All Chapters of 꽃비녀 아래, 칼을 숨기고: Chapter 21 - Chapter 30

후작부, 품하헌(品荷轩).초약란은 책상에 앉아 정성을 다해 서예 필사 연습을 하고 있었다. 그리고 그 옆엔 하녀 둘이 수틀을 든 채 한참 자수에 매진 중이었다. "아가씨, 다섯째 아가씨께서 오셨습니다!"문 밖에 있던 하녀가 다급히 알렸다.그러자 초약란은 서둘러 붓을 내려놓고, 옆에 놓인 수틀을 들며 의자에 앉았다. 마치 자신도 지금까지 자수를 놓고 있는 듯이 위장한 것이다. "어머, 어쩐 일이야? 어서 와서 앉아."초약란이 피곤한 듯 눈을 비비며 다정한 목소리로 말했다.초희옥은 그 모습을 힐끔 쳐다보고는 속으로 조소를 날렸다. 공기중에 은은히 베어 있는 먹냄새를 느꼈기 때문이다. 하지만 겉으로는 아무렇지 않은 듯 미소를 지으며 답했다."둘째 언니, 요즘 제 자수까지 놓느라 고생이 많아요. 그런데 어쩌죠... 또 부탁할 일이 생겼는데. 제가 요즘 이래저래 챙길게 많아가지고 은자가 바닥났네요. 그래서... 좀 빌려주실 수 있죠?""...어?"그 말에 초약란은 순간 당황한 얼굴이 되었다. 그 자존심 높은 초약란이 자신한테 은자를 빌리러 오는 날이 올 거라곤 전혀 예상치 못했기 때문이다. "그게... 나도 가진 게 별로 없어. 그런데 무슨 일로 은자가 필요한데?"초약란이 친철함이 담긴 목소리로 물었다."많이 필요한 게 아니라면, 내가 아는 전당을 소개해줄 게. 거기서 바꿔보는 건 어떠니?"하지만 초희옥은 만만한 상대가 아니었다. 그녀는 한껏 억울하고 슬픈 표정을 지으며 말했다."요즘 옥 팔찌 하나 사려면 스무 냥을 줘야 하더라고요. 언니, 제가 그동안 언니한테 준 옥팔찌만 해도 열개는 넘지 않아요? 그것도 그냥 달라는 것도 아니고, 좀 빌려달라는데...."그 말에 초약란의 얼굴이 민망함에 빨갛게 달아올랐다. 지금 손목에 차고 있는 옥 팔찌조차 초희옥이 준 것이기 때문이다."그럼, 그럼. 네가 나한테 해준 게 얼마인데, 이 정도도 못해줄까? 내가 비록 한 달에 예은(例银)으로 다섯 냥 밖에 못 받긴 하지만, 20냥 정도라면 모아둔 것

그 말에 망나니 공자는 의아했지만, 큰 망설임없이 수락했다."좋아요. 이 이정도쯤이야..."그도 그럴 것이 볼품없는 진흙 도자기 인형 따위 어디서나 흔히 볼 수 있는 것이라 생각했기 때문이다. 그렇게 흥정은 끝났고, 그는 고서 몇개에 진흙 인형 하나 얹혀 주는 것으로 스무 관이나 번 것을 기뻐했다.초희옥은 스무 관의 가치와 같은 은자 20개를 망나니에게 건넸다. 그런 다음, 고서들을 곱게 감싸 석무에게 넘기고 자신은 마당 구석에 놓여 있는 도자기 인형을 가지러 가던 찰나였다.그런데 이때, 좀 전까진 비어 있던 마당에 한 인물이 들어섰다. 그리고는 바닥에 놓여 있던 도자기 인형을 들어올리며 무심히 말했다. "이건 얼마입니까?"그는 인형의 무게가 조금 이상하다는 것을 발견했다.그 목소리를 들은 초희옥은 단번에 그를 알아보았다.아름다운 구름 무늬가 새겨져 있는 넓은 소매의 장삼(长衫), 허리엔 운(云)자가 새겨져 있는 고급 백옥, 정갈한 이목구비에 서늘하게 느껴질 정도로 하얀 피부... 마치 높은 봉우리에 핀 꽃처럼 범접할 수 없는 분위기를 가진 소유자, 운진(云榛)이었다.게다가 그는 조황서원의 최연소 학사(学士)이자, 천하 제일 거문고 명인, 불음관(拂音馆) 관주, 대성 최고의 인기남, 수많은 여식들의 꿈속 연인... 셀 수 없는 수식어가 붙어 있는 인물이었으며, 신황과 영왕 모두가 탐내는 중립에 있는 강북 사대 세가의 수장 운씨 가문의 소가주이기도 했다. 하지만 가장 그를 유명하게 만든 건, 한 번 본 사람은 눈을 뗄 수 없게 만든다는 치명적인 매력에 있었다. 그래서 항상 어디 갈 때면 사람들의 시선을 피해 몰래 다니곤 했었다. "공자님, 역시 안목이 대단하시네요! 이 인형, 저희 집 가보입니다. 명인이 고급 진흙으로 직접 구워 낸 거예요."새로운 손님이 나타나자 망나니 공자는 아주 기다렸다는 듯이 침을 튀기며 밑밥을 깔기 시작했다. "원래 팔 생각이 없었는데, 공자님께서 원하신다면... 어쩔 수 없죠. 대신, 가격은 잘 쳐주셔야 합니

말발굽 소리가 또각또각 울려 퍼졌다.한 대의 마차가 선천산의 험한 산길을 돌고 돌며 힘겹게 나아가고 있었다.초희옥은 창밖으로 쏜살같이 스쳐 지나가는 풍경을 바라보았다. 그런 그녀의 눈가에 불안한 기색이 스쳤다.연화 원년, 섭정왕이 진현을 순행하던 도중, 함께 데려간 호랑이 대귤이가 선천산에서 사냥꾼 두 명을 물어 죽인 일이 있었다.수백 명의 마을 사람들이 연명으로 탄원서를 올려 그 악독한 호랑이를 죽여 달라 청했고, 그 탄원은 결국 경성까지 올라갔다.하지만 섭정왕은 끝까지 그 호랑이를 감쌌다.맹수에게 사람을 죽이게 했다며 그의 악명은 세상에 널리 퍼지게 되었고, 그 사건은 그가 저질렀다 전해지는 수많은 악행 중에서도 가장 굵은 붓으로 그려진 치욕으로 남았다.“매부리절벽 거의 다 왔어?” 초희옥이 채근하듯 물었다.석호가 말채찍을 휘두르며 앞쪽을 바라보며 대답했다. “소저, 안심하십시오. 저기 산 절벽이 매부리처럼 휘어 있지 않습니까? 저 곳이 틀림없습니다.”매부리절벽.전설처럼 전해지는, 사냥꾼 두 명이 죽었다는 그곳.당시 그 사건은 온갖 소문이 떠돌며 진실이 무엇인지 알 수 없을 정도였고, 초희옥 역시 정확히 무슨 일이 벌어졌는지는 알지 못했다.하지만 단 한 가지는 확신할 수 있었다.‘대귤이는 결코 함부로 사람을 해칠 그런 짐승이 아니야. 이 일에는 분명 수상한 구석이 있어!’“어? 소저, 저 앞에 누가 있습니다! 호랑이도 있는 것 같고… 대, 대귤이입니다!”석호가 숨을 들이쉬며 외쳤다.초희옥은 재빨리 외쳤다.“어서 달려가라!”…“도끼랑 장뇌초가 역시 효과가 있긴 있구먼. 봐, 정신이 몽롱해졌잖아…”왜소한 체격의 소년이 직접 만든 활을 들어 대귤이를 향해 조준했다.“오늘 이 악독한 호랑이를 죽여서 백성의 해악을 없애자! 그 간신이 이장님 다리까지 분질렀으니, 우린 그놈의 호랑이를 죽여 복수하는 거야!”피부가 검게 그을린 또 다른 소년이 도끼를 들고 호랑이의 목덜미를 향해 내리치려 했다.언제나 위풍당당하고 예민하던 대귤

“현령이 한 사람당 한 마지기밖에 안 준다고 했다고? 그건 분명 섭정왕이 꿀꺽한 거야!”화살이 발끈하며 외쳤다.초희옥의 눈빛이 살짝 어두워졌다.그렇다.전생에 그 마을 사람 백여 명이 연명으로 상소를 올렸다.이는 섭정왕이 백성들의 이주 보상용 토지를 빼돌렸다고 고발한 것이고, 두 의로운 청년이 이에 분개해 반발하니 그 대가로 그가 호랑이를 풀어 물어 죽였다는 소문이 돌았다.하지만 나중에 그 일은 진현의 현령과 호부 주사가 짜고 벌인 일이었다는 진상이 밝혀졌다. 윗사람을 속이고 아랫사람을 누르며 몰래 착복한 것이었다.그러나 아무 소용 없었다.지금은 당쟁이 격렬했고, 섭정왕과 호부 주사는 모두 신황제파였다.사람들은 입을 모아 섭정왕이 졸을 버려 장수를 보존했다고 말했다.이 누명은 끝내 섭정왕에게 씌워진 채로 남았다.“너희는 섭정왕을 오해하고 있는 듯 하다.”“너야 당연히 두둔하겠지! 같은 패거리잖아!” 화살이 쏘아붙였다.초희옥은 가볍게 웃으며 말했다.“그게 바로 첫 번째 오해야. 나는 권력도 배경도 없는 그저 평범한 규수일 뿐이지. 그런 내가 어떻게 섭정왕과 같은 당파가 되겠니?”“둘째, 고작 현령 따위가 무슨 자격으로 섭정왕의 뒷배가 되겠어?”“셋째, 그 사람은 돈이 많아. 게다가 돈으로 문제를 해결하는 걸 즐기는 사람이지. 돈으로 해결될 일은 일로도 취급하지 않아. 물론, 그가 부정부패를 저지르지 않는다고 장담하진 못해. 하지만 고작 이주 보상용 밭 몇 마지기? 음…”“너희는 그 왕야를 너무 가난하게 본 거다. 그는 백성 밥그릇에 든 찬밥 한 숟가락이나 탐낼 사람이 아니야. 그는 고기만 먹지.”선천산이야말로 그가 노리는 고기였다.두 사람은 초희옥의 말에 얼떨떨해져 멍하니 있었다. 전부 다 이해하지는 못한 듯 했다.하지만 어쩐지 그녀의 말이 제법 그럴듯하게 들렸다.“내가 이렇게 길게 말한 이유는 너희가 섭정왕을 직접 마주하게 됐을 때, 진실을 말하길 바라기 때문이다. 그래야 진짜로 마을 사람들을 도울 수 있어. 이런 식으로

15분쯤 후.소청풍은 믿기지 않는다는 얼굴로 현령을 바라보며 말했다.“한 사람당 한 마지기씩 줬다고? 그럼 남은 수십 마지기는 어디로 간 것이냐?”진현 현령 판필달은 속이 뒤집히는 심정이었다.아까 왜 도망치지 못하게 해달라고 빌었을까…차라리 그들이 도망쳤길 바랐어야 했다.판필달은 그대로 무릎을 꿇고 덜덜 떨며 애걸복걸했다.“왕야, 부디 현명히 살펴주십시오! 이 두 악질 백성이 저를 모함한 것입니다! 저는 그런 일이…!”“원보.”군야신이 비웃으며 말했다.대귤이는 순식간에 굶주린 호랑이처럼 날아들었다. 판필달은 그 자리에 주저앉아 혼절할 듯한 기세로 뒤로 기어갔고, 그만 바지를 적셔버렸다…“왕야, 살려주십시오! 제발요! 이건 전부 호대감의 지시였습니다! 저는 시키는 대로 한 것뿐입니다! 저는 제 몫만 조금 받은 것뿐, 모든 안치전을 제가 삼킨 게 아닙니다요!”“호대감이 분수도 모르고 왕야께 따로 한 몫 챙겨드리지 않은 건 그의 실수입니다! 저는 정말 몰랐습니다! 이건 그의 실수지, 저의 잘못이 아니옵니다… 왕야, 제발 목숨만은…!”판필달은 울면서 살려달라며 자백을 줄줄 쏟아냈다.대귤이는 땅에 고인 오물을 보고 코를 찡긋하더니, 슬쩍 몸을 돌려 군야신 곁으로 돌아왔다. 머리를 좌우로 흔들며, 마치 자랑하는 듯한 모습이었다.어때, 나 잘했지?군야신의 눈빛이 더욱 깊어졌다. 그는 손을 뻗어 대귤이의 머리를 가볍게 쓰다듬었다.“이 멍청한 놈이 말도 안 되는 소리를 지껄이네! 왕야께서 분배 받지 못해서 화를 내신다고 생각한 거냐? 그 머릿속에 든 건 돼지 뇌냐!”소청풍은 화가 나 소리쳤다.대체 이 자들은 왕야를 어떻게 보고 있는 거란 말인가? 정말이지 주먹을 날리고 싶을 정도였다.군야신은 말이 없었다.선황은 한 수 앞을 내다보며 대국을 두었고, 영왕을 견제하기 위해 조정의 인재를 모조리 그에게 몰아주었다.폐하는 그런 영왕 당파를 견제하기 위해 성품이 어떻든 상관없이 자신에게 충성만 하면 모두 끌어들였다.그만큼 어쩔 수 없는 일이었고