Semua Bab 꽃비녀 아래, 칼을 숨기고: Bab 1 - Bab 10

초치원이 가문을 떠나 북방으로 간 뒤, 그 누구도 그에게 관심을 가지지 않았다. 모두가 그 어린 나이에 전장에 뛰어들었으니 막연히 죽었으리라 생각했던 것이다. 그러니 당연히 그가 전장에서 얼마나 큰 공을 세웠는지 몰랐다.그러던 중, 조정에서 그의 공로를 인정해 공을 치하하고자 했다. 그제야 초씨 가문 사람들은 앞다투어 자신들이 그의 가족이라며 나섰다.초씨 가문은 조정의 은혜를 받아 벼슬을 얻게 되었다. 이들은 초희옥의 할아버지 주도 아래에 선황(先帝)이 하사한 충용후 저택으로 옮기게 되었다.그러나 초 노부인은 만족을 몰랐다. 초치원 덕에 이토록 많은 부와 명예를 얻었음에도 그녀에겐 더 큰 욕망이 있었다. 그것은 바로 후작 작위였다.법에 따르면 작위는 당사자가 사망했을 시, 아들에게 물려진다. 하지만 아들이 없는 경우도 있으니, 그럴 땐 형제에게 계승되는 원칙이 있었다.즉, 초희옥의 오라비와 남동생만 없어진다면 합법적으로 그녀의 삼촌이자 초 노부인의 아들이 작위를 계승할 수 있게 되는 것이었다.초 노부인은 이 사실을 누구보다도 잘 알고 있었다. 하지만 그렇다고 대놓고 손을 쓰기엔 보는 눈이 너무 많았다. 멀쩡하던 가문의 후계자가 갑자기 죽는다면 조정에서도 조사가 나올 게 뻔했기 때문이다. 그리고 그것은 황제에 대한 도전으로 받아들여 질 수도 있었다.모두의 의심을 피해, 자연스레 아들이 작위를 물려받게 하기 위한 초 노부인의 노력이 시작되었다.그녀는 철저히 겉으론 자애로운 할머니의 행세를 하며 초희옥 남매를 아끼는 척 행세를 했지만, 뒤로는 이들을 몰락시킬 준비를 했다.가장 먼저 노린 것은 남매 중 막내였다. 막내가 승마를 배우려 할 때, 사람을 붙여 공포스러운 상황을 조정한 것이 시작이었다. 막내는 그 사건 뒤로 심하게 말을 더듬는 버릇이 생기게 되었고 후계자 자격도 잃었다.다음으로는 장남 초연의 차례였다. 그에겐 터무니없는 누명을 씌워 처형당하게 만들었다.그리고 마지막으로 초희옥, 그녀는 처음 초씨 가문에 왔을 때부터 초노부인의 손에 길러졌

섭정왕 군야신이 비난받는 이유는 무수히 많지만, 그중 하나 절대로 빼놓을 수 없는 것이 바로 호랑이 산책이었다.그러니 당연히 그가 거리에 나타나면 사람들은 혼비백산 피하기에 급급했다.그런데 최근, 잠시 섭정왕이 강북을 다녀오느라 자리를 비웠더니 자신의 호랑이가 아픈 것 같다는 얘기가 들려오지 않겠는가?다급해진 그는 호랑이를 위해 궁의 어의까지 데려왔지만, 호랑이의 상태는 전혀 호전되지 않았다.호랑이는 점점 먹는 것도 줄이고 말라갔다.결국 섭정왕은 황실 이름을 빌려 전국 곳곳에 호랑이를 고쳐줄 명의를 찾는다는 벽보까지 붙였다.한낱 애완 동물 한 마리 때문에 벌어진 일이라고 보기엔 너무 소란스러웠다. 백성들은 그의 기행에 고개를 절레절레 흔들었으며, 안 그래도 그를 탐탁지 않게 여기던 관료들에게도 탄핵해해야 할 이유 하나가 더 추가됐다.하지만 초희옥만큼은 그의 행동을 비난하지 않았다.그녀의 아버지 또한 살아생전 가족처럼 아끼던 한혈마가 있었다. 만약 그 한혈마가 아팠다면 그녀의 아버지 또한 비슷한 일을 했을 거란 생각이 들었기 때문이다. 섭정왕에겐 이 호랑이가 그런 존재였을 것이다.그리고 이건 기회였다. 역시나 섭정왕은 무시하지 못했다.“흠?”그가 눈빛으로 초희옥을 끌고 가려던 부하들에게 내버려 두라는 의사를 보냈다. 그런 다음, 초희옥을 내려다보며 물었다.“뭐 의원이라도 돼?”초희옥은 고개를 저었다.“소녀는 의술을 알지 못합니다. 하지만 전에 아버지께서 한혈마를 키우셨는데, 비슷한 증상을 보였던 것이 떠올랐습니다.”물론 이건 사실이 아니다. 그저 말의 신뢰성을 높이기 위해 그녀가 만들어낸 구실이었다.전생, 섭정왕이 그의 호랑이를 치료하기 전에 전국을 뒤지고 다니다가 보름 만에 스스로 해결책을 찾았다는 얘기는 유명했다.하지만 섭정왕이 찾아낸 처방으로 섭정왕과 거래하는 것, 양심은 살짝 찔렸다. 그러나 오라버니의 목숨이 걸린 이상, 그녀는 기꺼이 뻔뻔해질 각오가 되어 있었다. 그리고 이 빚은 앞으로 갚아 나가면 된다.“그래, 어디 말

물론 그녀가 이렇게 행동할 수 있는 데는 계기가 더 있었다. 불량배 사건 이후 초희옥은 몇 번 더 호랑이와 마주치는 일이 있었다. 그리고 관찰 결과 이 대귤이가 오직 죄 짓는 자들만 골라 물어뜯는다는 것을 알게 되었다. 물론 이것이 섭정왕의 명령아래 일어난 일이라는 것까진 알진 못했다. 어느 순간 호랑이는 그녀에게 마냥 고맙고 반가운 존재가 되어 버리고 말았다. 전생, 그녀는 종종 그런 마음을 전하기 위해 대귤이가 지나갈만한 자리에 고기를 준비해두곤 했지만, 똑똑했던 호랑이는 절대로 낯선 이의 음식을 쳐다보지도 않았다. 그런데 환생을 했더니, 이 대귤이를 보는 것뿐만 아니라 이렇게 끌어안을 기회가 생겼다. 그녀는 이 상황이 너무나 기꺼웠다. ‘항상 고마웠어, 대귤이.’“대귤이, 너 정말 부드럽고 귀엽구나?”초희옥은 눈가를 활짝 접으며 호랑이의 머리를 계속해서 쓰다듬었다. 예상치 못한 반응이긴 했지만, 호랑이 또한 이런 그녀를 기꺼이 받아들이며 자신을 볼을 마구마구 그녀의 볼에 비볐다. 요즘 항상 무기력해 보였던 호랑이가 오랜만에 보이는 긍정적인 모습이었다. 어린 소녀와 커다란 호랑이가 서로 반기며 서로 껴안고 있는 광경이라니, 섭정왕은 이 놀라운 광경에 할말을 잃었다. ‘어느 집 여식이지? 성경에 이런 특이한 존재가 있었단 말인가? 본인이 만지고 있는 것이 그 악명높은 호랑이라는 것을 자각하고 있긴 한가?’“이제 직접 보기까지 했으니, 제대로 진찰할 수 있겠지?”섭정왕이 가까스로 이성을 되찾곤 말을 꺼냈다. 초희옥은 그제야 자신이 이곳에 온 목적을 떠올린 듯 섭정왕 쪽으로 고개를 돌리며 말했다.“아, 맞다. 사실 아주 간단합니다. 이 아이와 함께 자주 산책 나가 주시면 됩니다.”“뭐라고요? 산책?”은월이 황당하다는 듯 물었다.“지금 농담하는 겁니까?”하지만 초희옥은 절대 자신의 의지를 굽히지 않았다.“이 아이는 분명 영물이긴 하죠. 하지만 아무리 영물이라도 자신의 본능을 모두 억누를 수는 없는 법입니다. 최근 왕야께서 강북

관이 자신의 편이라는 것을 깨닫자, 유등비는 바로 태세를 바꿨다. 그는 초희옥을 그저 오라비의 죽음을 받아들이지 못해 미쳐버린 여자로 몰고 모든 자백을 뒤집었다. 그렇게 관에서조차 미치광이 취급을 받게 되자, 그 누구도 그녀의 말을 믿어주지 않았다. 막다른 골목에 몰린 초희옥은 결국 마지막 수단으로 황제에게 억울함을 호소하려 했지만, 초씨 가문에서 이 소식을 듣고 가로막았다. 10년이라는 세월, 진실은 알게 되었으나 아무것도 바꾸지 못했다. 물증도, 목격자도… 그 무엇도 그녀의 편이 되어주지 않았다. 게다가 유등비가 위협당해 강제로 자백했다는 소문까지, 이제 와서 남은 공모자들이 죄를 인정한다고 해도 또 뒤집힐 게 뻔했다. 그러니 이번만큼은 직접 나서는 일이 없어야 한다. 그녀는 결코 같은 실수를 반복할 생각이 없었다. 진범들을 수사하고 심문하는 것은 반드시 관에서 이루어져야 한다. 그래야 강제 수사였다는 등, 말도 안 되는 거짓말로 죄를 회피하는 일 따위 발생하지 않을 테니까.반년만 기다리면 유등비가 추란에게 했듯이, 동생의 순결을 더럽히게 될 것이다. 이번엔 반드시 그 추악한 현장을 잡아 추씨 가문의 여식도 구하고 오라비의 누명도 벗길 것이다.물론 쉽지 않은 일이라는 것은 알고 있었다. 범인들을 잡는다고 해도 실제로 모든 것을 꾸민 진짜 배후, 초씨 가문의 죄까지 무는 건 어려울 터였다. 이들이 잡혔다는 얘기가 들어가는 순간, 초 노부인은 꼬리 자르기를 하며 빠져나가려 들 테니 말이다. 하지만 그렇다 할지라도 상관없었다. 피로 얼룩진 십년의 원한, 그녀는 두고두고 천천히 음미하며 되갚아 줄 생각이었다. 현재 시각 삼경(三更), 성경 남쪽 거리에 있는 야시장 외엔 모두 어둠에 휩싸여 있었다. 물론 그렇다고 해도 아무도 없는 것은 아니었다. 듬성듬성 치안을 책임지는 병사들이 등불을 든 채 순찰을 돌고 있었고, 여인이라도 발견될 경우 심문을 피할 수 없을 터였다. 하지만 그녀는 평범한 여인이 아닌, 기녀의 복장을 하고 있었다. 누구와 봐

같은 날, 충용후부 안채, 자안당(慈安堂).초희옥의 할아버지는 이미 몇 해 전에 세상을 떠났다. 그러자 자연스레 초 노부인이 집안의 가장 연장자 자리에 올랐다. 묘시(卯时), 안채는 어느덧 아녀자들로 북적거렸다. 모두 가문의 어르신인 초 노부인에게 문안 인사를 드리기 위해 모인 것이다. 초씨 가문엔 총 네 가구가 있었다. 장남의 초치원 부부는 이미 세상을 떠났고, 서출인 넷째는 아직 미혼이라 내당에 올 여인이 없었다. 그러므로 자연스레 안채는 둘째와 셋째 집안의 아녀자들로 채워졌다. 방 안, 좌측 상석에는 둘째의 부인 진패분(陈佩芬)가 앉았 있었다. 그녀는 현재 초씨 가문의 주모(主母)이자, 동창백(东昌伯)의 적녀로 꽤 높은 가문 출신이었다.그녀는 연이어 자식을 보았지만, 모두 여아로 슬하에 아들이 아직 없었다. 그래서 유달리 질투심이 많았고, 덩달아 밑에 첩들도 아이를 보지 못했다. 게다가 그녀에겐 친정의 후광 외에도 믿을 구석이 있었다. 그녀가 낳은 첫째 딸이 군왕(郡王)의 측비로 들어간 상황이었다. 그 위세가 얼마나 대단한지, 초 노부인조차 그녀에게 분노할 일이 있어도 참아야 할 정도였다. 이에 교훈을 얻은 초 노부인은 다음 며느리부터는 높은 혼처를 고르지 않고 낮은 집안에서 들이고자 했다. 하지만 혼처가 정해지기도 전에 셋째가 가문의 하녀를 건드려 회임시켰다는 것을 알게 되었다. 노부인은 손주를 원했다. 그러나 둘째를 압박할 수는 없는 상황, 비록 천한 신분이긴 하나 하녀가 손주를 낳길 기대해 보았다. 그런데 정말로 아들이 나왔다. 서자까지 존재하는 마당에 어느 고위 가문의 적녀가 시집오려 하겠는가? 결국 셋째는 하위 가문 여식 중 한 명과 혼인해 정실 부인으로 앉혔다. 하지만 얼마 가지 못해 그녀는 난산으로 세상을 떠났고 하녀 출신인 조씨가 안방을 장악했다. 조씨는 평소 색상이 많이 들어간 옷차림을 선호했으며, 항상 우측 상석에 공손한 미소를 지으며 노부인을 맞이했다.방엔 이 두 사람 외에도 이제 갓 성년을 넘긴 세 여인이