Tous les chapitres de : Chapitre 11 - Chapitre 20

誠士はソファへと崩れるように腰を下ろした。その瞳は茫然と虚ろで、どこを見ているのかもわからなかった。だが、不思議なことに――そんな彼の脳裏に、ふと浮かんできたのは、ゆいが最初に異変を見せた日のことだった。あの日、赤く涙で滲んだ目で、彼女はじっと自分を見上げてこう言った。「ねえ、誠士……結婚した日のこと、覚えてる？」「覚えてないの？私、あの時こう言ったよね。あなたの一番熱い愛で、私の心をこじ開けた。もし、いつか愛が冷めたら……ちゃんと言ってくれればいい。私は縋らない。でも、もしあなたが――私を騙したら……私は消える。二度とあなたの前に現れない」――そうか。あのとき、すでに彼女はすべてを見抜いていたんだ。離れる準備を、もうその時から始めてたんだ。言葉は……全部、嘘じゃなかったんだ。でも――誠士は顔を覆いながら叫ぶように心の中で訴える。違うんだ、ゆい。オレは、君を愛してなかったわけじゃない。ただ、ほんの少しだけ、気持ちが他に揺れただけで――でも、ずっとずっと、君だけがオレの一番だったんだ！「……なんで、そんなに……冷たいこと、できるんだよ……ゆい……」指の隙間から、抑えきれない嗚咽が漏れた。リビングの奥、遠くから見守る使用人たちは、誠士が立ったり座ったり、怒りに震えたり、突然泣き出したりする様子を、ただ言葉もなく見つめていた。この屋敷に長く勤める一人の使用人が、静かに首を振った。彼女にとっても、こんなにも感情を露わにする誠士を見るのは初めてだった。しかし、何も言えなかった。ただ、他の使用人たちをそっとその場から下がらせ、彼だけの空間を静かに残した。悲しみに押し潰されかけていた感情が、ようやく落ち着きを取り戻すと、誠士は無言のまま立ち上がった。ドアを開け、車に乗り込むまで――一切の迷いはなかった。そして約二十分後――すみれの住むマンションのドアがノックされた。不機嫌そうにソファから立ち上がったすみれは、ドアを開けた瞬間、そこに立つ男の姿に一瞬たじろいだ。――真っ赤に血走った目。冷たい空気を纏ったまま立っている誠士に、思わず息を飲む。けれど、その驚きもすぐに甘えた声とともにかき消された。「誠士、今日は奥さんと一緒じゃなかったの？……どうして、こっ

納得できなかった。 ――わたし、あの女の何が劣ってるっていうの？ 顔も、スタイルも、少なくとも自分は彼女に劣ってるとは思っていない。 それどころか、身体の相性に関しては――自信さえある。 なのにどうして――彼は最後の最後で、またあの女を選ぶの？ どうしても理解できなかった。 でも、誠士は彼女にそんな余裕すら与えなかった。 壁にかけられた時計をちらりと見る。時刻は、もうすぐ朝の七時を回ろうとしていた。 ――母子って、やっぱり繋がってるのかな。 ふと、そう思った。 すみれは自分のふくらんだお腹にそっと手を添える。 心の奥で、微かな声が聞こえた気がした。 ――ママ、やだよ……ぼく、生まれたいよ……助けて…… その幻聴にも似た声が、胸を締めつける。 すみれはきゅっと唇を噛みしめたあと、固く閉ざされた玄関を見つめる。 ほんの数秒だけ躊躇したが、やがて意を決したように立ち上がった。 服を数着スーツケースに詰め、アクセサリーや金目の物もまとめて放り込む。 そして――以前、誠士から渡されていたクレジットカードを手に取り、口座からまとまった金を引き出した。 ――ここにいたら、誠士に病院へ連れて行かれる。 そんなの、絶対に嫌だ。 だから逃げる。 この子を無事に産むまでは――絶対に誰にも渡さない。 産んでしまえば、さすがに誠士だって手は出せない。 そのとき初めて、彼の前に姿を見せてやる――そう思っていた。 だが、すみれは甘かった。 誠士にとって、彼女の動きを掴むのは朝飯前だった。 彼女が急に大金を引き出した瞬間――誠士は察した。 「逃げるつもりだ」と。 すぐに彼女のカードの利用履歴を調べさせ、 案の定、早朝に国外行きの航空券を購入していたことが判明した。 誠士は即座に部下を空港へ向かわせた。 ――そして、空港。 搭乗ゲートへと向かう直前のすみれの前に、数人の男が現れた。 「お荷物に問題がありまして、少々確認させていただきます」 最初はそんな穏やかな口調だった。 彼女は渋々従い、一緒に預け荷物の場所へ向かう――はずだった。 だが、歩いている途中で気づく。 ――これ、囲まれてる？ 気がついたときには遅かった。 彼女は人混みの中から引き離さ

誠士には信じられなかった。人が突然、何の痕跡もなくこの世から消えるなんて――あるわけがない。たとえゆいが戸籍を抹消していたとしても、生きている限り、どこかに必ず痕跡は残る。A市で見つからなければ、全国を、国内で見つからなければ、今度は国外まで。彼女は「いなくなった」わけじゃない。ただ、「見えなくなった」だけだ――そう信じて疑わなかった。いくら探すのが大変でも、たとえ海の中から一本の針を探すようなものだとしても、彼は必ず彼女を見つけ出すと心に決めていた。彼女の性格を知っているからこそ、誠士は推測できた。彼女が完全に姿を消すという決断をした以上、おそらく国内に留まることはないはず。あの時、すみれが逃げようとした時も、最初に向かったのは国外だった。だから、彼はA市から国外へ出国した人のリストを片っ端から洗った。時間さえかければ、きっと見つかる。そして半月後――ついに、彼は彼女の名前で購入された航空券と、以前の彼女の名義で登録されていたカードの資金移動を追跡することで、ゆいの今いる場所を特定した。その日のうちに誠士はチケットを購入し、十数時間に及ぶフライトの末、オーストラリア・メルボルンに降り立った。だが、ようやく辿り着いた彼女が滞在していたというホテルで、彼を待っていたのは無情な事実だった。――彼女は、誠士が到着するたった二時間前にチェックアウトしていたのだ。「彼女がどこへ行ったか、わかりますか？」そう尋ねながら、誠士は自分がどれほど愚かな質問をしたのかに気づいた。チェックアウトを済ませた後の顧客の行き先など、ホテルのスタッフが知るはずもない。案の定、フロントスタッフは困ったように首を横に振った。「申し訳ありません、お客様のプライバシーにはお答えできません」やっとのことで見つけた手がかりが、またもや目の前で断ち切られていく。胸の奥から悔しさがこみ上げた。もし、あと少し早ければ……間に合ったかもしれないのに。けれども、いまや完全に手がかりは途絶えた。これからどうやって探せばいい？それでも諦めきれず、誠士は同じホテルにチェックインし、周辺を散策する日々を送った。そうして何度も足を運んだ末、彼はようやく、いくつかの情報を掴んだ。――彼女は、今も以前と同じ名前を使っているらしい。――そして、彼女はここ

世界を巡る旅って、本当に大変。時間も、お金も、体力も、全部削られる。それでも、ゆいは足を止めなかった。できるだけ早く、できるだけ多くの場所を巡るように努めた。そうして――彼女がすべての行きたかった場所を巡り終え、最後に戻ってきたのは、思い出の街・メルボルンだった。それはもう、あの日からちょうど二年が経っていた。旅の途中で、彼女は一人の男性と出会った。名は――テオドール。どこか物静かで、けれど温かな雰囲気を持つ青年だった。言葉を交わすうちに意気投合し、目的地が同じだと知ると、自然と「同行者」となった。だが、メルボルンに降り立って間もなく、思わぬ人物が二人の前に現れた。――誠士だった。あの日、ゆいが最初の送金を突き返して以降、誠士はそれでも定期的にお金を送り続けた。まるで、それだけが彼女とのつながりの証であるかのように。最初こそ、ゆいは面倒くさそうに返金していた。けれど、そのうち煩わしくなり、送られてきたお金はそのまま受け取るようになった。「どうせ、勝手に送ってきたものだし。もらえるなら、もらっとくか」そんな彼女の態度が、誠士に一つの「誤解」を与えた。――もしかしたら、ゆいはもうそこまで怒っていないのかもしれない。――もしかしたら、あの頃のように……少しは自分を思い出してくれているのかも。そして、彼女の旅路をたどっていく中で、誠士は直感した。「きっと、最後はまたメルボルンに戻ってくる」その予感を信じ、先回りするようにメルボルンにやってきた。……そして。彼の予感は、的中した。ただし、ひとつだけ想定外のことがあった。彼女の隣には――もう一人、別の男がいた。鼻筋の通った彫刻のような横顔。透き通るような薄い瞳。背が高く、洗練された佇まいのその男は、異国の風を纏っていて、誠士よりもずっと華やかだった。しかも、不思議と、ゆいの隣にいるその姿はとても自然で――完璧に「似合って」いた。二年。それだけの時間が経って、ようやく会えた。夢に見るほど願っていた再会だった。それなのに、目の前の彼女は、知らない男と共にいた。誠士の目の端に、じんわりと涙が滲んだ。彼女の隣にいる男を見ないように、見ないようにと必死に意識を逸らしながら、震える声で名前を呼んだ。

誠士の顔から、見る見るうちに血の気が引いていった。ゆいの言葉が一つ、また一つと突き刺さるたびに、彼の表情はますます蒼白になっていく。首を横に振ることしかできなかった。「違うんだ……違う……」そう口を動かしていたが、言葉にならない。そんな彼の姿を見て、ゆいはふっと鼻で笑った。「何？まだ『愛してる』なんて言うつもり？――他の女と子どもを作りながら、私を『愛してる』って？……だったら、あんたの『愛』って、どれだけ安いんだろうね」その言葉が落ちた瞬間――誠士の顔からは完全に血色が消え、唯一赤く染まっていたのは、涙を湛えた目だけだった。「……ちがう、ちがうんだ……」かすれた声で、必死に言葉を紡いだ。「オレ、あいつに子どもなんか産ませてない……病院に連れて行って……堕ろさせたんだ……そのあと、本当に連絡もしてない。もう一切、関係ない。だから――だからお願いだ、ゆい……信じて……」だが、ゆいの答えは冷たく、はっきりしていた。首を小さく横に振りながら、目には深い嫌悪の色が宿っていた。「……信じるわよ。あなたが本当にあの子を堕ろさせたことも、その後二度と連絡を取らなかったことも。でもね、誠士。そういうあなたが――いちばん、人をうんざりさせるのよ。全部の始まりは、あなたが既婚者であるにも関わらず、他の女に手を出したことからだった。誰よりも先に壊したのは、あなた自身なの。家庭も、信頼も、相手の未来も。そして、自分のしたことに気づいて、騒ぎになってから――ようやく手のひらを返す。被害者を「処理」して、「もう終わった」って顔をして――全部、なかったことにするの。私はね、あなたの番号をブロックした。でも、彼女の連絡先は、ずっと残してたの。だから知ってるの。彼女がどうなったか。『誠士に見限られた女』ってレッテルを貼られ、会社を追い出され、『心が汚い女は二度と雇わない』って、公の場で言い放たれて。子どもを失って、仕事もなくなって、上流社会からも見捨てられた彼女が、どんな目にあったか。笑われて、蔑まれて、追い出されて……産後の身体で、街に放り出された彼女が、どうやって生きたか知ってる？精神を病んで、今じゃ正気を保てるのも『たまに』だけなんだよ。……ねえ、誠士。あなた、すごいよね。冷たく