Semua Bab 今宵、月は何処へ: Bab 11 - Bab 20

一瞬にして、視線が一斉に玄関へと集まった。ヨーロッパから急いで帰国した悠翔の両親は、憔悴しきった息子と、目前の混乱した状況を目にし、目の奥にあった心配の色は徐々に不快感へと変わっていった。「ここで何を騒いでいるの？」騒ぎの発端となった張本人は、その声を聞いた途端、ビクッと身をすくめた。優奈はとっさに表情を引っ込め、猫をかぶったような大人しげな態度を装った。「おじさん、おばさん、こんにちは……」そんな彼女の切り替えの早さを見て、瑠璃は鼻で笑いながら容赦なく口を挟んだ。「お兄ちゃんが変な女を連れてきて、家をめちゃくちゃにしようとしてるのよ」「違います、全部誤解です！おじさん、おばさん、ちゃんと説明できますから！」神崎夫婦は険しい表情のまま、この見知らぬ女をじっと見つめ、無言の圧で優奈を追い詰めていく。「あなたが……和泉優奈さん？」 神崎夫人の問いに、優奈はてっきり悠翔が自分のことを褒めて紹介していたと思い込み、迷いなく答える。「はい、そうです」その返事を聞いた途端、神崎の顔が曇り、容赦なく言い放った。「出て行きなさい。今後この家に立ち入るのは禁止だ！」一家の主の命令に、使用人たちはすぐさま態度を切り替え、彼女を引きずるようにして外へ連れ出そうとする。ずっと黙っていた悠翔が、その様子を見て、ふらつきながらも立ち上がろうとした。「優奈は……！」パチン――乾いた音と共に、父親の平手打ちが悠翔の頬を打った。そこには、深い失望の色が滲んでいた。「昨日のこと、全部聞いたぞ。お前、自分の命を女のために投げ捨てようとしたのか！本当に愚か者だ！昨日、お前が水の中で命を落としていたら、瑠璃はどうなる？母さんは？この家は！？はっきり言っておく。和泉優奈をこの家に迎え入れるなんて、俺も母さんも、一生絶対に認めない！彼女を選ぶなら家を出ろ。そうでないなら、今すぐ彼女との関係を断ち切れ！」

これらの非難が悠翔の耳に届いた瞬間、彼の心はかき乱され、全身が苦しみに包まれた。黙り込む彼の姿を見つめながら、優奈の胸の奥で燃え上がる怒りはさらに激しくなり、今日こそは白黒はっきりさせようと覚悟を決めていた。「認めたのね。美羽のほうが私より大事なんでしょ？あの子を『代わり』じゃなくて、恋人として好きになったってことよね？悠翔、正直に答えて！」かつて心の底から愛した人に問い詰められ、悠翔のギリギリで保たれていた理性は再び崩れ落ちそうになっていた。ずっと向き合うのを避けてきた多くの感情や事実が、今夜ついに決着のときを迎えると、彼も理解していた。選ばなければならない。でも、目の前には十年間想い続けてきた優奈がいる。それなのに、「違う」とさえ言えなかった。美羽との関係を否定することが、彼にはもうできなかった。千日以上の月日を共に過ごし、手をつなぎ、キスをして、抱きしめ合った時間……いつの間にか、美羽は静かな雨のように、彼の生活の隙間に静かに染み込んでいた。けれど彼女はあまりにも静かで、傷ついても喜んでも、ほとんど声を上げることがなかった。気づけば、その存在を忘れてしまいそうになるほどだった。だから、美羽を軽く見て、無意識のうちに恋に落ちていたという事実からも目を背けていた。そしてすべてを失った今になって、ようやく気づいたのだ。最初に出会ったときは、確かに美羽を優奈の「代わり」としか見ていなかったかもしれない。けれど、そんな美羽が去るときには、もう誰かの代わりなんかじゃなくて、一人のかけがえのない存在になっていた。悠翔が失ったのは“代わり”なんかじゃない、大切な恋人だった。三年間一緒に過ごした優奈と同じように、美羽もまた、三年間共に歩んだ恋人だったのだ。どれだけ問い詰められても、悠翔は一言も発しなかった。その沈黙は、優奈の目には、美羽という存在を認めた証にしか映らなかった。まさか、自分の軽率な行動が原因で、ようやく手に入れかけた恋人をこんな形で他の女に奪われるなんて……しかも、その女は、自分を真似ているだけで足元にも及ばない「代用品」だなんて。その屈辱に、優奈は耐えられなかった。けれど、美羽はここにいない。怒りの矛先はすべて、悠翔に向けられた。「何か言いなさいよ！どうして黙ってるの！？あの

瑠璃が逃げるように去っていく背中を見送った瞬間、悠翔の胸に強い違和感がこみ上げてきた。そのまま急ぎ足で帰宅し、すぐにパソコンを開いて、先ほど耳にした歌詞のフレーズを検索し始めた。ほどなくして、検索結果に関連情報が表示された。「『会わぬ星』 歌手：早坂美羽 楽曲紹介……」「早坂美羽」という四文字を目にしたとたん、目が止まった。かつて彼女が暇な時間に作っていた楽曲や、プロの歌手になりたいと目を輝かせて語っていた姿がふと脳裏に浮かんだ。その名前を何度も見つめ、繰り返し読み返してから、さらに「早坂美羽」という人物について検索を始めた。「早坂美羽、24歳、女性。流星プロダクション所属の新世代アーティスト。今年3月に正式デビューし、同月に1stアルバム『星間旅行』を発表」流星プロダクション？連絡先一覧をチェックし、その事務所の社長を見つけ出した。一刻も待てず、すぐにメッセージを送信すると、ほどなくして相手から丁寧な返信が届き、1つのLINEアカウントが紹介された。それは、美羽の現マネージャーであり、彼女を見出したスカウトマン・相馬律のものだった。律とのやり取りで、多くのことが明らかになった。美羽が姿を消したのは、流星プロダクションとの契約のためで、密かに3年間トレーニングを受けていたという。その閉鎖的なトレーニングが終わると同時に、会社は彼女にぴったりのアルバムを制作し、世に送り出した。そしてそのアルバムは、リリース直後から業界内外で高く評価され、大きな注目を集めていた。だが悠翔はそもそも芸能関係に関心がなく、それまで全く気づかなかった。次々に舞い込んでくる驚きの情報に、まるで頭の中を空から降ってきた喜びに打ち抜かれたかのように呆然とした。久しぶりの再会に湧き上がる喜び、長年の想いが報われた安堵、押し寄せる後悔、そしてこれからへの不安……さまざまな感情が一気に押し寄せ、胸が締めつけられる。その夜、悠翔は一睡もすることなくネットで美羽に関する情報を手当たり次第に探し続けた。まるで、この一晩で空白の3年間を埋めようとしているかのように。夜が明けると同時に、悠翔は急いで流星プロダクションの本社へ向かった。会議室で3時間待った末、ようやく待ち望んでいた人物が姿を現した。ドアが開かれたその瞬間

「何ですって？悠翔が今朝あなたのところに来たの？」美羽がその話を何気なく口にしただけなのに、瑠璃は沸騰したお湯のように一気に感情を爆発させた。あまりの勢いに驚いて、美羽はすぐに彼女をソファに座らせ、テーブルの上のジュースを手渡してなだめようとした。「仕事の話だったの。ただ話しただけ。そんな大げさにすることないでしょ」瑠璃はオレンジジュースを勢いよく一口飲み、三年前の出来事をまだ根に持っているのか、怒りを込めた口調で言った。「よくもまあ、平気な顔して会いに来られるわね？ふん、血がつながってなかったら、あいつがやってきたこと、絶対見逃さなかったのに！あいつには何度も忠告したのに、結局何も変わってないじゃない。明日あいつのとこ行ってくるわ。美羽ちゃん、安心して。あいつがもう一度でもあなたに近づいたら、私が絶対許さないから」自分のために怒ってくれる気持ちはありがたい。けれど、彼らは実の兄妹。これ以上、瑠璃に家族との関係を悪くさせたくなかった。「瑠璃ちゃん、もう全部過去のことよ。私はとっくに気持ちの整理がついた。もう心配しないで。これからは、彼はただ『親友の兄』でしかないわ」その言葉を聞きながら、瑠璃は彼女の表情をじっと見つめた。本当に吹っ切れていると確信できて、ようやく安心したように口を開いた。「別にそんな兄いないって思ってるし。あなたも、今後はただの顔見知りと思って接すればいいの。あいつがまた絡んできたら、すぐ言って。私が思いっきりしばいてやるから！」そんなふうに一生懸命守ろうとしてくれる姿に、美羽の胸が温かくなり、そっと彼女を抱きしめた。「うん、瑠璃ちゃんの言うとおり。絶対、言うこと聞くよ！」ようやく瑠璃も落ち着き、今度は果物を一口ずつ彼女に食べさせてくれた。満足そうにもぐもぐと食べる美羽の姿を眺めていた瑠璃は、ふと何かを思い出したように問いかけた。「で、仕事の話って何だったの？どんな仕事？」「『心の響き』第三シーズンに出演してくれって。レギュラーで」その名前を聞いて、ようやく思い出した様子で眉をひそめた。あの番組が家の会社の出資で動いていることを思い出したのだろう。「たしかに……あの番組は悠翔が出資した中でも、特に気合い入れてるやつだし、国内でも人気あるしね。そのレギュラー枠の一つをあなたに割り当てた

悠翔は連絡を受けて警察署に急いで向かった。そして、まだ警察官と口論を繰り広げている妹の姿を見つけ、大きく息をついた。「だから言ってるじゃん！向こうが先に手を出してきたって。監視カメラにもちゃんと映ってるし！」机を叩きながら必死に主張している瑠璃を椅子に座らせ、悠翔はようやく部屋の奥に座っている美羽の存在に気付いた。その目が合った瞬間、悠翔の目にはかすかな驚きが浮かんだ。事情を聞こうとした矢先、警察官が口を開いた。「彼女たちの保証人として来たんですか？ケーキ店で揉め事を起こして、相手を病院送りにしてしまったのですが、向こう側はすでに和解に応じると言っています。それなのに、この子たちがそれを拒否しているんですよ。少し説得してもらえませんか？」警察官がため息をつきながら部屋を出ていくと、瑠璃が悠翔の方を向き直り、さっきの言葉を繰り返した。「うちらが被害者なの！身の危険を感じて正当防衛しただけでしょ。なんで和解しなきゃいけないの？」必死に訴える妹に対し、悠翔はどうにもならず、思わず声を荒げた。「いいから、まずは経緯をきちんと話せ」ようやく瑠璃は少し冷静になり、事件の一部始終を説明し始めた。美羽が危うく怪我をしそうだったと聞いた瞬間、悠翔の心臓が跳ね上がるように高鳴る。無意識に美羽の方を見やったが、彼女は無表情でティッシュを取り出し、瑠璃のバッグについたクリームを静かに拭いていた。「もしあたしが支えてなかったら、病院送りになってたのは美羽だったんだよ。こっちはただやられた分を返しただけ。謝る必要なんてどこにもないでしょ？」瑠璃の話を聞き終わった悠翔の表情は険しさを増していった。悠翔は保証書にサインし、二人を連れて警察署を後にした。「先に帰ってくれ。この件は俺が対応する」二人の車が視界から消えるのを見届けてから、悠翔は向きを変え、数十メートル先の病院へ向かった。優奈は1406号室に入院していた。悠翔が病室のドアを開けたとき、ちょうど優奈が最後の検査を終えて戻ってきたところだった。ベッドの周りには数人の女の子たちが集まり、優奈をなだめていた。「優奈ちゃん、あんたも分かってるでしょ？神崎家には逆らえないんだから。怪我なんて大したことないし、もう水に流しちゃいなよ」「瑠璃なんて乱暴な女の子だし、今後はああいう