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メルボルン。 ゆいは、テオドールの紹介で、彼の隣にある小さなマンションを購入した。 広さはさほどではなかったけれど、一人で住むにはちょうどいい。とはいえ、まだ引っ越したばかりで、足りないものが山ほどあった。 ちょうど近所には大型のスーパーがあって、テオドールの案内で一緒に買い出しに行くことにした。 そのスーパーはとにかく品揃えが豊富で、生活に必要なものは何でも揃っていた。わざわざあちこち回らなくても済むのが嬉しい。とはいえ、つい買いすぎてしまい、荷物の量にゆいは少し困ってしまった。 「心配しなくてもいいよ。このスーパーには1時間以内の宅配サービスがあるんだ。少しだけ配送料がかかるけどね」 眉をひそめる彼女の表情に、テオドールは思わず微笑んで、そう説明した。 その声に、ゆいはふいに彼を振り返る。むっとしたように頬を膨らませて睨むその姿が―― ――かわいすぎる…… テオドールの頭の中には、その言葉しか浮かばなかった。 あまりにまっすぐな視線に気づいたゆいは、顔を少し赤くして、軽く咳払いを一つ。 「……ちょっと、行ってくるね」 そう言って足早にスタッフのもとへと向かい、宅配サービスの手配について相談を始めた。 配達してもらうのは、主に家具や家電。細かいことまできちんと話をつけてから、彼女はテオドールに「ちょっと食品売り場行ってくるね」とだけ告げて、再びカートを押して歩き出した。 引っ越したばかりで冷蔵庫の中はほぼ空っぽ。まだ新しい生活には慣れていない。しかも、今回の家探しから購入まで、テオドール一家には本当にたくさん助けてもらった。それに少しでもお礼がしたいと、彼女は思っていた。 店内をあちこち見て回りながら、目に入ったものをどんどんカートに入れていく。野菜、肉、スナック、果物、ジュース――気づけば、テオドールが押しているカートはすっかり山盛り。 重たいものばかりで、さすがにカートがあっても力が要る。特にコーナーを曲がる時には、かなり苦戦していた。 ゆいが振り返ると、そこには重そうなカートを押すテオドールの姿があった。 ――えっ、いつの間に？？ どうやら、自分のカートが彼の手に渡っていたことにまったく気づかなかったらしい。 「わ、ごめん！また手間かけさせちゃって……」 顔を赤らめながら謝る

彼女は手早く残りの家電を所定の場所に設置し終えると、にっこり微笑んで、さっき開けたばかりの椅子を引き寄せ、テオドールの隣に腰を下ろした。彼女が加わったことで、開封作業のペースが一気にアップ。気づけば、最後の一つまであっという間に終わっていた。ゆいはぐーっと背伸びをして、大きく伸びをしながら、くるりと彼に視線を向け、柔らかく微笑んだ。「テオドール、本当にありがとう。あなたがいなかったら、今日は絶対こんなにスムーズに終わらなかったよ」そのお礼の言葉はとても丁寧だったけれど、不思議と距離は感じさせなかった。テオドールは涼しい顔を装っていたけれど、耳の先がほんのり赤く染まっているのを、彼女はしっかり見逃さなかった。その赤みは、白い肌にくっきり浮かんでいて、思わずゆいは首をかしげた。「……暑い？窓、開ける？」最初は疲れて熱がこもったのかなと思ったけど――彼の耳が彼女の声に反応するようにさらに赤くなったのを見て、ゆいの胸がドクンと跳ねた。彼が一歩、こちらへ足を踏み出そうとしたその瞬間、彼女はハッと我に返り、バタバタと立ち上がってキッチンへと逃げ込んだ。「そ、そうだっ、ね、ねぇ、お腹空いてない？ほら、今日いろいろ食材も買ったし、前に私の国の料理が好きって言ってたよね？今日は腕ふるっちゃう！」明らかに話をそらしてる。でも、その気持ちには気づいたけれど、テオドールはそれを追求しようとはしなかった。ほんの少しだけ残念そうな顔をしたけど、すぐに彼女の話に乗ってあげた。「うん、たしかにお腹空いたかも。さっきからずっと動きっぱなしだったし……手伝おうか？」ゆいも、彼がそばに来るのを拒むことはしなかった。だけど、同じ空間にいるというだけで、なんだかそわそわしてしまい、手元がやたらと落ち着かない。小さいころからずっと料理をしてきたはずなのに――今日に限って、やけに不器用。包丁の使い方もぎこちなく、何度か手を切りそうになってしまった。それを見かねたテオドールが、彼女の手からそっと食材を受け取り、苦笑混じりに言った。「僕がやるよ」そして、夕食が一段落すると、今度は彼がキッチンに残ろうとするのを、ゆいが強引に押し出した。その勢いに、彼は両手を上げて降参のポーズ。「はいはい、わかったよ」と一歩後ずさって、彼女にキッチ