All Chapters of 夢の中で枯れた薔薇: Chapter 1 - Chapter 10

「本当にすべての個人情報を抹消してよろしいですか？処理が完了すれば、あなたはこの世界から完全に消え、記録からも存在が消えます」……一人の若い女性が、申請書類を手にしてやって来た。その内容が「身分情報の抹消」だと知った瞬間、窓口の職員は驚きで目を丸くした。「はい、お願いします」彼女――朝倉ゆい（あさくら ゆい）は、やわらかながらも揺るぎない声で答えた。返事を聞いて、職員は資料を受け取り、スタンプを一つ押した。「手続きには十五日前後かかりますので、お待ちください」彼女はそれ以上何も言わず、そのまま庁舎をあとにした。外へ出てすぐ、スマホを操作し始め、ほどなくして航空会社からの「航空券購入完了」のメッセージが届いた。全てを終えてから、ゆいはタクシーを拾って別荘へ向かった。車は静かに住宅街へと入っていき、やがてタクシーがこれ以上進めなくなった。ここから先は、朝倉誠士（あさくら せいじ）の住む別荘まで歩いていくしかない。数分も歩かないうちに、彼女の視線は道路脇に停まっている一台のマイバッハに引き寄せられた。車体が意味不明なほど激しく揺れていて、どう見てもただ事ではない。半開きの窓からは、一人の男と女の影が見える。男はシートに寄りかかり、煙草をくわえながらダラリとジャケットを脱いでいる。片手は女の腰を抱き、もう片方の手で窓を少し下げて、指先の火を静かに消した。その綺麗に整った手には、結婚指輪がはまっていた。そこには三つのイニシャルが刻まれていた――「AY」。朝倉ゆい。体がかすかに震える。スマホを取り出し、かつて七年間もピン留めしていた番号に指を滑らせた。電話はすぐに繋がった。優しくもどこか掠れた、彼の声が聞こえてくる。「どうした、ゆい？」「……今、会社にいるの？」問いに答えず、彼女はごく自然を装いながら聞き返した。目元には、かすかな涙の光が滲んでいた。「うん、そうだよ」電話の向こうからは、彼の低く笑う声が響いた。その声はさらに優しくなっていて、まるで宥めるようだった。「もしかして、オレのこと恋しくなっちゃった？ごめんな、今日はちょっと仕事が立て込んでてさ……いい子にして待ってて？すぐに帰るから」ゆいは何も言わずに、通話を切った。その瞬間、目の前のマイバッハが再び激しく揺れだした。しかも

ゆいは何も言わなかった。ただ、彼の温かい腕の中に包まれながら、その胸の中で渦巻くのは、皮肉と苦しみだった。――ほんと、よくやるよね……もし、あの夜の光景を目にしていなかったら――もし、あのマイバッハの中で誠士がすみれと絡み合っている姿を知らなかったら――彼がこれだけ手間をかけて用意した「証明」に、きっと信じてしまっていたに違いない。でも、この世界に「もしも」なんて存在しない。一度裏切った男は、もう信じない。――誠士、一度の裏切りは、一生の不信なんだよ。彼女の微細な変化に、彼も何かを感じたのかもしれない。それからの数日間、誠士はすべての仕事をキャンセルし、ずっと家にいて彼女に寄り添った。機嫌をとるように、ブランド物やファッションショーの最新アイテムが、毎日のように屋敷へ届けられた。けれど、彼女の顔に笑顔が戻ることはなかった。そんなある日――「目、閉じて」そう言って彼は彼女の目を優しく覆い、どこかへ連れて行った。着いたのは、街のど真ん中にある超高層ビルの最上階。目隠しが解かれたとき、そこにはロマンチックなキャンドルディナーが用意されていた。……昔だったら、きっと心から感動していた。だけど今は、ただ黙って彼の引いた椅子に腰を下ろし、淡々とナイフとフォークを動かすだけ。向かい側の彼は、思い出話を語り始めた。「なあ、ゆい。覚えてる？オレがここでプロポーズしたこと。この結婚式の準備、半年かけて完璧にしたんだ。世界中に配信されてさ……君が『はい』って言った瞬間、オレ、何したと思う？」ナイフでステーキを切っていたゆいの手が、ピタリと止まった。「……泣いたんでしょ」その一言に、誠士は微笑んだ。「そうだよ。泣いたんだ。嬉しすぎて、もうどうしようもなかった」どれほど深く愛していたら、男は――最愛の彼女と結ばれたその瞬間、世界中のカメラの前で涙を流せるんだろう。彼の思い出話を聞いて、何も感じなかったわけじゃない。きっと、あの頃の彼は、本当に自分を愛してくれていた。でも――今はもう違う。過去は過去。目の前の誠士は、あの日「一生、君だけを愛す」と言った彼じゃない。思考の深みに沈んでいたゆいの視界に、ふと何かが現れた。それは、淡い翡翠色のペンダント。どこ

誠士の目に浮かぶ動揺は、どう見ても演技じゃなかった。でも――ゆいの目には、それがただただ滑稽に映った。私がいなくなれば、あの人と過ごす時間が増えるんじゃないの？だったら、何をそんなに取り乱してるの？そう思っても、その言葉を口に出すことはなかった。代わりに、ごく落ち着いた口調で返した。「待ってても全然戻ってこなかったから、寒くて先に帰っちゃった。服はね、季節の入れ替えだから、整理してただけよ」彼女のその一言で、誠士の張り詰めていた心が一気に緩んだ。まるで地獄の底から引き戻されたみたいに、彼は息を荒げながら彼女を強く抱きしめた。「怒ってなかったんだ……よかった……ごめん、オレが悪い。電話が長引いちゃってさ、君を一人にして、本当に悪かった……これからはさ、こんな片付け、一人でやらないでよ？ホント、心臓止まるかと思った……君がいなくなったかと思って……ダメだよ、ゆい……オレ、死んじゃうから……」彼女はその言葉に何も返さず、ふと彼のズボンの膝に目を落とした。高級なスーツのそこには、うっすらと土埃の跡――きっと急いで部屋に飛び込んできたとき、どこかで転んだんだろう。一瞬、何を言えばいいのか分からなかった。たった一時間でこれなら――もし、私が本当にこの世界から消えたら……彼は、どうなるのかな。彼の言動は、私のことをまだ愛しているように見える。だけど、あの人と関係を持ってるのも、彼なんだ。「怒ってないよ。仕事、大事にして」ゆいは静かに頭を振った。まるで、彼の態度なんてどうでもいいと言わんばかりに。だけど、その短い一言が、誠士の胸に不安を芽生えさせた。「違う、仕事なんてどうでもいい。何よりも大事なのは……ゆい、君だよ」彼は強く、強く彼女を抱きしめた。離したら、今にも消えてしまいそうで――「もし、オレがなにか悪いことしたなら、怒ってくれていい。叩いても、罵っても構わない。でも……お願いだから、置いていかないで……」しゃくりあげながら弱さを見せる彼の姿は、もし誰かが見ていたら、きっと心を打たれたに違いない。でも、ゆいはただ無言で彼を押しのけた。「疲れたの……少し休みたい」「うん、うん、じゃあ一緒に寝よう」このときの誠士は、もう彼女の言葉に逆らうなんてとてもできなかった。彼女

ゆいがいたからか、この日の集まりは長引かなかった。日が暮れ始めた頃、誠士が先に切り上げるよう促し、彼女を連れて個室を出た。階下へと降りたところで、彼のスマホが突然鳴り出す。画面に表示された名前を見た誠士は、一瞬でその場を避けるようにスマホを手に取り、彼女から視線を逸らした。三分ほどの通話の後、彼は電話を切って申し訳なさそうな顔を向けてきた。「ゆい、ごめん。急な仕事が入っちゃって……先に運転手に送ってもらってもいいかな？」彼女はじっと彼を見つめた。真実を突きつけることはしなかったが、彼の提案にも応じなかった。「運転手さんには先に帰ってもらって。ここからなら家も近いし、少し歩いて、気分を落ち着けたいの」そう言った彼女の表情を見て、誠士はしばらく考え込んだ。たしかに、ここからなら歩いて帰れる距離だし、彼女も最近はずっと家の中ばかりだった。少し気分転換するのも悪くないか――そう判断した彼は、軽く手を振って運転手を帰らせる。そして、彼女が歩き出したのを見届けたあと、静かに別の車に乗り込んだ。彼の車が走り去るのを見届けたゆいは、そっと手を挙げてタクシーを止めた。「前の車、ついて行ってください」彼の車は会社へは向かわなかった。辿り着いたのは、とあるマンションの前だった。タクシーを降りて料金を支払い、ふと顔を上げたその瞬間――ゆいの視界に飛び込んできたのは、ふくらみ始めたお腹を抱えて駆け出してくるすみれの姿だった。満面の笑みを浮かべ、迷いなく誠士に飛びつく。彼もまた自然な動きで彼女を受け止め、両腕でしっかりと抱きしめた。一見すれば、微笑ましい恋人たちの再会。事情を知らなければ、誰もが「お似合い」と呟く光景。離れた場所からその様子を見ていたゆいの目の前で、すみれは耳元にそっと何かを囁いた。その一言がよほど効いたのか、誠士はその場が公共の場所であることも忘れ、彼女の後頭部を引き寄せて深く口づけた。唇を離したときには、すみれの口紅はほとんど落ちかけ、唇を噛む仕草までもがどこか艶やかで――女の色気が全身からにじみ出ていた。視線がぶつかり合った瞬間、ふたりの間の空気が変わった。距離がじわじわと縮まり、互いの吐息が重なるほど近くなる。「きゃっ……！」次の瞬間、すみれが小さく叫

退院の日――誠士は姿を見せなかった。代わりに届いたのは一通のメッセージだけ。【今日は用事があって行けない。運転手を向かわせたから】ゆいはそのメッセージに返信しなかった。だって、その前にすでに届いていたから。すみれからのメッセージ。添付されていたのは、ある一枚の写真だった。スーツ姿の誠士が、社長とは思えない気さくな様子で、彼女の荷物を手際よくまとめている姿。そして、短い一言が添えられていた。【もう待たなくていいよ。今日は彼が、私と赤ちゃんを家に送ってくれる日だから】ゆいは誰にも何も言わず、自分で荷物をまとめて、ひとりで別荘に戻った。――それからというもの、すみれからのメッセージは、まるで剥がれない呪いのように、毎日届くようになった。今日は誠士が足を揉んでくれてる写真。明日はエビの殻を剥いてくれてる写真。その次は、オフィスで二人が甘く絡んでいる写真――そして、ゆいが何も反応しないと、怒ったように追い打ちが来る。【ねえ、どうして返信しないの？どうして誠士に何も言わないの？こんなに我慢できるの？もうすぐ私たちの子が生まれるっていうのに、あなたは何も知らないふりでいられるの？】でも、ゆいは沈黙を続けた。その代わりに、彼女はその写真を一枚一枚プリントアウトして、裏に、丁寧に、ペンを走らせた。「一日目。彼女が送ってきたのは、桜の木の下でキスしてる写真。昔、彼もあの場所で告白してきたっけ。告白七十八回、私が断ったのも七十八回。『冷たい女』って言われたけど、それはね、間違うのが怖かったから。身体の傷は癒える。でも心を傷つけられたら、一生癒えない。だから、私は負けたくなかった。でも今ならわかる。誠士、あなたに賭けた私は、見事に負けたの」「二日目。二人で花火を見ている写真。彼女の指に指輪をはめる彼……あの頃の彼は、こう言った。『花火は、本当に好きな人としか見ない。指輪も、本当に好きな人にしか贈らない』って――今の彼は、全部忘れちゃったのね」「三日目。二人が身体を重ねる写真……もし、彼が『他に好きな人ができた』って言ってくれてたら、私はもちろん傷ついた。泣いたと思う。でも、執着なんてしなかった――裏切られたことじゃなくて、騙されたことが、何よりも、つらいの。誠士……心が、痛い。とても、痛い。だから――私