All Chapters of 私たちの絆は、ここに断つ: Chapter 21 - Chapter 25

元の世界に戻って七年目、夕帆は女の子を出産した。出産の日、分娩室の外には多くの人が待っていた。夕帆の両親、啓昭の両親――ただ、子供の父親である啓昭だけがそこにいなかった。茂仁は啓昭が見えないことに不満げに悪態をつき、両家の親たちの向かい側に座り込んだ。まるで本当に自分が父親であるかのように、焦った面持ちで分娩室の外に座っていた。口ではずっと呟き続けていた。「神様、お願いだ。夕帆が無事で出てきますように」夕帆の苦しげな声が、時折分娩室から漏れ聞こえてきた。かすかに、啓昭を罵る叫び声も聞こえてきた。彼は心が痛んで、そして思わず笑みを浮かべて、だが、どこか寂しさを感じていた。もし......もしもあの時、雪華に心を動かさなければ、今ごろ自分たちはきっと結婚して子供を授かっていたはずだ。彼女もきっと、いちばん辛い時に、自分の名前を何度も呼んでくれただろう。あの出来事がなければ、今ごろ二人の子供はもう幼稚園に通っていたかもしれない。それなのに今の彼女は他の男の子供を産み、自分はただ分娩室の外でひたすら待つことしかできなかった。茂仁は、分娩室のランプが灯るのをぼんやりと見つめながら、いつの間にか目が赤くなっていた。「夕帆、俺は後悔してる。君を失ったことを」彼がどれほど待ったかは分からなかった。ただ、鋭く響く産声が聞こえたあと、まもなくして一人の看護師がふっくらした赤ん坊を抱いて出てきた。顔には喜びの色が溢れていた。「女の子ですよ！3.8kg、とても元気な赤ちゃんです！」分娩室の外では両家の両親がいっせいに駆け寄り、赤ん坊をひと目見たあと、看護師に赤ん坊の処置を任せ、再び夕帆が出てくるのを待ちわびるように分娩室の扉を見つめた。幸い、あまり時間はかからなかった。数分後、彼女はストレッチャーで運び出された。その時になって茂仁はようやく気がついた。啓昭は最初から立ち会い出産のために中へ入っていた。外で待つしかできなかった自分を思うと、また胸の奥がチクリと痛んだ。病室へ移された夕帆の傍には、小さなベッドに寝かされた赤ん坊がいた。すやすやと気持ち良さそうに眠っていて、夢でも見ているのか、時折むにゃむにゃと口を動かしていた。彼女はその子を見つめ、自然と顔つきが柔らかくなった。その瞬間、茂仁は彼女からあふれる母性愛を

「さっき、彼女の娘に触れたんだ。君は言ってただろ、時空トンネルがなければ、二つの世界は決して交わらないって」彼の瞳は揺るぎなく、すでにその結論を受け入れている様子だった。こういう「一途なサブキャラ」なんて、演じるつもりはない。それに、彼はもうすでにストーリーの流れから外れている。彼というサブキャラがいなくなっても、何も問題は起こらなかった。システムは一瞬言葉を詰まらせ、黙り込んだ。本来、システムの力なしには、たとえ自然に時空トンネルが形成されても、茂仁がそれに遭遇したとしても中へ入ることは不可能なはずだった。だが、かつて彼の暴走を防ぐため、なだめる意味と監視の意味を込めてスクリーンを与えた。スクリーンに込められたシステムの力が偶然にも作用し、彼は自然発生した時空トンネルに、まるで導かれるように、入ってしまったのだ。思い返せば、少し前に検出されたトンネルの異常も、それが原因だったのだろう。そして今、彼にそれを気づかれてしまった。「気に入らなければ、世界ごと巻き込んで壊す」そんな性格の持ち主を放っておくわけにもいかず、彼を止める手段はもうなかった。システムは深く息を吐き、彼に確認した。【あなたは本当に、この世界のすべてを捨てて、彼女のいる世界へ行くつもりか？たとえ、何も持たずに？】彼は一切迷いなく、強くうなずいた。【ここでは一応、サブキャラという加護がある。たとえ報われぬ運命がつきまとうとしても、それ以外はすべてが手に入る。これ以上、何が不満だ？】システムは理解できなかった。だが、「報われぬ愛の運命」という言葉を聞いたとき、茂仁はふと動きを止めた。なるほど、これが自分の運命だったのか。自分が誰を愛そうと、その想いが報われることはない。雪華に対しても、そして後に愛した夕帆に対しても、結果は同じだった。だから、この時間軸には夕帆がいないにも関わらず、男女の主人公たちは順調に結ばれ、問題もなく幸せな結婚生活を送っていたのだ。つまり、この世界にいる限り、彼の結末は既に決まっていたということだ。彼は皮肉に笑って、静かに言った。「何もいらない。俺が欲しいのは、夕帆だけだ」すべてを悟った茂仁は、しばらく沈黙したあと、力強い眼差しでシステムを見据えながら、はっきりと答えた。【あなたの決意

茂仁は、彼女と再会する時のシーンを何度も思い描いていた。彼女が嬉しそうに彼がどうやって来たかを聞姿、かつて彼のもとを去った時のように平静な表情、あるいは嫌悪を露わにして彼を追い払おうとする様子......だが、唯一想像していなかったのは、目の前に立っているのに、彼女が警戒した目で「あなたは、誰？」と問う姿だった。「俺のこと、忘れたの？」彼は信じられない顔で呟いた。十四年。彼は彼女の名前を骨の髄にまで刻み込み、ようやく再会を果たしたその日、彼女の口から最初に出たのは、自分が誰かという問いだった。積み重ねてきた言葉のすべてが、この一瞬で音を立てて崩れ落ちた。茂仁はようやく悟った。すべてを捨ててまで追いかけてきたことは、無駄な仕草だったと。彼女は、許さなかったどころではない。もうとっくに、彼の存在を忘れてしまっていた。彼の瞳は複雑で、胸は張り裂けるような痛みに襲われていた。その様子を見た夕帆は眉をひそめながら、本当に彼と面識があったのかと記憶を辿った。そして、長い時間の果てに、ようやく忘れかけていた記憶の片隅から、その顔と一致する名前を掘り起こした。「茂仁？なんで、あなたがここに......」彼女はずっと、身を引いて道を譲ったはずだと思っていた。だから、彼は今ごろ雪華と幸せになっているはずだと信じていた。茂仁は口を開こうとしたが、言葉より先に苦味が舌先を覆い、ただショックを受けたような顔で呟いた。「君は忘れたんだね......俺のことを」夕帆は首を横に振り、彼の悲しみが理解できないまま、淡々と言った。「私たちの関係なんて、とっくの昔に終わったはず。だから、わざわざ覚えておく必要もないと思ってたわ」つまり――もう彼は、自分にとって何の関係もない部外者なのだ、と。「違うんだ、夕帆......俺は......」彼の目は赤く染まり、喉が詰まったように苦しそうだった。言いたかった。違うんだ、夕帆。俺は君を愛してるって言いたかった。夕帆、もう一度やり直せないかって言いたかった。夕帆、誰かと結婚して子供がいることなんて、俺は気にしない。清霜のことだって、俺は本当の娘のように大切にするって言いたかった。だけど......「夕帆、君は俺を恨んでるのか？」ようやく口から出た問い