All Chapters of 私たちの絆は、ここに断つ: Chapter 11 - Chapter 20

その言葉が落ちた時、雪華もようやく追いついてきた。口を開こうとした彼女が、視線は思わず人々の中心へと向かってしまった。高層ビルから飛び降りるという死に方はあまりにも壮絶で、目を背けたくなるほどの惨状だった。雪華は、夕帆なんて死ねばいいと何度も思ったことがあった。だが、いざ目の前でその光景を目にした時、思わず叫び声をあげていた。「きゃあっ！」よろめくように二歩後ずさり、その場に尻餅をついてしまった。「茂仁......」彼女は震える手で茂仁のズボンの裾をつかみ、連れて帰ってほしいと懇願するように見上げた。だが彼はその手を無情にも振り払って、半歩たりともその場から動こうとしなかった。それどころか、頑なな表情で警察に尋ねた。「いつになったら......彼女を連れて帰れるんですか？」「死因が判明した後です」警察は事務的な口調で答えたが、別に意地悪でそう言ったわけではない。もっとも、死因など明白だった。警察側も必要以上に長引かせるつもりはなかったのだろう。それから三日後、茂仁は夕帆の遺体を引き取れるという通知を受けた。彼女の遺体を別荘まで迎えるその日、雪華は泣き腫らした目で彼の前に立ちふさがった。瞳の奥には、今にも溢れ出しそうな悲しみと困惑があった。「茂仁......私たちはもう結婚したのよ？彼女はもう死んだのに、なんでまだ彼女を探そうとするの？」その問いに、茂仁の瞳に困惑の色が浮かんだ。「俺たちは仮の結婚だろ？でも、雪華......夕帆は俺の彼女なんだ。本当の、恋人なんだよ」結婚して一緒に一生を過ごすはずのの人なんだ。そう言って、彼は雪華を押しのけようとした。彼のその一言で、雪華はしばし呆然となり、次の瞬間、信じられないように目を見開いた。「仮の結婚って......？」彼女は呆然と呟き、やがて、ひとりでに笑い出した。「今さら言うつもりなの？本当に愛してたのは、夕帆だって」茂仁の足が、ふと止まった。目に一瞬、迷いの色が浮かんだ。愛してる？......夕帆を？そんなことは一度も真剣に考えたことがなかった。彼の中で、夕帆への感情は「責任」に近いものだった。そして自分が愛しているのは、雪華だと思っていた。だが、今こうして改めて問われてみると、ふと気づいた。――もし本当に夕帆を愛して

その言葉を聞いた瞬間、茂仁は呆然とした。「どういう意味？結びつけるって......？」彼の雷に打たれたような表情を見て、雪華は急に気分が晴れやかになった。目を細めて意地悪く笑いながら続けた。「文字通りの意味よ。私が階段から落ちた時のこと、覚えてる？実は、彼女が私に会いに来たの。もう敵視しなくていい、全力で私たちを結びつけてみせるって言ってたわ。じゃなきゃ、自分の彼氏を別の女と同じ部屋に泊まらせるなんて、本気で信じられる？しかもその女って、ずっと彼氏の想い続けてた相手よ？まさか彼女の誕生日の宴の夜、薬を盛られたのが偶然で、私がたまたま部屋を間違えたって、そう思ってたんじゃないでしょうね？だったら教えてあげる。薬を盛ったのは彼女よ、私を呼んだのも彼女。あと、私の誕生日に、あなたにプロポーズしてほしいって願ったのも、彼女だ。ハハハ！茂仁、あなたはまるっきりバカだよ。とっくに見捨てられてたくせに、まだプロポーズの準備なんかして、『一番欲しいサプライズ』なんて思い込んで。哀れすぎて笑っちゃうわ」真実は重い槌のように、一撃、また一撃と、彼を完全に倒せようとしていた。最初から、彼女は去るつもりだったのか？いや、いっそもっと早く気づくべきだった。あるいは、彼はとっくに雪華のがんが偽りだと気付いていたのかもしれない。ただ、なぜか分からない。あの時、彼はなぜあんなにも簡単に、一切の疑いもなく、彼女の言葉を信じてしまったのだろう。彼は自分の行動が間違っていることを知っていた。それでも、何かに導かれるように、彼は雪華を選んできた。まるで心のどこかに刻まれた命令のように、「雪華を愛せ」「彼女を第一にしろ」と。夕帆は変になったのは、雪華が別荘に引っ越してきた日からだ。彼女は雪華の存在を気にせず、彼と雪華の距離が縮まっても、怒ることなく、彼女を傷つけたときでさえ、何も言わなかった。むしろ、自ら進んで結婚式の準備を整えてくれた。あのとき彼は言った。「夕帆、君みたいに優しくてわきまえのある彼女がいて、本当に幸せだ」そのとき夕帆は、何を思っていたのだろう？ようやく今、茂仁は自分の愚かさを悟った。夕帆は彼に夢中で、絶対に離れていかないと信じていたから、彼は安心して彼女を傷つけ、無視していた。雪華へ

「まるで奇跡のようです！」医師が一通りの検査を終えると、険しかった表情が一変し、驚きながら言った。植物状態から目覚めただけでも奇跡だというのに、目覚めた後の各種数値までもが正常とほぼ変わらないとは、まさに奇跡の中の奇跡だ。今、その奇跡の存在となったのが、他でもない夕帆だった。「今後はしっかりリハビリしてください。大病からの回復直後ですから、数値は正常でも無理は禁物です。食事もあっさりしたものを中心に、暴飲暴食は避けてください」医師は長々と注意事項を述べた。正幸と美知子は一言も聞き漏らすまいと真剣な表情で頷きながらメモを取った。どんな小さなミスも、取り返しのつかない事態を招くかもと恐れていた。ただ一人、夕帆だけが、その奇跡の裏に「システム」と「小説世界の攻略」という信じがたい現実があることを知っていた。心の中でそっとシステムに感謝を告げ、両親に付き添われて退院手続きを済ませ、ようやく自宅へと戻った。三年も眠っていたせいで、各種の指標は正常といえども、身体の動きにはまだ多少の不自由が残っていた。だからこそ、医師はリハビリを強く勧めたのだ。「お父さん、お母さん、ごめんなさい。親不孝な娘で心配ばかりかけて......これからはちゃんと親孝行する！」家に戻ってから、両親が忙しく動き回る姿を見て、夕帆の胸には罪悪感が浮かんだ。美知子は優しく彼女の頭を撫で、慈愛に満ちた笑顔を見せた。「あなたが元気でいてくれることが、私たちにとって何よりの恩返しよ」夕帆の回復は早かった。身体が元に戻ると、まず考えなければならなかったのは、今後の仕事についてだった。事故に遭ったのは、彼女が大学院を卒業して社会に出ようとしていた時期だった。そのまま意識を失い、三年間を眠ったまま過ごすことになった。今、改めて社会に出るということは、多くの困難が待ち受けている。「心配することない。うち橋本家、娘一人ぐらいどうにでもなる。君がやりたいことがあるなら、思い切ってやってみなさい。君は優秀な子なんだから、どうしてもダメな時は父さんと母さんがついてるぞ！」不安を打ち明けた夕帆に、正幸は豪快に笑い、彼女の肩を軽く叩いた。彼女が進学する際、橋本家は一族の企業に進ませるために、金融学をアドバイスしようとはせず、彼女自身の意思を尊重してくれた。

指先で絵の縁をそっと撫でながら、耳の奥にはさっき雪華が言った言葉がこだましていた。「もしかしたら彼女は......まだ生きてるかもしれないじゃない！」七年経っても未だに見つからない遺体を思い出しながら、彼の瞳には深い哀愁が浮かんで、声には寂しさが滲んだ。「夕帆......君は本当に死んでなんかいないのか？会いたい......一度だけでも、君に会いたい......」「つ......辻本社長！」呟きは、突然押し入ってきたボディーガードの声に遮られた。不快そうに眉をひそめて、彼はその人を見やった。冷ややかな視線はまるで刃のようで、実体があれば相手はすでに満身創痍になっていたことだろう。ボディーガードはその目に射すくめられ、恐がりながらも、覚悟を決めて報告した。「社長......千川さんが......千川さんが自殺を......」その言葉が落ちると同時に、胸をかきむしられるような激しい動悸が彼を襲った。猛烈で急激、ほんの一瞬で、彼の意識を朦朧とさせ、視界は次第にかすみ、周囲の騒々しい叫び声も遠のいていった。残ったのは、耳をつんざくような耳鳴りだけ。次の瞬間、彼の意識は完全に闇にのまれた。——再び意識が戻ったとき、茂仁は自分が奇妙な世界に足を踏み入れていることに気づいた。そこには金色の光の塊と、空中に浮かぶ無数の文字が存在していた。光は行き交い、互いに出会うとまるで挨拶を交わすかのように少し止まった。まるで命を宿した不思議な生き物のようだった。その瞬間、彼はふと、かつて夕帆の遺体が消えた時に目撃した光景を思い出した。身体の底から虚無へと変わっていき、消えゆく中で、微かに金色の光と文字が見えた。当時はあまりに一瞬の出来事で、記憶にもはっきり残っていなかった。しかし今、同じような文字と光を目にしたことで、彼の胸にはある一つの疑念が急激に膨れ上がった。その時、突然どこからともなく警告音が鳴り響いた。行き交う金色の光たちの動きが一斉に止まり、次の瞬間、全てが一箇所に集まり出した。彼の心は高鳴り、思わずその群れを追った。すると、タイミングよく一つのスクリーンが現れた。茂仁が見上げた先に映っていたのは、なんと彼自身の別荘の光景だった。【警報！警報！世界のヒロインが死亡。この世界が崩壊の危機に瀕して

仕方なく、システムは少し譲るしかなかった。【彼女の世界へあなたを送ることはできませんが、スクリーンを渡すことはできます。スクリーンには、彼女がその世界でどのように暮らしているかが映し出されます。ただし、あなたは彼女と交流することはできません。ただ、見てるだけです】【その代わりとして、あなたを橋本夕帆が現れる以前の時間軸に戻します。ヒロインに危害を加えてはいけませんし、敵意を抱くことも禁止します】茂仁は不満そうに抗議したかったが、システムの「交渉の余地なし」という態度を見ると、過去に何度も小説世界に強制送還された記憶が蘇り、黙り込んだ。そして結局は、黙って頷いた。再び眩暈が襲い、茂仁は原点に戻ってきた。朗読の声が教室に響く中、突然肩をつつかれた。「茂仁、今週末みんなで食事に行くんだけど、あなたも来る？」懐かしい雪華の声が背後から届いた。彼はぼんやりと振り返りながら、窓に映った自分の姿に目を止めた。学生服を着た、若くてあどけない少年。目に浮かぶのは、ほんのりとした困惑の色。「茂仁、何ぼーっとしてるの？」返事がないのを不満に思った雪華は、再び彼の肩をつつきながら催促した。「美少女の千川様のお誘いだぞ、断るわけないじゃん！」誰かが茶化しながらそう言うと、雪華は顔を赤らめながら口をとがらせた。「変なこと言わないで。ただの友達なんだから。承平さんに誤解されたら許さないよ」その言葉に、またもや周囲からひやかしの声が上がった。会話が飛び交う中、茂仁はしばらく呆然としていたが、やがて彼らのやり取りから今が高校二年生の頃だと気づいた。そして、このパーティーで雪華が承平の告白を受け入れためのものだった。「俺は行かない」静かに発せられたその言葉に、その場の空気が一瞬止まった。雪華の誘いを、茂仁が断ったのはこれが初めてだった。「茂仁、間違ってない？これは雪華の誘いだよ......」信じられないという顔で確認する声に、茂仁は少し苛立った様子で机を押しのけ、立ち上がった。「行かないって言っただろ」そう言い残し、彼は足早に教室を出て行った――そして、授業さえもさぼった。彼はそのまま家に帰った。雪華や承平のことなどどうでもよかった。ただ、システムが本当に嘘をついていないか、確かめたかった。