꽃비녀 아래, 칼을 숨기고

연화(延和) 11년, 폭설이 내리는 한겨울이었다.

새롭게 충용후(忠勇侯)의 작위에 오른 기념으로 성대한 연회가 열렸다. 모두가 기뻐하며 떠들썩하게 주인공에게 축하 인사를 건넸다.

그러나 한편, 성경(盛京) 외곽.

외딴 무덤 앞에는 아주 다른 분위기가 흐르고 있었다.

검은 옷을 입은 사람들 무리 속에 흰옷 차림의 여인이 무자비하게 구타당하고 있었다. 먼지가 피어오르고, 사방으로 피가 튀었다. 여인은 극심한 고통에 몸부림쳤다.

그리고 얼마 떨어지지 않은 곳에서 초약란(楚若兰)이 입가에 냉소를 머금은 채 지켜보고 있었다.

“초희옥(楚曦玉), 네까짓 게 뭐라고 감히 황제 폐하 앞을 가로막으려 들어? 정말 뻔뻔하기도 하지. 10년 전 그 사건이 있고도 감히 얼굴을 들고 다닐 생각을 해? 나였다면 진작에 창피해서 죽어버렸을 거다!”

초희옥은 온몸이 상처투성이가 되었지만, 초약란의 비아냥에 반응하지 않았다. 그저 분노와 슬픔이 가득한 눈빛으로 쓸쓸히 세워져 있는 묘비를 바라볼 뿐이었다.

10년 전, 억울한 누명을 쓰고 목숨을 잃은 오라비의 묘비였다.

당시 초희옥은 오라비를 구하려 최선을 다했지만, 결국 함정에 빠져 고귀한 신분에서 하루아침에 방탕한 여자로 몰려 가문에서 쫓겨났다.

하지만 그녀는 버텼다. 억울하게 죽은 오라비를 위해, 아직 남은 남동생을 지키기 위해 버티고 또 버텼다.

그렇게 10년이 지났다. 수많은 어려움을 이겨내고 그녀는 마침내 진실을 알아냈다. 이제 오라비의 억울함도 풀릴 것이라 확신했다.

하지만 이 모든 것이 헛된 꿈이라는 것을 깨닫기까진 오래 걸리지 않았다.

권력 있는 자들 앞에서 진실은 무참히 짓밟혔다. 세상은 결코 공정하지 않다는 사실을 초희옥은 다시 한 번 실감했다.

관아에서는 그녀의 소장을 접수조차 해주지 않았다.

어렵게 얻은 기회였기에, 그녀는 포기할 수 없었다. 그래서 황제가 행차하는 행사를 노려 직접 억울함을 호소하려 했다. 하지만 가장 신뢰하던 하녀에게 배신당하고 말았다.

초약란이 비웃음 맺힌 얼굴로 천천히 그녀를 향해 다가왔다.

“전에는 괜한 말이 나올까 봐 널 살려뒀지만, 이젠 아버지까지 작위를 받은 마당에 널 살려둘 필요 없지. 잘 가, 초희옥.”

그렇게 초희옥은 마지막을 맞이했다.

아니, 맞이했다고 생각했다….

———

연화 원년, 서리가 내린 가을.

성경, 충용후 저택 작은 정원에서 하녀의 목소리가 작게 울려 퍼졌다.

“아가씨, 이제 날이 다 저물었어요. 어서 일어나요.”

익숙한 목소리가 그녀의 귓가를 때렸다.

“큰공자님께서 내일 처형당하게 생겼는데, 뭐라도 하셔야죠! 아가씨마저 가만히 계시면 큰공자님 정말 죽습니다!”

초희옥의 눈꺼풀이 서서히 열리며 몽롱했던 정신도 점점 또렷해졌다.

그리고 들어온 익숙한 그림자, 그녀의 눈빛이 순식간에 차갑게 굳었다.

춘도(春桃), 어린 시절부터 함께 자라왔고 집에서 쫓겨날 때조차 곁을 지켜줬던 하녀였다. 그래서 더 각별했고 친자매처럼 여겼다.

하지만 이 모든 것은 후작부(侯爵府)의 사람들이 쳐들어왔던 밤에 산산조각 났다.

춘도는 처음부터 그녀의 편이 아닌, 초노부인이 심어놓은 첩자였다는 것을 알게 되었다.

가문에서 내쫓은 후에도 초노부인은 안심하지 못하고 그녀를 감시하기 위해 춘도를 계속 곁에 두었던 것이다.

죽었다고 생각했는데, 다시 이 배신자의 얼굴을 보게 되다니. 초희옥은 이 상황이 이해되지 않았다.

게다가 춘도는 이상할 정도로 젊어 보였다.

그러다 문득 초희옥은 조금 전에 춘도가 그녀에게 했던 말이 떠올랐다.

‘오라버니가… 내일 처형당한다고? 오라버니가 아직 살아있어?’

당황한 초희옥은 어리둥절한 얼굴로 주변을 둘러보았다. 그리고 깨달았다.

이곳은 분명 과거 그녀가 머물고 있던 후작부의 정원이었다.

그러다 문득 자신의 모습도 눈에 들어왔다. 밤새 책을 베껴 쓰거나 생계 때문에 바느질하느라 부르튼 손과 침침해진 눈이 아니었다.

그녀는 비틀거리며 침상에서 내려와 거울 앞으로 재빨리 다가갔다.

거울 속에 비친 소녀의 눈은 그 어느 때보다 생기로 반짝이고 있었다.

낯설고도 익숙한, 이건 14살 그녀의 모습이었다.

‘난 분명 죽었어, 그런데 갑자기 10년 전이라니! 하늘이 날 가엾게 여겨 기회를 준 걸까? 진짜로 오라버니가 살아 계신다고? 그렇다면… 모든 것을 되돌릴 수 있을지도 몰라!’

모든 비극을 되돌릴 수 있을지도 모른다는 희망, 뜨거운 눈물이 북받쳐 올랐다.

그녀의 어머니는 막내 남동생을 출산하다 난산으로 세상을 떠났다.

하지만 그녀에겐 아버지가 있었다.

아버지 초치원(楚致远)은 북방을 지키는 장군이었다. 그러나 4살이 되던 해 그 또한 나라를 위해 싸우다 전장에서 전사했다. 당시 폐하께서 그 공을 기려 그녀의 아버지를 충용후로 추봉했다.

그렇게 초희옥 세 남매는 부모님을 모두 잃고 셋만이 세상에 남겨졌다. 셋 중 맏이인 그녀의 오라비 초연(楚衍)조차 그땐 겨우 열 살이었다.

조정의 법에 따라 고아가 된 세 남매는 아버지의 고향인 성경으로 돌려보내졌다.

그리고 여기서 초희옥의 할아버지를 빼놓을 수 없다.

초희옥의 할아버지는 원래 가난한 선비였다. 그러나 과거에 급제하여 장원(状元)이 되었고, 승상(丞相)의 서녀(庶女)와 혼인하며 성경에 정착했다.

그녀의 아버지 초치원은 바로 이 둘 사이에서 태어난 장남이었다. 그러나 그녀의 할아버지는 신분 상승을 위해 더 높은 지위에 있는 집안과 혼인을 맺길 원했다. 그러기 위해 본처의 지위를 첩으로 강등시키고자 했다.

이에 초희옥의 친할머니는 아들의 적자(嫡子) 신분을 지키기 위해 초씨 가문 사당 앞에서 스스로 목숨을 끊었다.

그러다 보니 초 노부인은 의붓아들인 초치원을 눈엣가시로 여길 수밖에 없었다.

결국 어린 초치원은 집을 떠나 군대로 들어갔고 북쪽 국경을 지키는 장군이 되었다.

그리고 수십년 동안 피비린내 나는 생활 속에서 혼자 열심히 살면서 결혼도하고 낳았다. 그렇게 평생 죽을 때까지 본가로 돌아가지 않았다. 당연히 추후 자기 자식들이 다시 초씨 집안과 엮일 거라 생각지 못했고, 자신의 사정을 알려주지 않았다.

그리고 초희옥이 초씨 집안으로 들어온 것은 겨우 4살, 초씨 집안은 체면을 위해 그녀의 친할머니는 병으로 세상을 뜬 것이라 알렸다.

초희옥은 과거를 회상할 때마다 이 부분을 가장 후회했다. 만약 이 사정을 미리 알았더라면 모든 것이 달라졌을 테니까.