艶やかで、息をのむほど美しい。その隣に立つ延浩は、背筋の伸びた堂々とした佇まいで、穏やかな眼差しを向けていた。全身から男としての魅力が静かに漂っている。二人は並んで立つだけで絵になり、まさに完璧だ。あの男さえいなければ......延浩という存在がなければ、まだ深雪を取り戻すチャンスがあったはずだ。胸の奥で、怒りと嫉妬が火山のように噴き上がった。静雄は画面に映るその光景に、これ以上耐えられなかった。「くそっ！」怒号とともに、静雄はスマホを思い切り壁へ叩きつけた。乾いた音とともに画面は砕け散り、無数の亀裂が走った。床に飛び散った破片は、今の彼の心そのものが粉々になったかのようだった。静雄は肩で息をし、胸を大きく上下させた。目は血走り、傷ついた獣のように、怒りと絶望を剥き出しにしていた。彼は露を含んだ真紅のバラの花束を手に取った。花びらは瑞々しく、鮮やかで、これ以上ないほど美しい。続いて金庫を開け、中から精巧な宝石箱を取り出す。中に収められていたのは、眩い輝きを放つダイヤモンドのネックレス。まさに、価値を金額では測れない逸品だった。花束と宝石箱を手に、静雄は別荘を出ると車を走らせ、江口家いや、深雪が率いる南商事本社へと向かった。南商事本社ビル前。静雄は花束を抱え、正面玄関の前で深雪の姿を待っていた。整った容姿に、鮮烈な赤いバラがよく映えている。その姿はすぐに周囲の視線を集めている。ほどなくして、社内の社員たちも彼の存在に気づき始めた。「ねえ、あれ静雄さんじゃない？」「どうしてここに？しかも花束？」「え、まさかの改心？会社の前で深雪さん待ち？」「でも今、静雄さんはもう勝ち目ないでしょ？」社員たちはざわつき、ひそひそと指を差しながら噂話に花を咲かせた。かつて深雪に冷酷だった静雄が、今さら花を持って現れたことに、誰もが驚きを隠せなかった。だが、そんな視線や囁きは、静雄の耳には届いていない。彼の目はただ一心に、正面玄関を見つめていた。深雪に会いたい。直

南商事本社ビル前。静雄は魂を抜かれたように車へ戻った。手にしていた赤いバラの花束は、いつの間にか握り潰されていた。足元に散らばった花びらは、まるで今の彼の粉々に砕けた心そのものだった。「くそっ！」静雄はハンドルを思いきり叩きつけ、バンッという鈍い音が車内に響いた。「深雪......よくも、僕にこんなことを......」歯を食いしばり、瞳には怒りと屈辱、そして強い執着が渦巻いている。かつて自分に従順だった深雪が、ここまで冷酷になれるなど、どうしても受け入れられなかった。いや、そんなはずはない。「どうせ、駆け引きだ......そうに決まってる」彼は自分に言い聞かせるように呟いた。深雪は拗ねているだけ、自分の気を引こうとしているだけなのだと。「僕は諦めない......深雪、必ず取り戻してみせる」その目に、陰湿な光が宿っていた。静雄は彼女が折れるまで追い続けるつもりだった。南商事の社長室で。深雪は先ほどの出来事をすでに意識の外へ追いやり、仕事に集中していた。手元の資料に目を通しながら、新規プロジェクトの進行案を考えていた。眉をわずかに寄せ、思考を巡らせていたそのとき、電話が鳴り、思考が中断された。電話を取ると、聞き慣れた穏やかな声が耳に届いた。「もしもし深雪、今忙しい？」延浩だった。その声を聞いた瞬間、深雪の口元が自然と緩んだ。「どうしたの？」「特に用事ってわけじゃない。ただ、今日はどうだったか気になって」さりげない気遣いに、胸が少し温かくなった。「順調だわ。特に問題もなく」「それはよかった」一拍置いて、延浩は続けた。「そうだ、新規プロジェクトの進捗はどう？」深雪は資料を置き、下瀬産業との件について丁寧に説明した。「先方とはすでにお話ししていただいていて、こちらの企画にかなり興味を示してくれていて、ただし、条件はこれから詰める必要があるけど」延浩は話を聞きながら、目を細めた。「さすがだな。正直、ここまでできるとは思ってなかった」「そんな......先輩のおかげだわ」深雪は少し照れたように笑った。「いや、本心だよ」延浩の声は真剣だった。「君の判断力とビジネス感覚には、本当に感心しているよ」深雪は照れ笑いを浮かべたまま、

「下瀬産業と協業するにあたって、どのような形が最も利益を最大化できると思う？」深雪が問いかけると、秘書は少し考え込み、口を開いた。「私の考えですが......いくつかの切り口があると思います」秘書は下瀬産業との提携について想定される複数の可能性を挙げ、それぞれのメリット・リスクを丁寧に分析しながら、自身の提案を述べていった。深雪は真剣に耳を傾け、ときおり頷きながら話を聞いていた。「分析は的確だね。では、その方向で進めよう」「承知しました、社長」秘書は一礼し、オフィスを後にした。その背中を見送りながら、深雪は胸の内に確かな手応えを感じていた。書類を置き、眉間を軽く揉んだ。下瀬産業との提携は極めて重要だ絶対に失敗は許されない。深雪はスマホを手に取り、延浩へ電話をかけた。「もしもし。下瀬産業が面談に応じてくれるそうなの。いつ伺いましょう？」電話の向こうから返ってきた声は、いつも通り穏やかだった。「僕はいつでも大丈夫だよ。君の都合に合わせる」少し考えたあと、深雪は言った。「では、明日の午前中にしましょう。早いほうがいいわ」「了解。じゃあ、明日の午前、迎えに行くよ」電話を切ると、深雪の気持ちはふっと軽くなった。延浩がそばにいるそれだけで、不思議と心が落ち着く。翌日、午前。延浩は時間ぴったりにビルの前へ現れた。シンプルなカジュアルスタイルながら、その佇まいには隠しきれない品格がある。深雪が車に乗り込むと、延浩はハンドル越しに彼女を見て、穏やかに微笑んだ。「準備はいい？」「ええ、万全」深雪は小さく微笑みながら、頷いた。車は走り出し、下瀬産業へと向かった。運転しながら、延浩はときどき深雪に視線を向けた。「......今日は本当に綺麗だね」いきなりその言葉に、深雪は一瞬きょとんとし、すぐに柔らかな笑みを浮かべた。「ありがとう」その褒め言葉に、作為がないことは分かっていた。ほどなくして、車は下瀬産業本社に到着した。堂々たるビルは、企業としての圧倒的な実力を物語っている。二人は並んで車を降り、ビルの中へと入った。受付の女性に案内され、応接室へ通された。「責任者がまもなく参りますので、少々お待ちください」そう言って、受付係は丁寧に一礼し、部