All Chapters of 終曲、そして二度と: Chapter 21 - Chapter 25

翌朝早く、朝霧家の三人はスキー旅行に出かける準備を整えていた。家を出て、玄関前に舟真の姿が見えないのを確認した汐音は、ほっと胸をなで下ろし、スーツケースを押して車のトランクへと向かった。荷物を積み終えたそのとき——「おや、これは……？」と父の驚いた声が上がった。「汐音、誰かご近所さんの誕生日プレゼントでも落としちゃったんじゃないか？」振り返ると、見覚えのある箱が門のそばに置かれていた。汐音は眉をひそめて数歩駆け寄り、その箱を拾い上げて執事に渡した。そして御影家の住所をスマホで送信し、国内に返送してもらうように手配した。そんな様子を見ていた両親は興味津々で、道中ずっとそのプレゼントの送り主を問いただしてきた。汐音は言い逃れできないと観念し、昨日のことをすべて正直に話した。ついでに、御影家のご両親から届いた誕生日のメッセージとお祝いも伝えた。車内はしばし静まり返った後、父がゆっくりと頷いた。「お前のママと、このことについて何度も話し合ってきたんだ。あんなことがあった以上、御影家とどう付き合っていくべきかと。だが、お前は私たちの大切な娘だ。道理も情も、お前の味方をするのが当然だ。だからお前が今後、御影家とは一切関わらないと決めたなら、それでいい。今は遠くスペインにいるんだし、会うこともないだろう。でも、お前が言ったように、『舟真とは縁を切るけど、御影家のご両親には感謝の気持ちがある』って考え方も、私たちは理解できる。人情を忘れず、無関係な人を責めないその姿勢、パパもママも、誇りに思ってるよ」事件が発覚して以来、初めて三人が落ち着いて心から話し合えた時間だった。汐音は両親の支持を感じ、胸がじんわりと温かくなった。彼女は母の肩にもたれながら、これからの旅程について話し始めた。声は軽やかで、気持ちも明るくなっていた。こうして一家は再び笑顔を取り戻し、スキー場へと向かった。だが、長いブランクのせいか、汐音はゲレンデに出た途端、何度も派手に転倒した。少しずつ感覚は戻ってきたが、下山する頃には足に違和感があった。ホテルに戻って膝を見ると、真っ赤に腫れ上がり、内出血までしていた。「うっわ」と思わず息を飲み、すぐに近くの薬局を検索した。最寄りの医療施設までは50キロ以上も離れていた。その距離と、窓の外

三日後、舟真はひとりで北城へと戻った。家に着くと、隣の別荘にはすでに灯りが点いていた。執事によると、朝霧家は国内のすべての資産を処分し、数日前に新しい住人が引っ越してきたばかりだという。その言葉を聞いた瞬間、舟真はようやくすべてが「本当に戻らない」のだと実感した。彼は自室にこもり、一晩中、眠れなかった。翌朝、窓の外を見下ろすと——新しい住人が庭のブランコを解体し、ピンクと白のカーテンは深緑に替えられ、入口に吊るされていた貝殻の風鈴も外され、ゴミ箱に捨てられていた。朝霧家、そして汐音にまつわるすべてが、彼の世界から少しずつ姿を消していった。彼には、それを止める術などなかった。ただ毎日、酒に溺れることで、自分の心を麻痺させることしかできなかった。ズタズタに裂けた心は、やがて空っぽになり、感情すらも失っていった。愛も憎しみも、痛みも後悔も、喜びも希望も。すべてが、彼の元から遠ざかっていった。彼の部屋は、今や物であふれていた。それらはすべて、彼が隣の家からこっそり拾ってきたものだった。唯一、少しだけ正気を保てる時間。隣家の五歳の子どもが、いつも彼の後をついて回り、「宝探しだ！」と一緒にはしゃいでいた。庭の大きな木は伐採され、かつてバラが咲き誇っていた花壇は掘り返され、可愛らしいイラストが描かれていた石は無残に砕かれていた。それら一つ一つを見るたびに、彼の脳裏にはさまざまな思い出が蘇った。子どもは興味津々で、これらの物がどこから来たのかを何度も尋ねてきた。舟真は、ぼんやりとそれを見つめ、言葉を発しようとしたが、喉元で全てが詰まり、声にはならなかった。そのときだった。庭の隅から、大きな「願い瓶」が掘り出された。彼がそれを開けると、中にはびっしりと詰まった百通のラブレターが——そして、封筒に書かれていた、見慣れた筆跡。その瞬間、舟真の目に涙が溢れた。何も知らない無邪気な子どもが、好奇心のままに一番上の手紙を手に取り、そのまま、何のためらいもなく声に出して読み始めた【舟真、こんにちは。この手紙をあなたが読んでいる頃には、きっと私たちはもう付き合っているよね？そうじゃなきゃ、きっとこの手紙の存在すら知らないはずだから。私たちは、もう十九年の付き合いになるね。その間ずっと、あなたは私がどれほど長