All Chapters of 恋は水の跡: Chapter 1 - Chapter 10

夜中、拓也が戻ってきた。彼は黙って布団をめくり、彼女の隣に横になると、慣れた手つきで彼女の腰に手を回した。冷たい指先に身体が思わず震えた時、薫は彼が今日戻ってきた目的に気づいた。同棲を始めてからというもの、この方面での彼の強引さは変わらない。おそらく初めての時に未熟な様子を見せたことが悔しかったのだろう、その後は彼女が降参するまでやめないことで自分を証明しようとしていた。まるで暗黙の了解のような習慣になっていた。今やビジネス誌に頻繁に登場する新進気鋭の実業家となった彼が、毎日のようにこのボロアパートに戻ってくる理由もそこにあるのだ。薫は彼の次の動作を制止し、初めて拒絶した。「今日は……したくない」拓也は手の動きを止め、すぐに手を引っ込めた。沈黙がしばし続き、やがて彼は彼女の耳元に口を寄せて低く呟いた。「どうした？怒っているのか？」「何か欲しいものがあるなら、償おう」薫の胸が暗く沈んだ。彼女の携帯に届いた挑発的なメッセージの件か、誕生日を一緒に過ごせなかったことか——「償い」という言葉で全てを糊塗しようとする彼の姿勢に。富と権力の頂点に返り咲いてからというもの、彼は数え切れないほどのブランド品や高価な宝石を贈り続けていた。この古びたアパートに置かれたそれらの品々は、まるで場違いな装飾品のようだった。薫は一度も身に着けたことがない。沈黙を続ける彼女に、拓也はかすかにため息をつき、低い声で言った。「気に入らないのか？なら明日、きっと気に入るものを贈ろう」そう言うと、再び彼の唇が密やかに降り注いだ。薫は眉を寄せて押し返そうとした。「拓也さん、私……山間部の教育支援に応募したの。半月後には……」言葉の途中で、例によって天井から水が滴り始めた。今までの何度ものように、拓也は布団を蹴り、ベッドの足元に立ち上がり、慣れた手つきで雨漏りの修理を始める。窓の外で冷たい風が唸る。天井も軋むように揺れている。薫は脆い屋根を見上げながら思った——いつか本当に崩れ落ちるかもしれない。修理を終えると、拓也は再び彼女を抱き寄せた。「さっき何か言っていた？応募したって？半月後どうなるんだ？」薫が俯きかけた時、拓也の携帯が鳴った。画面に表示された「由紀子」の文字を見るなり、彼は顔を強張らせ、慌てて布団を蹴った。「急用だ。用件は後で聞く

別荘を出た薫は全身ずぶ濡れで、これ以上ないほど惨めな姿だった。後ろをついてくる秘書さんは何度も口を開きかけては躊躇している。彼女は振り返り、無理やり顔をほころばせた。「秘書さん、大丈夫ですから。先に戻ってください。一人で歩きたいの」返事を待たず、まっすぐ前を見て歩き出した。この道は何度も歩いた。かつては拓也が必ず隣にいてくれた。別荘のある山頂からバス停のある麓まで、歩けば一時間はかかる。アルバイト帰りの二人はタクシー代を惜しんで、語りながら下りていったものだ。途中で疲れると、拓也が残りの道を背負ってくれた。あの頃の薫は、このまま一生続けばいいのにと思っていた。貧しくても、少なくとも二人の距離はこんなに遠くなかった。今や彼らの間に横たわるのは越えられない溝。もう二度と近づけない。薫がアパートにたどり着くまで三時間かかった。雨に打たれ冷たい風にさらされたせいか、部屋に入った途端に体調がおかしいことに気付いた。ようやく着替えてベッドに横になったものの、すぐに高熱に襲われた。窓を閉め忘れたせいで隙間風が入り込み、熱で汗びっしょりになるかと思えば次の瞬間には震えるほど寒く、まるで水火の中に放り込まれたようだった。元々病弱な体質で、具合が悪い時は拓也が夜のアルバイトを休んで付き添ってくれた。甘えられる唯一の時間だった。彼の首筋に子猫のように頬をすり寄せながら、「拓也の匂い、いい香り」と囁いたものだ。「洗剤の匂いだろう？特別なものじゃない」と苦笑いする彼の手が優しく額を撫で、解熱剤を少しずつ口に運んでくれた。「特別なの。この香り、一生嗅いでいたいわ」本当は「あなたが好き。一生傍にいたい」と言いたかった。だが素直になれない自分がいた。彼が元の世界に戻ると、あの懐かしい洗剤の香りはすっかり消えていた。代わりにまとわりつくのは高級なコロンの香りか、あるいはタバコをふかした後のほのかな残香。どれも彼女の知る小池拓也の匂いではなかった。頭が割れそうな痛みに耐えながら携帯を探す。119番をかけようとして誤って拓也の番号を押してしまったことに気付いたのは、呼出音が鳴り始めてからだ。「救急センターですか？」震える声で問いかけるも返答がない。かすかに開いた瞼の隙間から、液晶画面に表示された「小池拓也」の文字が滲んで見えた。切ろうとした瞬間、向こう

ふたりは沈黙のまま視線を交わし、どちらも口を開かなかった。代わりにずっと雨漏りのしていた天井が、きしむような音を立てた。拓也は不機嫌そうに天井を見上げ、嫌悪の色を瞳に浮かべた。「最近ひどくなってきたな。早く引っ越した方がいい。住むところは俺が手配する」薫は青白い顔で首を振った。彼女の本心は、もうすぐここを出るつもりで、とっくに部屋を解約していること。彼が用意する住まいにも行く気はないこと。この部屋を出た瞬間、彼との関係も完全に終わるつもりだった。しかし拓也の目には、彼女がこの部屋にも、ふたりの思い出にも未練があるように映った。彼は言葉を探すように唇を動かしかけたが、次の瞬間、また携帯が鳴り出した。由紀子からの着信だ。何も言わずに電話に出ると、急ぐようにドアを出ていった。彼はいつも忙しく、夜に寝に帰ってくるだけの日が続いていた。由紀子が帰国してからは、なおさら忙しさが増したようだ。薫はもう気にしなかった。狭いアパートで荷造りをしながら、静かに時を過ごしていた。七夕の日、拓也からレストランでの食事に誘うメールが届いた。驚きながらも薫は着替えて指定された場所へ向かった。店に着いてわかった。今夜のレストランは拓也が貸し切りにしていたのだ。ウェイトレスの話では、海外から有名シェフを呼び、数万本のバラで店内を飾り、何より自らパティスリーでケーキを焼いたという。彼女が拓也の待つ席へ案内されると、ウェイトレスたちが瞳を輝かせた。「あの方のお相手があなただったんですか！」「どれだけ羨ましいかわかりません。小池さんがここまでしてくれるなんて」「私にもこんな人現れたら、もう死んでもいいです」薫は彼女たちの言葉に虚ろな笑みを浮かべた。もしかしたら、彼は真実を知って罪悪感を覚え、こんな気遣いをしてくれたのかもしれない。でも遅すぎた。もう彼の謝罪など必要なかった。だって彼の中では、彼女は恋人ですらなく、わざわざ詫びる必要もない存在なのだから。恋人気取りで勝手に借金を肩代わりしたあの日、彼は人前で烈火のごとく怒り、残酷な言葉を浴びせたことを思い出す。「帰る？どこに？お前は俺の何だ？」「俺のことに口を出す資格がどこにある？」「勘違いするなよ、お願いだ」そう言い放つと、彼女が用意した現金を

意識が戻った時、薫は病院のベッドの上だった。まぶたを開けると、全身が軋むように痛んだ。片腕には包帯が巻かれ、もう一方の手には点滴の針が刺さっている。彼女が目を覚ましたのを見て、秘書さんは安堵の息を吐いた。「五十嵐さん、やっと……」「小池社長は今、交通事故のことを知って駆けつけてくる途中です」「どうか安静になさって。社長が到着したら、また……」薫は軋む体を起こした。「どれくらい意識を失ってたの？」秘書さんは一瞬たじろぎ、素直に答えた。「丸一日一夜です」二十四時間。その間、拓也が知らなかったというのが本当かしら。あまりに稚拙な言い訳に、彼女は唇を噛んだ。突っ込まずに頷くだけに留めた。手続きで秘書さんが退出すると、枕元の携帯が鳴り始めた。大学の先輩からの着信だ。「薫、予定が変更になって今夜出発しなきゃいけない。間に合う？」薫は瞬きしたが、迷わず頷いた。「大丈夫、荷物はまとめてある。何時のチケット？今すぐ手配する」その瞬間、病室のドアが勢いよく開いた。低い男声が響く。「チケットって？」薫が顔を上げると、拓也が入り口に立っていた。慌てて通話を切り、口を開こうとした途端、彼はテーブルに粥のパックを置き、べッドの縁に腰を下ろした。額に手の甲を当てる仕草は昔と変わらない。「熱はなさそうだな。医者によれば打撲だけらしい。無理に遠出するな。前に話してた旅行、延期だ」薫の喉が震えた。学生時代から貯金を続けていたあの旅行のことを、彼はまだ覚えていたのか。プロジェクト成功で名を馳せた今、時間も金もできたのに、彼はもう彼女と行く気などないのに。唇を歪ませたが、説明はしなかった。拓也は異常に気付かぬまま、プラスチック容器を開けた。「家から粥を持ってきた。少し食べるか？」以前なら、彼が鍋を焦がしながら作ってくれたあの粥。最初は真っ黒な炊き込みご飯みたいだったのに、何度も失敗してようやく覚えたあの味。でも今、彼の指先には高級料理の匂いしかない。黙って受け取った容器に、彼女はスプーンを突っ込んだ。しかし一口含んだ途端、動きが止まった。明らかに出来合いの味だ。病院までの途中の粥屋で買ってきたものに違いない。自嘲気味に笑った。今の彼に手料理を作らせるなんて、どれだけ自分が勘違いしていたのか。二口食べたところでスプー

拓也の頭は真っ白だった。しかし身体が先に反応した。瓦礫の山へと駆け寄った彼は、両膝を地面に突き、手で瓦礫の一つ一つを掻き分けていく。消防士たちが救助犬を連れて生存者の確認を続ける中、秘書が必死に彼の腕を掴んだ。「社長、そんな無茶をなさらないでください！消防の方々が対応してくださっています。五十嵐さんはきっと……きっとご無事ですから！」「今はご自身のお体が第一です！お体を壊してしまったら、誰が五十嵐さんを探すのですか！」時が経つにつれ、拓也の十指は血に染まり、原型を留めていなかった。幾時間か前まで、薫が生き生きと自分と口論していた姿が瞼裏に焼き付いている。精神が恍惚としているのに、喉から迸る叫びだけが激しく渦巻く。「薫！薫……！」充血した瞳は狂気を宿し、周囲の空気さえも飲み込む勢いだった。「探せ！人を総動員して探せ！薫が死ぬはずがない！あの子は必ず……必ず生きている！俺を待つと言ったじゃないか！」「かしこまりました」と秘書は渋々要員を手配した。陽が沈み夜が明けるまで、拓也は一滴の水も口にせず瓦礫を掘り続けた。上質なスーツは煤け、何箇所も裂け目が入っている。今や彼の姿はホームレスと見紛うほどだった。結局、気を失った彼を病院に運んだのは秘書の役目となった。消毒液の匂いが鼻腔を刺した。ベッドで目を開けると、甲高いヒールの音が耳に飛び込んできた。期待と安堵が込み上げ、拓也は飛び起きた。「薫！良かった……！」しかし振り返った女性の顔を見た瞬間、全身に冷水を浴びせかけられたような衝撃が走る。「由紀子か」「拓也さん、私では不甲斐ないですか？でもこんな体では……少しお粥を」由紀子が椀を捧げ、息で冷ました匙を差し出した。彼女は故意に聞き逃したふりをしていた。もはや邪魔者は消えたのだから──そう呟く内心が透けて見えるようだ。「結構だ。秘書がいる」拓也は匙を避けた。「病院は人混みがする。先に帰ってくれ」拓也にはもはや由紀子と虚礼を交わす余裕などなかった。婚約成立によって倉橋家から約束された株式は手元にあり、証拠もほぼ集め終えている。仮面を被る必要などもうない。かつて小池家を謀略で葬り去り、奪い取ったもの全て——倉橋家が呑み込んだ資産を、彼は一滴残さず吐き出させてやる。二十年かけて仕掛けた罠が今、確実に収束へ向か