All Chapters of 恋は水の跡: Chapter 11 - Chapter 20

その日、二人の子供が薫のくれた飴玉をめぐって喧嘩を始めた。メガネをかけた小柄な男の子が質問に正解し、薫が褒美に飴を渡したのだ。ところが隣にいたぽっちゃりした子が不服そうに鼻を鳴らした。「あいつ、オレが答えをこっそり教えたから正解したんだ！飴はオレのものだよ！」二人は譲らず口論になり、ついには手が出てしまった。薫は担任ではないため、慌てて担任に連絡させた。担任の中元光（なかもと ひかり）が駆けつけると、整った顔に申し訳なさそうな表情を浮かべた。「五十嵐先生、お恥ずかしいところをお見せして……」光は軽く会釈すると、二人を連れて職員室へ向かった。些細なトラブルはあっさり解決したが、これをきっかけに薫と光の距離は縮まった。卒業して二年目の光は、子供の扱いが驚くほど慣れている。薫は彼の対応から多くを学んだ。光は所謂「イケメン」ではない。ただ、穏やかで力強く、どこか懐かしい安心感を纏っていた。薫が質問すれば、彼はいつも丁寧に答えてくれた。ある日、同僚が冗談めかして言った。「お二人、似合ってるじゃない。付き合ってみたら？」薫は黙り込んだ。ふと頭をよぎったのは、光が確かに悪くないという思いだった。その瞬間、彼女は気付いた。——どれほど長く、あの人のことを考えずにいられただろうか。小池拓也。かつては生活の隅々にまで染みついていた存在が、いつの間にか雲散霧消していた。高嶺の花だった男は、もう遠くへ行ってしまったのだ。「元々、私たちは合わなかったのかもね」薫は自嘲気味に呟いた。困り果てた薫を見て、光はさりげなく話題を変えた。「三年組の数学が得意な男子、家庭で何かあったのかい？最近授業中ずっと寝ているようだけど」「あの子はね……」自分のクラスの生徒の話となると、教師はつい熱くなる。薫は優しく気遣う光の横顔を見て、胸がじんわり温かくなった。ここ数ヶ月、光の気配りは明らかに度を超えていた。理由もなく他人をここまで大切にする者はいない。薫は鈍感でも木偶の坊でもない。光の好意に気付いていた。退勤前、薫は光を個別に呼び止めた。「中元先生、話があるんです」「ええ、どうぞ」光は柔らかく笑った。屋上には穏やかな風が流れ、瞼が重くなるような陽気だった。夕焼けが光の顔を染めると、薫は一瞬、胸の奥がふわりと溶ける

周囲に集まった見物人たちは、痩せた薫にこれほどの力があるとは思ってもみなかった。そもそも事情を把握している者などおらず、誰かが「警察を呼べ！」と叫び始めた。しかしその前に、警備員風の制服を着た屈強な男たちが二人を連れ去ってしまった。人々は呆然とする間もなく、これも学校側の手配だろうと勝手に納得し、散り散りになっていった。実はあの警備員たちこそ、倉橋由紀子が連れてきた者たちだった。彼女がここへ来た目的はただ一つ——五十嵐薫を拉致すること。最初は「第三者を懲らしめろ」と叫べば、周囲が激昂して薫を殴ってくれると踏んでいた。だが逆に自分が薫に叩きのめされる始末。車内で由紀子は薫の頬を乱暴に叩きつけた。「ふん、どこがそんなにいいの？拓也があんたに夢中になるなんて」しかし薫は意識を失ったままで、返答のしようもない。「まあいいわ」由紀子は独りごちた。「うちがこんな目に遭ったんだから、あんたも拓也も地獄へ落ちてちょうだい」「薫が死んだってことにすれば……死人ってのは、この世に居場所がないものよ」薫の隠れ家は大した手間もかからず見つかった。拓也への連絡路も由紀子が巧妙に遮断している。潰れかけた財閥とはいえ、倉橋家に残った人脈はまだ効いていた。拓也の会社が目下の混乱に忙殺されている隙をついたのだ。地下室に縛りつけられた薫の口にはガムテープが張られ、由紀子はまだ足蹴りを加えていた。「でも安心して」憎悪に震える指先で、瀕死の薫の写真を撮影する。「すぐに終わらせてあげるから」匿名で拓也に送りつけたメッセージは簡潔だった。【自分の女が欲しければ、三日後に現金二百億。警察へは通報なきよう】IPアドレスを追跡されるまでの時間が鍵だ。由紀子は冷たい笑みを浮かべた。父親の違法行為が発覚する前に、海外へ逃げる準備は整っている。ただしその前に——必ずこの女を葬る。メッセージを受け取った拓也は、即座に差出人を悟った。私人番号を知り、これほどの身代金を要求する者など……倉橋由紀子しかない！「よかった……」彼は半月ぶりに心からの笑みを零した。「薫……生きていたんだ」

「倉橋由紀子、愛してる！」風が拓也の声を運んでくる。薫は絶望的に笑みを浮かべた。「なんだ、私がいつの間にか恋人同士の告白現場に迷い込んだってこと？」彼女の声は小さく、そばにいるわずかな者にしか聞こえなかった。「ここまで追い詰めても、まだ許さないの？」この苦しめるようなカップルが自分を縛りつけたのは、ただ彼らの告白を目撃させるためだと彼女は思った。今の薫は、以前の考えをさらに固めていた。「家族になるんだから、株の入れ替えやトップの交代もあり得るわよね」倉橋家は「偽装死で生き延びる」作戦かもしれない。この機に乗じて会社の癌を切り捨てるのだ。ニュースに書かれたことが真実だと思った自分こそ、愚か者だった。今日は船で海に出かけるというのに、彼らは部外者の自分を観客として引きずり出した。薫は諦めた。この連中が自分を放っておくはずがない。生き残るためには、自分で動くしかない。拓也は彼女の考えなど知る由もなく、金と由紀子の手下との受け渡しを進めていた。今は正念場だ。由紀子の部下に監視されているため、拓也が手配した救助要員は簡単に動けない。少しでもミスれば、気付かれてしまう。もし発覚したら、由紀子の狂気が再び爆発する。何をするかわかったものじゃない！拓也は由紀子と話し、彼女を落ち着かせようと必死だった。しかし由紀子はそんなことより、金が手に入るかしか気にしていない。由紀子の部下の注意が他に向いた隙に、薫はついに動いた。男女の力の差は明らかだ。それに彼女は長く昏睡状態で、栄養剤だけで凌いでいた。体力など残っていない。逃げるには知恵が必要だった。船に積まれた金の袋が、薫を縛る護衛の意識を揺らがせた。彼らは正規の警備会社の人間ではない。金に目が眩みやすい。それに由紀子は女だ。一人で簡単に押さえつけられる。二百億円だ！一生かかっても稼げない大金だ！護衛たちの心は金へと傾き、由紀子も同じだった。薫は左側の護衛の手を噛みつき、手を離させた瞬間、髪留めを外して右側の護衛の目へと突き刺した。この程度の攻撃で護衛が屈服するわけではないが、騒ぎは人々の欲望に火をつけた。混乱が広がると、誰かが金の袋を奪おうと手を出した。本物の札束が入っているのを、彼らは見ていたのだ。最初に動いた

トントン。「こんにちはー、美しいお嬢さん。お邪魔してもいいですか？」中元光は小さな向日葵の花束を片手に、弁当箱と果物の袋をぶら下げ、子犬のように顔を覗かせた。薫はぼんやりとした意識から引き戻され、「どうぞ」と嗄れた声で答えると、その声に自分で笑ってしまった。許可を得た光は、さっと荷物を置いて片付け始めた。花瓶を見つけて向日葵を活け、薫のベッドサイドに飾る。鮮やかなオレンジ色が、部屋の空気をぱっと明るくした。薫の唇が乾いて荒れているのを見て、光は空のコップに水を注ぎ、ストローを差し出した。小池拓也のようなお坊ちゃまは、こうした細やかな世話をしてくれない。でも光は違う。特別な裕福さもない普通の男で、何でも自分でこなすのが当たり前の人だ。雑用をてきぱきと片付ける光の様子を、薫はベッドの上から眺めながら、居心地の悪さを感じていた。「もう、いいよ。ほっといて……」口ではそう言いながら、体を起こして手伝おうとする薫を、光は朗らかに笑いながら押し戻した。「病人のくせに、やっぱりじっとしてないんだな」弁当箱を開けると、湯気とともに香ばしい匂いが広がり、薫のお腹がぐうっと鳴った。「ほら、さっき作ったスープ。皮を剥いた鶏肉入りだよ。食べて、お腹空いてるでしょ？」透き通ったスープはまだ熱々で、作りたてを急いで運んだのがわかる。薫は遠慮せずに弁当を受け取り、勢いよく食べ始めた。光の手料理は上手で、スープは甘みがあり、鶏肉は柔らかく味が染みていた。あっという間にほとんど平らげてしまった。体の奥から温まる感覚に、ふと涙が滲んだ。ベッドの脇でリンゴの皮をむく光を見ながら、彼女は自分がずっと背負ってきた重荷を下ろした気がした。上流階級の人間を追いかけるのは、あまりに疲れる。たとえ薫が頑張っても、階級の差は埋められない。たとえ倉橋由紀子がいなくても、彼女が小池拓也のそばにい続けることは不可能だと悟っていた。拓也の世界では、肉は空輸された最高級品で、果物の値段など気にせず、服も一度着たら捨てる。一方で薫は、スーパーの特売日を気にし、数百円のTシャツに「高いな」と悩む。共通の話題は日に日に減り、彼女は上流の宴で輝く「奥様」にはなれない。学べば形は整えられても、根付いた思考や視野は変わらない——涙を拭い、薫は空

病室の中元光が去った後、薫はベッドに腰かけ、咲き誇る向日葵の花束をぼんやりと眺めていた。口元に浮かんだ微笑みが、彼女の本心を露わにしていた。過去を振り返り、薫は苦笑いを浮かべた。これほど長く付き合っていながら、彼氏から進んで贈られた花一輪すら受け取れなかった女性が他にいるだろうか？記念日も祝日も、全て彼女が「花が欲しい」と口にしなければ、拓也は決して気づかない男だった。彼の贈り物は常に高価で驚くようなブランド品ばかり。しかも彼自身が選んだものかさえ怪しい。大抵の場合、「面倒だ」と切り捨て、秘書に任せきりだった。——あの頃の私は、本当に一途だったわね。今の彼女は、男性の好意を受け止めるだけで躊躇い、自分に資格があるかすら考えるようになっていた。「拓也さん……人を傷つけるのが本当にお上手なんだから」過去と決別したのだから、思い出は封印するべきだと心に誓いながら、薫は向日葵の淡い香りに包まれて深い眠りについた。数日後、退院した薫は平穏な日常に戻った。もう二度とあの人とは会わないだろう——そう思った矢先、小池拓也が現れた。下校時の校門前。保護者に迎えられる子供たちを見守る薫の眼前に、場違いな高級車が停まる。ドアを開けたのは、まさしく彼だった。拓也は全身を完璧に整え、俳優さながらの冷徹な美貌をさらしていた。オーダーメイドのスーツは桁外れの値札が付きそうな代物。両手に抱えた真紅のバラの束、開かれたトランクから溢れ出す薔薇の山。風船が十数個舞い上がり、LEDライトがきらめく仕掛けまで施されている。明らかに場の空気を読めないこの演出は、彼がネットで検索し尽くした「女性が喜ぶロマンチックな方法」の結晶だった。流行りの小説や動画を研究した結果の「正解」なのだ。「薫、謝る。過去の不甲斐なさを、これから償っていく」緊張で睫を震わせながら、彼は真摯に言葉を紡いだ。これほど不安を露わにする姿は珍しかった。しかし薫には、この派手な演出が苦痛でしかなかった。周囲の好奇の視線が肌に刺さり、公立学校の英語教師である自分が巷の噂にされるのが怖い。真紅の薔薇は、倉橋由紀子へのプロポーズの光景と重なって嗤いを誘う。——また同じ手を使うの？陳腐すぎるわ。見て見ぬふりで逃げ出したい衝動に駆られたが、小池拓也は隙を与えない。「