夢の中で枯れた薔薇

「本当にすべての個人情報を抹消してよろしいですか？処理が完了すれば、あなたはこの世界から完全に消え、記録からも存在が消えます」

……

一人の若い女性が、申請書類を手にしてやって来た。その内容が「身分情報の抹消」だと知った瞬間、窓口の職員は驚きで目を丸くした。

「はい、お願いします」

彼女――朝倉ゆい（あさくら ゆい）は、やわらかながらも揺るぎない声で答えた。

返事を聞いて、職員は資料を受け取り、スタンプを一つ押した。

「手続きには十五日前後かかりますので、お待ちください」

彼女はそれ以上何も言わず、そのまま庁舎をあとにした。外へ出てすぐ、スマホを操作し始め、ほどなくして航空会社からの「航空券購入完了」のメッセージが届いた。

全てを終えてから、ゆいはタクシーを拾って別荘へ向かった。

車は静かに住宅街へと入っていき、やがてタクシーがこれ以上進めなくなった。ここから先は、朝倉誠士（あさくら せいじ）の住む別荘まで歩いていくしかない。

数分も歩かないうちに、彼女の視線は道路脇に停まっている一台のマイバッハに引き寄せられた。

車体が意味不明なほど激しく揺れていて、どう見てもただ事ではない。半開きの窓からは、一人の男と女の影が見える。

男はシートに寄りかかり、煙草をくわえながらダラリとジャケットを脱いでいる。片手は女の腰を抱き、もう片方の手で窓を少し下げて、指先の火を静かに消した。

その綺麗に整った手には、結婚指輪がはまっていた。そこには三つのイニシャルが刻まれていた――「AY」。

朝倉ゆい。

体がかすかに震える。スマホを取り出し、かつて七年間もピン留めしていた番号に指を滑らせた。

電話はすぐに繋がった。優しくもどこか掠れた、彼の声が聞こえてくる。

「どうした、ゆい？」

「……今、会社にいるの？」

問いに答えず、彼女はごく自然を装いながら聞き返した。目元には、かすかな涙の光が滲んでいた。

「うん、そうだよ」

電話の向こうからは、彼の低く笑う声が響いた。その声はさらに優しくなっていて、まるで宥めるようだった。

「もしかして、オレのこと恋しくなっちゃった？ごめんな、今日はちょっと仕事が立て込んでてさ……いい子にして待ってて？すぐに帰るから」

ゆいは何も言わずに、通話を切った。

その瞬間、目の前のマイバッハが再び激しく揺れだした。しかもさっきよりもっと大きな動きで、あからさまに中の様子を想像させた。

もう見ていられなかった。

痛む胸を必死で抑えながら、彼女は踵を返した。

――一時間後。

朝倉家の別荘の扉が、バタンと開いた。

誠士が片手に満開のバラ、もう片手にスイーツの箱を持って慌ただしく入ってきた。

だが、いつもなら玄関まで迎えに来るはずのゆいは、ソファに座ったままぴくりとも動かず、まるで彼の帰宅に気づいていないかのようだった。

誠士の顔には明らかな後ろめたさが滲んでいた。

「ゆい……今日は急に会議が入っちゃって、ちょっと遅くなったんだ。許して？なんでもするからさ」

彼はそう言って、まるで機嫌をとるように、そっとキスを落とした。

ゆいは目を伏せたまま、彼のシャツの隙間から覗いた胸元を見つめていた。そこには、びっしりとキスマークがついていた。

「ねえ、誠士……まだ、私のこと、好き？」

その声はとても小さく、でも確かに届いていた。

誠士はまだ、自分の胸元が見えていることに気づいていないらしく、唐突な問いに動揺し、すぐに彼女を抱きしめた。

「なんで急にそんなこと言うの？もちろん好きに決まってるじゃないか。オレがどれだけ君を愛してるか、世界中が知ってるよ。命を懸けても、君を守りたいんだ」

その言葉を聞いて、ゆいはふっと笑った。

そうだね。全世界が知ってる。

誠士が、私をどれだけ愛してるか――いや、かつてはそうだった、ってことを。

彼女は思い出していた。

物心ついたときから家庭は荒んでいた。両親の怒鳴り合いは日常茶飯事。ひどい時には、包丁まで飛び出して、本気で相手を殺しかねない喧嘩を繰り返していた。

けれど、喧嘩が終わるたびに、両親は決まって彼女の前で涙を流してこう言った。

「お前がいなかったら、俺たちはとっくに離婚してたんだ……」

そんな環境の中で育ったゆいは、ようやく高校一年の時に両親の離婚を迎えた。そしてそれ以来、恋愛というものに強い拒絶反応を抱くようになった。

どれだけ好意を寄せられても、何人に告白されても、彼女の心はびくともしなかった。

――そんなとき、彼は現れた。

朝倉誠士。

彼は一目惚れだったと言い、猛烈なアプローチを始めた。

告白された回数、七十八回。彼女が拒んだ回数も、ぴったり七十八回。

それでも彼は諦めなかった。そしてある日、二人が巻き込まれた交通事故の中で――

彼は一瞬の迷いもなく彼女をかばい、身体を盾にした。

ゆいはかすり傷一つ負わなかった。けれど彼は肋骨を三本折って、三ヶ月も寝たきりになった。

鉄でできた彼女の心を、彼はその命がけの行動でこじ開けた。

付き合い始めた後、彼の家――名家である朝倉家は、庶民出身の彼女を当然のように拒絶した。

だけど、誠士は家に逆らった。家業の跡継ぎの座を自ら降り、全ての特権を捨てて、独立。

血を吐くほどの努力で一から企業を築き、ついには朝倉家も渋々認めるしかなかった。

――そして結婚。

結婚後も、彼の愛は狂気じみていた。

ゆいの誕生日には、何十億円もの費用をかけて特大の花火を打ち上げ、ドローンを使ったパフォーマンスで彼女を喜ばせた。

結婚記念日には、街中の大型スクリーンを買い占め、自分の愛を世界中に向けて宣言した。

彼女が仇に拉致されたとき、誠士は侮辱に耐え、命懸けで彼女を守った。

そのときの彼の土下座はSNSで拡散され、世間を騒がせた――

その数日間、トレンドには彼らの名前が踊っていた。

【朝倉誠士、世紀の土下座】

【千年に一度の男、誠士様】

【恋の英雄、土下座でネットに衝撃】

――世界がそう絶賛した彼の愛は、まるで奇跡のようだった。

だけど、その奇跡のような愛を捧げていたはずの誠士は、結婚四年目にして裏切った。

ゆいに何も告げず、新しく入った秘書の藤崎すみれ（ふじさき すみれ）を囲い、隠れて逢瀬を重ねていた。

昼間はゆいを抱きしめて「愛してる」と囁き、夜になるとすみれのベッドで優しく愛していた。

……あのマイバッハは、間違いなく彼の車だ。

いったいどれだけ我慢できなかったのか。家の前というのに、あんなにも大胆にすみれと絡み合っていたなんて。

ゆいが真実を知ったのは、もう三ヶ月も前のことだった。

その三ヶ月間――彼女は何度も疑い、何度も苦しみ、何度も絶望した。

でも――ただの一度も、彼を問い詰めることはしなかった。

彼女がした唯一のこと。それは、自分自身の個人情報をすべて抹消する手続きだった。

「誠士……結婚の日に、私が言ったこと、覚えてる？」

彼女は彼の瞳を見つめてそう問いかけた。

彼は一瞬、ぽかんとした顔をしていた。ゆいは微笑みながら、言葉を続けた。

「あなたは、誰よりも熱い想いで、私の心をこじ開けた。その日、私はこう言ったの。

――もし、いつか愛が冷めたなら、その時は、ちゃんと言ってね。私は追いすがったりしない。

――でも、もしあなたが私を騙したら、私は跡形もなく消える。絶対に、見つからないように」

そう、これは予言だったのかもしれない。

あと半月。

その日が来たら、彼女はこの世界から、完全に消えてしまう。

誠士が、どれだけこの世を探しても、もう二度と、ゆいには辿り着けない。