Tous les chapitres de : Chapitre 21 - Chapitre 25

しかし、研究員たちはそう簡単にごまかされるわけがなく、司の隣に座っていた男の一人が、からかうような目で、彼に向かって人差し指を振った。「どうやら一歩も踏み出せていないようだな、司先輩。その進捗じゃダメですよ！」「またでたらめを」司は長い腕を伸ばし、隣の男の肩に腕を回し、片手で彼の口を塞いだ。声には少し歯ぎしりするような響きがあり、顔を向けて苦笑しながら詩織に説明した。「詩織、彼らの言うことを聞かないでくれ。石田（いしだ）という奴は、ただのでたらめ好きだ」詩織は頷いた。これほど多くの人に見られて少し居心地が悪かったが、普段、研究室では皆とても真剣で、普通は実験以外の話題をあまりしない。これは彼女が研究室に戻ってきてからこの一年で初めての懇親会であり、これほど......活発で賑やかな皆さんを見るのも初めてだった。しかし詩織も、皆さんの視線に悪意がないことは分かっていた。本当にただ好奇心からなのだ。結局のところ、皆は全ての心血を実験に注いでおり、普段は本当に楽しみがないのだから。石田と呼ばれた男の本名は石田哲也（いしだ てつや）で、司とはかつて同じクラスの仲間だった。大学院で同じ指導教官を選び、現在までずっと共に過ごしてきた、非常に仲の良い友達だった。今、哲也は口を塞がれ、身をよじって司の手から逃れようともがいており、話す声もあまりはっきりしなかった。「間違えました、司先輩。早く離してください！」しかし、彼を塞いでいる手は一向に動かなかった。哲也は目をくるりと回し、一つの悪知恵が浮かんだ。哲也が「ぺっ」と音を立てるのを聞くと、司の顔色は急に真っ黒になった。慌てて手を離し、嫌そうにティッシュで手のひらを拭いた。これを見て、皆さんも大笑いしたが、ようやく先ほどのくだりは終わった。「石田、お前、勝てないからって汚い手を使うのかよ！」誰かが彼に向かって親指を立てるのを見て、哲也は頭を上げ、得意げに口を開いた。「お前は何を分かっているんだ。これをどうして汚いと言える？これは心理戦が上策って言うんだ！」食事が終わり、誰かが場所を変えようと提案した。Y国にはカラオケは少なく、この時、空は次第に暗くなっており、わざわざ探しに行く気のある者もいなかった。結局、はしゃいでいるメンバーたちに従い、見た感じ悪くなさそうなバーを選んだ。それに、人数

前はドア、後ろは人。しかし、ドアは開けられず、人は退こうとしない。膠着状態の中、詩織はただ全身が硬直し、頭の中ではまるで無数の花火が打ち上がったかのように、目がくらみ、頭が混乱した。司はどうして自分が突然ここまで踏み込んでしまったのか分からなかったが、しかし彼は漠然と予感していた。もし今、手を放して去らせることを選んだなら、二人の関係は再び元に戻るだけではなく、もっと疎遠になるだろうと。そう考えると、彼はごくりと唾を飲み込み、緊張のあまり心臓の鼓動がまるで耳元で炸裂するかのように激しくなった。「詩織、昨夜は酔っていて、君に失礼なことをした」ドアノブを握る自分の手の下にあるもう一方の手が無意識に少し強く握られたのを感じ、彼はもうためらう勇気がなく、自分の心の底の言葉を全て打ち明けた。「昨夜のことは全部覚えている。僕が君を引き止めたんだ。僕が......僕が君を好きだと言ったんだ」「詩織、言いたいんだ。昨夜のことがあったから君を好きだと言ったんじゃない。君が好きだから、酔った時に、無意識に君をそばに引き止めたかったんだ。そして今、はっきりした意識で君に伝えたい。好きだ。君は......これからも僕のそばにいてくれるかい？」一連の言葉を話し終えると、司はただ心臓がどきどきと乱れ打ち、まるで胸から飛び出しそうで、期待しながらも、詩織の返事を少し恐れていた。しばらくして、詩織はようやく口を開いた。「先輩は......まず少し離れてくれませんか？」詩織の耳の先は真っ赤で、このような進退窮まる状況は彼女をあまりにも居心地悪くさせていた。しかし彼はそれが彼女の答えだと思い込み、彼女の手を握っていた手は力なく垂れ下がり、すこし後ずさった。詩織が振り返った時、目にしたのは、このようにうなだれ、まるで主人に捨てられた子犬のような司だった。さっきまで恥ずかしがっていたのに、この瞬間、彼の様子におかしくて声を出して笑ってしまった。彼女の笑い声を聞いて、彼は悔しそうに顔を上げ、まるで彼女の無情さを訴えているかのようだった――僕はこんなに可哀想なのに、僕の告白を受け入れてくれないのは仕方ないとしても、どうして僕を笑うんだい？「断っていないのに、どうしてそんな様子なの？」彼女が不思議そうに口を開くと、彼の目はたちまち再びきらきらとした輝き