All Chapters of 終曲、そして二度と: Chapter 1 - Chapter 10

「やっと……私たちの関係、世間に明かすつもりなの？」御影舟真（みかげ しゅうま）は眉をひそめ、彼女を横目で見てふっと笑った。「何を明かすんだよ？明日、うちでお見合いなんだ。お前は場を和ませる役。相手に気を遣わせないようにな」その一言一句が、雷のように朝霧汐音（あさぎり しおん）の耳に落ちた。心臓が止まりそうになるほどの衝撃。脳が真っ白になった。「お見合い？じゃあ、私は何？」舟真はすでに服を身につけながら、彼女の方をちらりと見て、怠そうに言った。「お前？お前は俺のいろんな『相棒』だろ。食事の相棒、ゲームの相棒……あと、性欲処理のベッドの相棒」その言葉に、汐音の身体は冷たくなっていく。顔からは血の気が引き、唇が小刻みに震えた。そんな彼女の表情を見た舟真は、冗談めいた笑みを浮かべたまま、顔を近づけた。「まさか、汐音、お前、俺たちが恋人同士だとでも思ってたのか？」その軽い口調が、鋭い刃のように汐音の心を貫いた。 鼻の奥がつんと痛んだが、必死にこらえて微笑みを作った。「そんなわけ、ないじゃん……ちょっと、シャワー浴びてくるね」汐音はふらふらと立ち上がり、足元のおぼつかないまま浴室へと消えていった。扉を閉めた瞬間、全身から力が抜けて、その場に崩れ落ちた。舟真の言葉が、耳の奥にこびりついて、何度も何度も胸を締めつけた。彼に刻まれた無数の痕跡を見つめながら、涙が止まらなくなった。二人は、二十年以上の付き合いだった。同じミルクを飲み、同じ漫画を読み、同じ夢を語った。十八の夜、酔った勢いで一度身体を重ねてしまってから──それから先は、何度も、何度も……終わりなんて来なかった。夜はただひたすらに身体を重ね、昼は何食わぬ顔で恋人のように手を繋ぎ歩き、年越しには当たり前のようにキスをして、毎晩、眠るまで他愛のない話を電話で交わしていた。汐音は信じていた。私たちはもう付き合ってる、ただ公表していないだけだと。でも舟真はそうではなかった。彼の一言で、汐音の世界は崩れ落ちた。喉の奥から嗚咽が漏れそうになり、水を最大に出してやっと声を上げて泣くことができた。どれだけ泣いたか分からない。ようやく涙が枯れた頃、気持ちを整えて浴室を出ると、舟真はすでに服を着てソファで電話をしていた。「明日は人数多いから、大きめの個室。相手はあっさ

夕方が近づく頃、御影家の用意した車でレストランへと向かうことになった。車には、舟真、宜野、汐音の三人が乗り込んでいた。道中、舟真は、まるで王子のように宜野を気遣っていた。エアコンの温度を調整し、ブランケットをかけ、水を渡してキャップまで丁寧に開けて——その優しさは、まるで映画のワンシーンのようだった。汐音は彼らの楽しそうな会話に背を向け、黙って窓の外の風景へ視線を移した。半ばを過ぎたあたりで、空が急に真っ黒に染まり、激しい雨が降り始めた。路面は暗く濡れ、対向車のハイビームがまぶしく光った。下り坂に差しかかったとき、運転手の視界が一瞬遮られ、ハンドルを切る前に車はガードレールへと突っ込んだ。ガシャァン——！瞬間的な衝撃。舟真は反射的に宜野を抱き寄せ、その身を守った。窓ガラスが砕け散り、内側にいた汐音の身体は血まみれとなった。身体中に激痛が走り、意識が遠のいていく。かすむ視界の中、汐音は右側のドアが開くのを見た。舟真が必死の形相で宜野を抱え、外に出ていく。携帯で救急車を呼びながら、彼女の頬をやさしくなでて、何度も励ましていた。まるで、車内にもう一人乗っていたことなど、最初から忘れていたかのように——救急車が到着すると、医師は当然、重傷者から搬送すべきだと助言した。それでも、血まみれで横たわる汐音と、怯えて震える宜野の間で、舟真が選んだのは宜野だった。わずか数秒の迷いの末に。遠ざかっていく車のテールランプを見つめながら、汐音の瞳から光が消えていった。舟真。これまで一緒に過ごしてきた二十年が……あの子があなたを見つめた、たったそれだけで……全部、崩れたんだね。まぶたが重くなり、痛みがかすんでいく。そしてそのまま、意識は真っ暗な闇に沈んだ。どれほどの時間が経ったのか、遠くから人の声が聞こえてきた。目を開けると、母が胸を押さえて涙ぐんでいた。「よかった、汐音、やっと目が覚めた。もし救急車があと少し遅れてたら、出血多量で危なかったって……三人とも同じ車に乗ってたのに、なんで綾瀬さんは手を擦りむいただけで、あんたはこんな重傷なの？」父もほっと息を吐き、水を飲みながら答えた。「そりゃあ舟真があの娘を守ったからさ。命がけの行動に、彼女も感動して泣いてたぞ。さっき見舞いに行ったら、ちょうど舟真

御影家の両親が口を開こうとした瞬間、汐音は先に応えた。「誰もいなかったわ。聞き間違いよ」二人の顔に、一瞬だけ不思議そうな色が浮かんだ。だが舟真はそれに気づかず、彼女の手を取って車に連れ出した。「ちょうど来てくれてよかった。もう話も済んだんだろ？じゃあ、俺とちょっと付き合ってよ」車内は沈黙に包まれたまま、エンジンの音だけが虚しく響いた。到着して車を降りると、目の前に現れたのは、煌びやかな高級ブティックだった。舟真はスタッフに声をかけ、ずらりと並ぶ服や靴、バッグを次々と取り出させた「さ、試着してみて」「なんのために？」困惑したように眉をひそめる汐音を、彼は有無を言わせずフィッティングルームへ押し込んだ。「いいから、着てみろ」彼女が断ろうとするより先に、店員が戸を閉め、箱を開け始めた。試着を終えるたびに、舟真は無言でスマホを構えて写真を撮った。終わればまた、次の服が差し出される。何度も、何度も。汐音は気力を削られ、脚にはヒールの擦り傷がにじみ、ようやく耐えきれず店員を押しのけた。つま先を庇いながら、彼の元へ歩み寄った。「そんなもの、いらない。償いなら、気持ちだけで十分だから」だが、返ってきたのは彼の淡々とした指示だった。「あのワインレッドのドレス以外、全部包んで。香雲山の別荘にいる綾瀬宜野宛てで」言葉の途中で、汐音の喉が詰まった。彼のクレジットカードが端末を滑る音が、やけに冷たく響いた。「私をここに連れてきたのは、宜野の贈り物選びのためだったの？」「そう。彼女に似合うものを贈りたいんだけど、外すのが怖くてさ。君と体型が近いから、試着モデルには最適なんだ」彼はどこまでも無邪気な顔で続ける。「このあと、上の階のスイーツ店とジュエリーショップ、それとコスメ売り場も寄るつもり。食べ物もアクセも全部、君に試してもらってから決めたい。宜野には、最高のものだけを贈りたいから」あまりにも当然のように告げられた計画に、汐音の胸の中に溜まっていた怒りが、堰を切ったように溢れた。「舟真！私は、あんたの『恋人にいい顔するための便利屋』じゃない！」彼は驚いたように顔を上げた。その視線の先には、目を真っ赤にした彼女の姿があった。「知らなかったでしょ？私ね、あなたとハグしたのも、キスしたのも、寝たのも、全部本気だっ

宴が佳境に差しかかる頃、舟真と宜野がステージに上がり、笑顔で宣言した。「本日、私たちは婚約を発表します」ざわめいていた会場に、雷のような拍手が鳴り響いた。それは誕生日の祝福だけではなく、婚約を祝う祝福の拍手でもあった。汐音はその場にいて、初めてこの日の本当の意味を知った。今日は、彼の誕生日であり、婚約披露宴でもあったのだ。彼女は一人、会場の隅に静かに座っていた。目の前では、新しく「人生を共に歩む」と誓い合った二人が、幸せそうにキスを交わしていた。けれど、汐音の胸は不思議なほど静かだった。喜びも、怒りも、羨望も——何も湧いてこなかった。やがて乾杯の時間になり、宜野が舟真の腕に手を絡ませ、笑顔で彼女の元へやって来た。「朝霧さん、あなたと舟真って本当に仲が良かったですよね？よかったら、私たちの結婚式で友人代表のスピーチをお願いできませんか？」まっすぐに差し出されたグラス。その透明な笑顔に、汐音は躊躇なく首を横に振った。「ごめんなさい。その日は都合がつかないの」そのあまりにもあっさりした断りに、舟真の顔が曇った。「来るか来ないかはどうでもいい。祝儀だけは忘れないでくれ」彼の声は冷たく、刃のように鋭かった。だが汐音は、まるで聞き流すように微笑んだ。「ええ。私たちの立場を考えれば……それなりのものは用意するつもりよ」その口調には一切の皮肉もなかった。むしろ、心から彼らの未来を祝っているようにさえ聞こえた。この前、店での記憶が脳裏をかすめた瞬間、舟真の胸には言葉にできないものが浮かんでは消えた。会場に、軽快なピアノの旋律が流れ始めた。舟真は何も言わず、宜野を引き連れてダンスフロアへと向かった。スポットライトが二人の上に降り注ぎ、揃ったステップで優雅に踊った。舞うたびに光が揺れ、彼と彼女はまるで蝶のように、宙をたゆたうように舞っていた。「まるでおとぎ話の中のカップルね。でも、付き合ってたのはまだ一ヶ月も経ってないんでしょ？ちょっと早すぎじゃない？」 「違うのよ、御影さんはずっと前から彼女のことが好きだったんだって。ようやく手に入れたんだから、早めに籍を入れたくなる気持ちもわかるよ」汐音はソファの背にもたれて、遠くを見つめていた。初めて社交ダンスを覚えた日、彼女の手を取ったのは、他でもない舟真だった。ヒー

舟真が青も赤もわきまえずに非難してきた瞬間、汐音の胸には限界を超えた痛みと悔しさが込み上げていた。それでも彼女はまだ理性を保ち、事実を説明しようとした。「彼女が最初に私をレイプさせようと人を使ったの。階段から落ちたのも、全部彼女の自作自演よ。信じられないなら個室に行ってみて、あの浮浪者がまだ——」この言葉に、焦った宜野は泣きながら釈明した。「違うの、舟真。彼女が先に私を略奪愛の女だって罵って、あなたとの幼なじみの関係に割り込んだって。それで私を突き落としたのよ。私は何もしてない。どうしてあんな酷い嘘をつくの……」この二人の言葉の間で、舟真が迷うことはなかった。彼は何のためらいもなく宜野を信じ、その身体を強く抱きしめた。そして、その怒りの矛先は容赦なく汐音へと向けられた。「宜野がそんなことするわけないだろう？お前が無茶をして彼女を突き落としておいて、今度は責任転嫁か？お前は昔から俺に執着してた。俺は両家の関係を考えて付き合ってやっただけだ。いい加減、自惚れるのも大概にしろ。出て行け！」その言葉の一つひとつが、汐音の心を凍り付かせた。彼女は彼をじっと見据え、はっきりと言い放った。「わかったわ。望み通り、もう二度と関わらない」その冷たい宣言に、舟真の怒りはさらに燃え上がった。彼女がよろよろと階段を下りていく背中に向かって、彼も強い言葉を投げつけた。「二度と俺の前に現れるな！」汐音は、これが本当に最後になると分かっていた。だから彼女は一歩も止まらず、振り返ることもなく、その場を離れた。一晩の休息のあと、彼女は目を覚まし、カレンダーの最後の一枚を破り捨てた。荷物を引いてガレージへ向かおうとしたその時、父と母の声がした。「汐音、舟真の両親が最後に皆で昼食をって招待してくれてるよ。荷物置いたらすぐ来なさい」本心では行きたくなかったが、汐音は理解していた。自分と舟真がどうなろうと、彼らには関係ないことだ。数秒の沈黙の後、彼女は静かにうなずいた。幸い、その日の食事会に舟真の姿はなかった。舟真の両親は彼に何度も電話をかけていたが、十数回かけても一度も繋がらなかった。食事が整い、皆が席につく頃、汐音は思案の末、そっと口を開いた。「今はたぶん、彼女と一緒にいるんだと思います。一食ぐらい、来なくて