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第1話
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恋は水の跡 第28話
「キス！キス！」……結婚式で花嫁と花婿が手を繋ぎ、一生の誓いを立てると、参列した親族や友人たちが騒ぎ立てた。光は薫の頬を両手で包み、片手で周囲の視線を遮りながら、彼女の唇に大切なものを託すような深いキスをした。「わあ！」……式はあっという間に終わり、宴席では談笑する声が溢れていた。ただ、片隅にぽつんと浮いた存在が一人。花嫁と花婿が中華風の衣装をまとう中、参列者たちは縁起を担いで赤系の服を選んでいた。拓也だけが純白のスーツを着込み、胸元には「新郎：小池拓也」と書かれたコサージュを付けていた。式の終了を静かに見届けると、彼は誰にも気付かれずに会場を後にする。周囲は同じ日に結婚式を挙げる新郎が場を間違えたのだろうと思った。このホテルはよく複数の式場を貸し出すため、よくある勘違いだと。「薫、約束しただろう。君が望むなら、ずっと僕のそばにいていいんだよ」拓也は煌びやかなウェディングドレスを抱きしめ、甘い音楽に包まれた教会の祭壇へと歩いた。観客は一人もいない。これは彼だけのための結婚式だった。空へ舞う白鳩が、清らかで不変の愛を象徴しているようだ。「私、小池拓也は五十嵐薫と共に婚姻の誓いを立てます。病めるときも健やかなるときも、貧しきときも富めるときも、支え合い、寄り添い、永遠を誓います」神父の前で彼は厳かに宣言した。神父の見守る中、自身の指に一つの指輪をはめ、もう一輪はドレスに付属する手袋に慎重に嵌めた。式が終わると、ウェディングドレスを抱えて用意した新居へ向かう。かつて神崎団地が崩壊した後、彼はその土地を買い取り、新たに別荘を建てていた。今やその別荘は、彼が準備した「新婚の家」となった。首のないマネキンにドレスを着せ、優しいピアノ曲に合わせて抱き寄せながら踊る。そうすれば、まるでかおると結婚したような気分になれるから。……数年後、五十嵐薫と中元光の生活は平穏で温かな日々を送り、最初の子供を授かった。可愛らしい女の子で、二人はその子を溺愛した。響きの良い名を付け、綺麗な服を買い揃え、全ての愛情を注いだ。ありふれた家庭のように、喧嘩もすれば笑いも絶えなかった。同じ頃、拓也は薫の娘と同年同月同日生まれの少年を養子に迎え、小池旭（こいけ あさひ）と名付けた。……時が経っても
恋は水の跡 第27話
夕暮れ時、薫は光と別れを告げ、アパートの階段を上った。階段の照明がなぜか突然消え、薫は不安になりスマホのライトを点けた。かすかな光ではあったが、足元を照らすには十分だった。鍵を探し出し、ドアに差し込む。カチャリと音がして、彼女は急いで部屋に入ろうとした瞬間——背後の影が彼女を押し進めるようにして室内へ追いやった。拓也が薫の両手を頭上に押し上げ、その大きな体躯で彼女を覆い尽くした。「離して！お金ならあげるから……落ち着いて！」薫は必死でもがきながら、スマホで緊急通報を試みる。彼女はまだ相手が拓也だと気づかず、画面も見えないまま操作していた。「……俺だ」低く響く声に、薫の硬直した体がわずかに緩んだ。少なくとも見知らぬ男ではなかった。「どうして来たの？まず離して」彼女の声は冷たく、体を後ずさりさせた。その警戒の眼差しが、拓也の胸を氷のように冷やした。——怖がられてる。拓也は力を抜き、かすかに震える手を下ろす。「……悪かった。怖がらせるつもりは」かつてのように彼女の髪を撫でようとしたが、薫は反射的に身をかわした。「用事なら早く」自由になった薫は落ち着かない様子で紙コップに水を注ぎ、拓也に差し出した。コップが軋むほど強く握られ、彼は唇を湿らせながら言葉を紡ぎだす。「……あいつとの結婚、やめてくれないか？」「もう一度チャンスをくれ。公平に競わせてほしい」尊厳も矜持も捨てた声は、かつての彼らしくなかった。薫は深く息を吸い込んだ。「そんなに卑屈にならなくていいの」「何度も言ったでしょう？もう戻れないって」「中元さんとどうなるかはわからない。でもあなたとは……絶対に」薫がそう言い切ったのは、過去の自分との決別でもあった。「拓也さん、きっとあなたのそばには別の人が立つわ。でも……その人は私じゃない」「さようなら」ドアを開け、去るよう促す薫。部屋の明かりはついたままではなく、薄闇が二人の弱さを優しく包み込んでいた。拓也が目頭を撫でると、指先が冷たい涙に濡れていた。化石のように立ち尽くし、やがて絞り出すように呟く。「……さようなら、薫」決意したはずの足取りが、引き戸が閉まる寸前で狂う。薫を引き寄せる腕に狂おしいほどの力を込め、髪の毛に顔を埋めて震える。「さようなら
恋は水の跡 第26話
夕食後、光は薫を散歩に誘った。彼の顔からは笑みが消えようとしなかった。「薫ちゃん、嬉しいか？」「光さん……正直、わからない」薫の緊張ぎみの返事に、光は思わず高らかに笑い出した。通りにその笑い声が響き渡る。「いいんだよ、今を楽しめば！待たせたくないからな！」光は少しばかり子供っぽい声で叫んだ。幸い人通りは少なく、薫は赤面しながらもほっと胸を撫で下ろした。小池拓也と中元光はまったく違う人間だった。かつて拓也は薫にはっきりした答えをくれることはなく、「婚約」や「結婚」は雲の上の言葉のように遠かった。彼から得られる安心感はあまりに少なく、薫は毎日「明日こそ別れが来るのでは」と怯えていた。拓也と過ごす日々は、まるで盗んだ時間のようで、少しでも油断すれば消えてしまいそうだった。でも今は違う。光の愛情は直截で、迷いがない。薫にはそれが手に取るようにわかった。自分が光をどれほど愛しているかはわからない。永遠を誓える自信もない。それでも今この瞬間、二人が愛し合っていること——それで十分だと思えた。二人はぎゅっと抱き合った。過剰なスキンシップはないのに、柔らかな空気が全てを包み込んでいく。手を繋いだまま、同じ道を何度も往復した。それでも胸の高鳴りは収まらなかった。薫と光の婚約の知らせは、すぐに拓也の耳に入った。拓也は写真を握りしめていた。写っている男女——薫と光が幸福そうに笑っている。自分と薫だって……そう証明したくて、狂ったようにアルバムをめくる手が震えた。ない。ない。これも違う……！何時間探しても、二人が共に笑い合っている写真は一枚も見つからない。薫が撮った写真のほとんどは拓也の姿ばかり。彼女自身が写ることは稀だった。元々写真嫌いの拓也とのツーショットは数えるほど。残った数枚も、彼がよそ見をしていたり、無表情だったり。滑稽だ。七年も一緒にいたのに、まともな二人きりの写真さえない。やっと見つけた一枚は、二人が正面を向いて微笑んでいた卒業アルバムの集合写真。しかし写っている距離は遠く、とても恋人同士とは思えなかった。拓也は薫と光の写真を引き裂いた。薫の部分だけ残し、光の顔をシュレッダーにかける。代わりに、自分が辛うじて笑っている写真を選び、薫の写真と透明テープで無理やり貼り合わせた。元々別々の写真だから、ど
恋は水の跡 第25話
翌日の夕暮れ、薫が訪れた。ただし、彼女は一人ではなかった。光を連れて拓也を見舞いに来た薫は、ありふれた果物をさりげなく手提げているだけで、特に気を使っている様子はなかった。しかし、二人の服装は少しおしゃれで、茶褐色を基調としたシンプルなコーディネートが、まるでペアルックのようだった。明らかに下準備をしてきたのだ。薫のメイクも控えめながら洗練されており——まるで、相手の家族に会うための装いのように。「家族に会う」という結論が頭に浮かんだ瞬間、拓也は自分自身にぞっとした。彼は自分を誤魔化そうとした。たとえ光がわざと薫を連れてきて、自分への牽制に来たのだとしても、その方がまだましだ。そんな荒唐無稽な想像より、百倍も千倍も現実的だ。「小池さん、お体の方は大丈夫ですか？薫を連れてお見舞いに来ました」光がそう言いながら、果物をベッドサイドに置いた。「君たちは……」拓也は口元まで出かかった言葉を、ぐっと飲み込んだ。「薫……来てくれただけで充分だ」ふと薫の顔を見つめながら、彼は何を話せばいいのかわからなくなった。「僕の面倒を見てくれないか」とか、「痛くて辛い」とか、「病気なのになぜ来てくれないのか」とか——今日の光景が、それ以上の答えを物語っていないだろうか？小池は悟っていた。薫の態度はもう明白なのだ。彼女の心がいつ自分から離れたのかはわからない。ただ、今の薫に自分への未練は微塵もないということだけは——「薫……本当に冷たい人だな」拓也は力なく呟いた。点滴の薬が効いていないのか、なぜこんなに痛むのだろう？声が震えるほどだった。薫は彼の呟きを聞き逃していた。彼女の意識は完全に「家族との面会」へ向けられていた。「小池さん、お元気そうで何よりです。それでは、お邪魔しないように……」形式的な挨拶を済ませると、薫は光の袖を引いて病室を後にした。光と交際を始めて三日目。彼が急きょ「家族に会おう」と言い出したとき、薫の胸は張り裂けそうなほど緊張していた。元々、今日の予定に拓也を見舞いなど含まれていなかった。光の母親が早朝の散歩で腰を痛め、運悪く拓也が入院している同じ病院に搬送されたのだ。付き添いで来院した薫が、たまたま拓也の秘書と鉢合わせし、光が気を利かせて「挨拶だけでも」と提案したのがきっかけだった
恋は水の跡 第24話
かつて、倉橋由紀子は確かに拓也に飲ませるはずの薬をすり替えた。そして、小池の両親に薬を盛ったのも彼女だった。当時はまだ幼く、小池家と親しい間柄だった彼女は、毎日のように拓也を訪ねて遊び、人目を盗んで行動するのが容易だった。誰もあんな少女に疑いの目を向ける者などいない。その後、倉橋家は由紀子を守るため、彼女を海外へ逃がしたのだ。「始末しろ」拓也が冷たく言い放つと、すぐに部下が倉橋夫妻を引きずり出した。彼は手下に命じ、夫妻に薬を飲ませ、精神を錯乱させた。昼夜問わず疑心暗鬼に陥り、魂魄が抜けたように放心状態になるように——「因果応報だ。これでも慈悲と言うものさ」拓也は窓際に独り座り、冷たい夜気に身を縮めた。足元には空のワインボトルが転がっている。しかし、酒を飲めば飲むほど意識は冴えてくる。「こんなに頑張って……何も得られなかった。逆に、たくさん失くした」喉が震えた。「酔っ払ってる時だけ……お前が戻ってくるんだよな、薫」拓也は酔いにまかせて呟いた。——「もしもし？こちら第一総合病院ですが、小池拓也様の恋人・五十嵐薫様でいらっしゃいますか？」「私ですが……拓也がどうかしたんですか？」「アルコール中毒と胃穿孔で緊急搬送されました。至急ご来院ください」病院からの電話に、薫は息を詰まらせた。拓也の体は元々弱く、彼女が細心の世話をしなければ、とっくに倒れていたはずだ。別れてからたった数ヶ月で、また体を壊すなんて。昔なら、仕事も何も放り出して駆けつけただろう。でも今は、薫は慌てなかった。「病院にいるんだから、医者がいるでしょ。私が行ったって仕方ない」それに、学校の授業がすぐ始まる。この時期に休めば、上司の目がさらに厳しくなる。この仕事は好きだし、失いたくない。もう関係のない男のために、自分の足場を崩す気はない。薫は拓也の秘書に連絡し、拓也の世話を任せた。その後、携帯の電源を切ると教案に目を落とした。板書の順番を頭の中で整理し、生徒の反応を想像する。心を授業へ切り替えるのに、そう時間はかからなかった。——病院で麻酔が切れ、拓也はゆっくりと目を開いた。視界に入ったのは忙しげな秘書だけ。胸の奥がぽっかり空いた。「連絡が行ってないだけかも……薫なら、知ったら必ず来てくれる」身体の痛みは我慢できた。だが、心臓
恋は水の跡 第23話
曖昧な空気が二人の間に漂っていた。拓也はもう隠れているわけにはいかなかった。冷たい表情を浮かべ、彼は薫と光の間に無理やり割って入り、二人を引き離した。もし自分が立ち上がらなかったら、このまま二人が唇を重ねてしまうのではないか——そんな想像すら、拓也の背筋を凍らせた。無言のまま、彼は光をじっと睨みつける。沈黙を破ったのは薫だった。「小池拓也、どうしてここに？」「もしかして小池グループ、倒産寸前なの？そんなに暇なの？」拓也はふと顔を向け、優しく微笑んだ。「薫、ここは動物園だ。誰でも来られる。それに……心配するな。少なくとも数年は、うちが潰れる心配はないさ」その珍しい優しさは、薫を安心させず、むしろ不気味さを覚えさせた。一瞬、彼が別人に乗り移られたのではないかと疑ったほどだ。あの男がこんな笑顔を見せるはずがない。「……やめてよ、そんな笑い方。似合わないわ」薫は拓也を避けるように光の手を引いた。「行きましょう。もう十分遊んだし、帰る時間よ」「ああ」光は当然のように薫に従う。彼女が拓也への未練を断ち切ったなら、自分にできることはただ一つ――早く薫の心を掴むことだ。拓也の顔が引きつった。二人が去るのをただ見送るしかない。薫の手を引いて引き留める勇気も、資格も、もう彼にはなかった。繰り返される挫折と壁。拓也は自分自身を疑い始めていた。薫から冷たくされると、拓也の矛先は倉橋家へ向かう。倉橋由紀子が海から救出された後、すぐに拘留されたのは周知の事実だった。しかし彼女の両親は、まだ海外でのんびりと暮らしている。倉橋家が没落した後、彼らはただ身代わりを立てて国外へ逃げただけだった。拓也は許さない。——あの時、由紀子の両親が旧交を盾に小池家を罠にはめ、暗中で資産を吸い上げていなければ。両親はビルから飛び降りたりなどしなかったはずだ。更に拓也は、由紀子の元で調査を進めるうち、両親が薬物を盛られた証拠まで掴んでいた。薬の影響がなければ、あの強靭な精神の持ち主である両親は、再起を図れたに違いない。その証拠のためだけに、由紀子の側で歯を食いしばり、薫に誤解される羽目になったのだ。今の小池グループは彼が一から築いたもの。海外での影響力はまだ小さい。倉橋家の残骸も、かつての小池グループには及ばない。
