All Chapters of 꽃비녀 아래, 칼을 숨기고: Chapter 31 - Chapter 40

초씨 집안의 규학은 뒷뜰의 푸르게 자란 대나무 숲 한가운데 자리한 작은 정원에 위치해 있었다. 그 이름은 문진당이라고 불렸다.이때는 아침 수업이 거의 끝나갈 무렵이었다. 초희옥이 느릿느릿 걸음을 옮기며 교실에 들어서자, 순식간에 주변의 시선이 집중되었다.학당 안에는 열댓 명쯤 되는 열네 다섯 살 무렵의 규수들이 앉아 있었다.직계 자매들 뿐 아니라, 본가의 먼 친척들까지 보내 공부를 시키고 있었다.초희옥은 자리를 대강 둘러보다가 초약섬 옆자리에 빈자리가 있는 걸 보고 조용히 앉았다.“셋째 언니, 병은 좀 나았어요?” 초희옥이 낮은 목소리로 물었다.초약섬은 깜짝 놀란 듯 고개를 끄덕이며 속삭였다.“응. 보내준 인삼 고마워.”주변에서는 벌써 수군대고 있었다.“수업을 빠진지 반 년은 넘었잖아? 갑자기 왜 나왔대…”“오라버니 사건이 연기돼서 여기저기 쫓아다닐 일 없으니까 수업 들으러 온 거라던데…”“흥, 그건 뻔한 핑계지! 조정 형사 건인데, 쟤가 뭘 어떻게 관여한단 거야?”강단 위에 있던 노부자가 책상을 툭 치며 소리쳤다.“조용!”그는 학식 깊고 이름 높은 유학자였고, 초씨 집안에서 직접 모셔온 인물이었다.초씨 집안 주모와 조씨가 몰래 은전을 많이 쥐어준 탓에, 그는 초약란과 초약봉에게는 유난히 열심히 가르쳤다.다른 규수들에게는......그저 적당히 가르쳤다.몇 마디라도 알아듣는다면, 그건 그들의 실력이었다.그리고 초희옥에 대해서는......어디선가 암묵적 지시를 받았는지, 딱히 가르칠 필요 없다는 듯 대충 가르쳤다.명문가의 속사정을 잘 아는 그는 자신의 지위를 믿고 초희옥을 억누르고 조롱하는 걸 즐기고 있었다.그녀가 몇 달간 수업에 나타나지 않아 속이 후련했는데, 오늘 다시 나타나자마자 눈엣가시처럼 느껴진 것이다.그는 때를 기다렸다는 듯 입을 열었다.“우리가 방금 이야기한 사건은 요즘 시끄럽게 회자되는 선천산 사건이다. 이 사건은 대성국 법전 중 한 조항과 관련이 깊지. 대성율은 조황대선 문과 필수 과목이다. 올해는 시사

초 노부인은 집안 사정을 훤히 꿰고 있는 인물이었다. 조황대선 시험을 두고 내기까지 벌어졌다는 소식은, 첫 수업이 끝나기도 전에 이미 그녀 귀에 들어갔다.수업이 끝나자마자, 그녀는 사람을 보내 초희옥과 초약봉을 자신에게 오라고 부르게 했다.전갈을 전하러 온 유모는 한쪽에 있던 초약섬을 힐끔 보고는 조심스럽게 말을 보탰다.“셋째 소저, 초노부인께서 주신 상이 이미 아가씨의 뜰에 도착해 있습니다. 나중에 잊지 말고 인사 드리십시오.”“무슨 상이요?”초희옥이 흥미롭다는 듯 물었다.초 노부인은 평소에 초약섬을 곱게 보지 않았다.“조 부인께서 셋째 소저를 위해 좋은 혼처를 하나 알아오셨답니다. 노부인께서도 오늘 아침에 승낙하셨고요. 벌써 혼수도 다 준비됐어요. 새해가 지나면 바로 출가하게 될 거예요.”혼처? 출가?초약섬의 얼굴이 눈처럼 하얗게 질렸다.바로 그때, 조씨의 유모가 와서 좋은 소식을 전하겠다며 그녀를 불렀다.초약섬은 혼이 빠진 사람처럼 그녀의 뒤를 따라 조용히 사라졌다.초희옥은 그녀의 처연한 뒷모습을 바라보며 서서히 눈빛을 가라앉혔다.조씨는 초 노부인의 총애를 등에 업고, 평소 초씨 집안의 셋째 도련님 자식들을 천대했다. 특히 정실부인의 소생인 초약섬을 자주 괴롭혔다.그런 이가 데려온 혼처가, 과연 좋을 리가 있을까?‘아, 맞다...’초희옥은 문득 전생의 기억이 떠올랐다. 초약섬은 오품 형부 주사에게 시집을 갔다. 그 주사는 재혼이었다.또한 그 주사의 나이는 초약섬의 할아버지뻘이었다.당시 어르신이 세상을 떠나지 않았다면, 그 ‘사위’보다 오히려 더 젊었을 것이다.혼인한 지 채 2년도 안 되어 그 노인은 갑작스럽게 죽었다. 그 뒤, 두 아들이 유산을 두고 서로를 탓하고 헐뜯으며 다투었다.그중 한 명은 계모와 부적절한 사이였다고 누명을 씌우기까지 했다.명확한 증거는 없었지만 소문은 삽시간에 번졌고, 온 경성이 들끓었다.세 사람이 말하면 호랑이도 만들어진다 했던가.모든 손가락이 그녀를 향해 날아들었다. 결국 초약섬은 그 모

초희옥은 입꼬리를 살짝 올리며 말했다.“조 부인이 언니를 좋은 데 시집보내고 싶지 않은 건 분명하지만, 할머니는 달라. 할머니가 그 혼처를 허락한 건 그 남자가 형부 주사이기 때문이야. 할머니에게는 그 사람의 나이도 생김새도 인품도 중요하지 않아. 중요한 건 그 집안이 앞으로 초씨 집안과 혼맥으로 엮인다는 것이지.”초희옥이 훨훨 날아오르면 초 노부인은 반드시 끌어내릴 것이었다.하지만 초약섬은 다르다. 그녀는 초 노부인의 친손녀였다.쓸모가 커질수록 초 노부인은 쉽게 그녀를 내치지 못할 것이다.초희옥은 초약섬을 바라보며 또박또박 말했다.“언니에게 더 나은 혼처도 가능하다는 걸 할머니가 알게 되면, 결코 언니를 그렇게 쉽게 내버리진 않을 거야.”“내가 이미 할머니께 말씀드렸어. 초씨 집안 규수들 전부 나와 함께 조황대선에 응시하기로 말이야. 언니가 시집을 가지 않을 수 있는 기회는 지금이 유일해.”초약섬은 그 말을 듣고 한참을 멍하니 서 있다가, 갑자기 눈물을 뚝뚝 흘리며 자리에서 벌떡 일어섰다.“다섯째야… 너가 아니었으면, 나 정말… 정말 이렇게 죽는 줄만 알았어… 네가 날 살렸어!”초희옥은 재빨리 그녀를 붙잡아 일으켰다. 그런 그녀의 입가에 미소가 살짝 떠올랐다.“붙는다면 그건 언니의 실력이야. 나는 그저 언니가 걸을 수 있는 길을 하나 보여줬을 뿐이야. 그 길을 걸어갈 수 있을지는 전적으로 언니한테 달린 거고.”초약섬은 고개를 떨구고 이를 악물었다.“이제야 깨달았어. 내가 아무리 물러서고 참고 지내도 조 부인에게는 끝이 없다는 걸... 그렇다면 차라리 이 한 몸 부딪혀볼래. 어차피 이 열다섯 해 동안 난 단 하루도 평온하게 살아본 적이 없으니까.”그녀는 굳게 주먹을 쥐고, 초희옥을 향해 다시 한 번 깊이 허리 숙여 말했다.“다섯째야, 이 은혜 평생 잊지 않을게!”초희옥은 그녀를 잡아끌며 말한다.“같이 점심이나 먹자. 하늘이 무너져도 밥은 먹고 생각해야지. 크고 어려운 일일수록 배부터 든든히 채우고, 한 걸음씩 천천히 가는 거야.”

그때 마침 지나가던 한 여인이 이 말을 듣고는 걸음을 멈췄다. 그녀는 초희옥을 비스듬히 쏘아보며 냉소적으로 말했다.“가소롭기도 하지. 네가 뭐 황실 공주라도 되기라도 해? 운진이 초대장을 줬다고? 네깟 게 감히?”그 여인은 겨우 열넷이나 열다섯쯤 되어 보였고, 금빛 긴 치마를 입었으며 얼굴은 눈에 띄게 고왔다. 머리 위에는 화려한 비녀와 장신구가 반짝이며 넘실거렸다.눈빛부터 몸짓까지 오만함이 뚝뚝 묻어나는 모습이었다.“태안공주전하를 뵙습니다!”주변에 있던 사람들은 일제히 고개를 숙이며 공손히 인사했다.이 소녀가 바로 태안공주 무용현이다.태후의 적녀이자 영왕의 친아우.또한 지금 황제의 이복 여동생.그리고...무천보의 약혼녀였다.무천보는 그녀를 보자 즉시 얼굴이 굳었다. 그녀를 보는 순간 머리가 지끈거렸고, 흥미 따위 접고 곧장 돌아서서 자리를 피했다.초희옥은 비록 전생에서 태안공주를 직접 마주한 적은 없지만, 그녀에 대한 소문은 수없이 들은 바 있었다.그녀의 혼사는 선황이 생전에 영왕이 무씨 집안을 끌어들이기 위해 정해둔 약속이었다.하지만 무천보는 매일같이 주색에 빠져 살고, 무용현은 한결같이 운진을 연모했다.그들은 서로를 보는 것조차 불쾌해하며 혼인을 질질 끌다, 결국 억지로 혼인했지만 얼마 지나지 않아 무천보는 병에 걸려 죽고 말았다.세간에 떠도는 말로는 공주 전하께서 운진과 함께하기 위해 지아비를 독살했다는 소문도 있었다.그때 무용현이 싸늘한 목소리로 내뱉었다.“너 누구냐! 당장 면사 벗어라! 어느 집 요망한 계집이 이토록 뻔뻔하게 운진을 사칭하느냐, 내가 직접 확인해보겠다!”이때, 장회가 부리나케 달려와 중재에 나섰다.“공주 전하! 이곳에 어찌… 운진께서 직접 차를 우리고 계십니다. 지금 가시면 막 우린 한 잔을 드실 수 있을 겁니다.”무용현은 초희옥을 손가락질하며 외쳤다.“이 계집년이 운진에게 초대장을 받았다며 거짓말을 하고 있다고! 당장 붙잡아라!”장회는 얼굴에 식은땀을 흘리며 기침을 한 번 하더니 말을 얼버무

“소공야, 저희 왕야께서는 지금 차를 음미 중이시니 잠시만 기다려 주십시오.” 은월이 미소 지으며 말했다.무천보는 은월을 보자마자 괜히 기분이 상했다.자신이 데려온 여인도 기예공이긴 했지만, 은월만큼 이름난 인물은 아니었기 때문이다.괜히 불쾌했다.같은 한량이건만, 군야신은 일찍부터 명성이 높았고 풍류 방면에서도 자타공인 실력자였다!열일곱에 이미 경성 제일의 한량이라는 칭호를 얻었으니, 무천보는 이를 질투해 죽을 지경이었다.그 후로도 수년간 먹고 마시고 유흥에 매달렸건만, 여전히 군야신을 뛰어넘지 못했다.그래서 그를 보면 꼭 시비를 걸고 싶은 마음이 들었다.다행인지 불행인지, 무씨 집안의 권세 덕분에 아직까지 군야신에게 다리를 꺾이지 않은 몇 안 되는 사람 중 하나였다.“차는 무슨 차야! 빨리 내가 가져온 명필이나 봐라! 이 소공야 작품이 일등이 아닐 수가 없다!”무천보가 기세등등하게 외쳤다.군야신은 그의 성격을 잘 알기에 가볍게 넘기지 않으면 일이 커질 걸 알고 있었다. 그는 자기 뜻대로 안 되면 집 지붕이라도 들썩이게 만들 놈이었다.군야신의 시선이 무천보가 가져온 명필 위에 멈췄고, 가볍게 한 장을 넘겨보았다.그 명필은 서성 왕희지의 가서였다.이는 진품 서예 중에서도 세상에 남아 있는 것이 드물기에 귀하게 여겨지는 작품이다.듣자 하니 무 노공는 젊은 시절 우연한 인연으로 이 한 점을 손에 넣었고, 곧장 보물함에 넣어 가보처럼 간직했다고 한다.글씨며 인장까지 흠잡을 데가 없었다.하지만...군야신은 그중 한 글자를 보고 눈빛이 번뜩였다.마치 무언가가 떠오른 듯했다.바로 그때, 그가 들고 있던 찻잔이 갑자기 쨍 하고 터졌다. 깨진 잔 조각과 뜨거운 차가 고스란히 명필 위로 쏟아졌다.…초희옥은 하나하나 진열된 보물들을 살펴보다가 물었다.“무 소공야가 왕희지의 진본을 들고 왔다고 들었는데, 왜 안 보이죠?”장회는 즉시 대답했다.“아씨, 소식이 참 빠르시네요. 지금 그 명필은 각 방마다 돌며 감정 중입니다. 곧 이곳에도