All Chapters of 研究に身を捧げた私に、婚約者は狂ったように後悔した: Chapter 11 - Chapter 20

その頃、二時間のフライトを終えて、ついに京市に到着した。飛行機が離陸する前に先輩からメッセージが届いていた。【住所がわからないかもと思って、迎えに来る人を手配しておいたから】とのことだった。迎えの人がたくさんいるが、何度も目をこすって周りを見渡しても、自分の名前が書かれたプラカードを持っている人は見当たらない。電話をかけようとスマホを取り出し、誰か迎えに来ているか確認しようとしたその時、背後から声がかかった。「先輩」振り返ると、明るい笑顔を浮かべた男の子がこちらに向かって歩いてきた。「すみません、あなたは？」その男の子を見て、どこかで見覚えがある気がするが、どうしても思い出せなかった。目の前の男の子は、痛そうにため息をついてから、楽しげな声で言った。「先輩、たった五年で僕のことを忘れちゃったのか？ほんとに悲しいよ」五年前、実験室で寝ずに二十四時間も作業していた疲れ切った顔と目の前の姿が重なり合った。私は驚きながらその人を見つめた。「あなた、清水」五年前、私が卒業間近の頃、先生が新しく生徒を取った。名前は清水悠斗（しみず ゆうと）。その頃、私は卒業関連のことに追われていて、この後輩と接することはあまりなかった。唯一覚えているのは、彼の実験データに問題があったが、どこが間違っているのかわからず、実験室で丸一日徹夜していたことだ。ちょうどその時、私は実験室で物を取りに行った際、悠斗が目に充血をしたまま作業しているのを見かけた。私は思わず声をかけ、「何か手伝えることは？」と聞いた。彼の説明を聞いてから、一歩一歩、慎重に確認していき、ようやく問題を見つけることができた。あれから五年、あんなに実験に悩んで疲れ切った顔をしていた彼が、まったく別人のように変わっていたので、私は一瞬認識できなかった。悠斗は自然に私のそばに歩いてきて、ニヤリと笑って言った。「先輩、僕のこと覚えてくれてたんだね。五年も会ってなかったから、忘れられてるかと思ったのに」私は鼻を触りながら少し困ったような表情をした。この数年、冬翔のような冷静な性格の人と一緒にいることが多かったので、悠斗のようにすぐに打ち解けてくる人物とはどう接すればいいのか、しばらく迷っていた。しかし、悠斗は気にせず、私がゆっくり歩いているとすぐに私の手

電話が切られた瞬間、冬翔はしばらく呆然としていた。私が自分から通話を切ったのは、これが初めてだった。しかも何も説明せずに、一体なぜ電話を切ったのか？私がどこに行ったのかも、まだ分かっていないというのに。冬翔は再び電話をかけたが、耳元に流れてきたのは冷たい機械音だった。「おかけになった電話番号は、現在つながりません。時間をおいておかけ直しください」彼はすぐにメッセージを送ろうとした。だが、送信した瞬間、赤く大きな感嘆符が表示された。【送信できませんでした】冬翔の頭は一瞬にして真っ白になった。私は……彼の連絡先をすべてブロックしたのか？今まで私が怒ったことはあっても、ブロックされたことなんて一度もなかった。焦りとともに、抑えきれない怒りが胸の中に湧き上がってくる。やっぱり……あの子どものせいなのか！でも、自分は何度も説明したはずだ。夏蓮はガンを患っていて、自分の命の恩人でもある。だからこそ、彼女の願いを叶えるために協力したのだ。なぜ私は、それを理解して支えてくれないんだ？だが、怒りのあとに押し寄せてきたのは、恐怖だった。彼は一度だって、私と別れることを考えたことなどなかった。それなのに今、私がどこにいるのかも分からない。連絡手段すら断たれたこの状況で、どうやって私を見つければいい？焦った冬翔の頭に浮かんだのは、私の親友ーー日和だった。以前、友人たちとの集まりで私と一緒に日和の家に行ったことがあり、その記憶を頼りに彼は向かった。玄関の扉が開くと、そこに立っていたのは、明らかに疲れ切った様子の冬翔。もともと日和は、親友が必死に彼を追いかけていたのに報われなかったことに対して、ずっと不満を抱いていた。だが当時は既に二人が付き合っていたため、余計な口出しはできなかった。しかしーー私から結婚式を中止した理由を聞いてからというもの、日和の中の不満は完全に爆発寸前となっていた。世の中に、こんなクズ男が存在するなんて信じられない。そんな彼が自宅に現れたとき、積もりに積もった怒りがついに爆発した。「おやおや、精子で恩返しする元カレさんじゃないの。どうしてうちに来たの？」……日和は、自分が精子提供したことまで知ってるのか？だが、今はそれどころじゃなかった。冬翔はただ、私の消息を知りた

冬翔は目を閉じた。その胸は、今やこの事実により粉々に砕け散っていた。「夏蓮……六年前、俺を助けたのは君じゃなかった」夏蓮の瞳孔が一瞬揺れ、内心に不安が走る。当時は誰の目にも自分が助けたと映っていたはずなのに、なぜ今さら冬翔はそれを否定し、過去を蒸し返すのか。だが、彼女の顔には動揺の色は出さず、柔らかく微笑みながら彼の手を取ろうとした。「冬翔お兄ちゃん、何を言ってるの？」私が消えてしまったあの日の喪失感、そして真実を知った今の罪悪感が、津波のように冬翔を飲み込んだ。ついに、彼は爆発した。夏蓮の手を振り払って、目を赤く染めながら怒鳴った。「柚希だ！俺のそばで二十年もいてくれた人が、助けてくれたんだ」「もう言い訳はやめろ！証拠もあるんだ、なんで嘘をついたんだよ」彼のこの姿を見て、夏蓮は悟った。もう、すべては誤魔化せない。あの時、彼女はたまたま友達のお見舞いで病院に来ていた。その帰りに偶然通りかかった病室で、ベッドに寝ていた冬翔の顔を目にし、その整った顔に思わず足を止めた。その瞬間、彼が目を覚まし、彼女を命の恩人と勘違いしたのだ。気がつけば、夏蓮はそれを否定できなかった。彼に近づくチャンスだと、自らをその立場に重ねた。だがその矢先、家族の都合で急遽海外へと送られ、連絡も取れなくなった。半年ほど前、がんが見つかり、彼女はようやく日本に戻ってきた。そして再び冬翔と連絡を取るようになった。夏蓮は焦りながらも口を開いた。「冬翔お兄ちゃん……あの時は、ただあなたに近づきたくて」絶望が全身を覆い尽くす中、冬翔はそれ以上彼女の言い訳を聞くつもりはなかった。彼女ときっぱり縁を切り、これまで傷つけてしまった人に償いたかった。「すぐに子どもをおろせ」夏蓮は即座に取り乱した。この子は、彼女にとって家族との最後のつながりだった。絶対に失いたくない。「だめ！もう命があるのよ！あなたはあの子の父親よ、それでもいいの？」「それに……柚希お姉さんは、もう半月も前に私の妊娠を知ってたわ。今日の結婚式、もう中止になったんじゃないの？だったら私がこの子を産んで、あなたの家に後継ぎを残してあげてもいいんじゃない？」その言葉を聞いた瞬間、冬翔の足が止まった。……半月前？言いようのない悲しみが胸の奥から広がり、身体全体

二年後、浜城市空港。私はキャリーケースを引きながら、周囲の変化を観察していた。まさか初回の実験研究が二年もかかるとは思ってもみなかった。でも、最終的な成果は完璧だった。先生は私たちに丸々二ヶ月の休暇をくれて、やっと私は再び浜城市の地を踏むことができた。一瞬、感慨深さがこみ上げる。この街を離れてから、もう二年になる。でも、違うのはーー隣にいる悠斗の楽しげな姿が目に入った瞬間、私の視線は優しくなった。違うのは、二年前は一人でここを離れた。二年後は、二人で帰ってきた。そして今回の帰還には、もう一つ重要な目的がある。悠斗は腕時計を見下ろし、私の手首を掴んで小走りに急かす。「柚希さん、早くしないと遅れるよ」私が浜城市に戻ってくるという話を聞いた日和は、即座に歓迎パーティーを開くと言い出した。二年ぶりの再会に、仲間たちと盛り上がりたいとのことだった。私も彼女たちが恋しかったから、すぐにOKを出して、パーティーは私と悠斗が到着する当日に設定された。私たちがレストランの入口に着いた時、ちょうど約束の時間だった。悠斗に手を引かれ、慌ただしく駆け込む。階段を登っている途中、どこかで見覚えのあるシルエットが視界の端に映ったような気がした。でも、あまりにも急いでいたせいで見間違いだと思い、気にせず個室を探した。一方その頃ーー冬翔は胸を押さえ、瞳を潤ませながら、震えるような喜びの中にいた。二年ーー彼はこの二年間ずっと、私の姿を待ち続けていた。誰にも分からない。あの空っぽの部屋で、どれだけ孤独な夜を彼が一人で過ごしたか。最初の頃は、毎晩眠れなかった。ようやく朦朧とした意識で眠りに落ちても、目覚めた途端、最初に口にしたのは「柚希」という名前だった。でも、返ってくるのはただの静寂だけ。もう朝食を用意してくれる人もいないし、帰宅を待ってくれる人もいない。部屋の隅々を探しても、私に関するものは何一つ残っていなかった。かつてお揃いで買ったルームウェアさえ、すでに姿を消していた。彼の唯一の慰めは、枕元に置いた一冊のカレンダー。 それには、私が書いた【別れる】という言葉があった。だが、彼にとってそれは私が残した唯一の痕跡だった。しかも、彼はずっと信じていた。自分が認めなければ、二人はまだ別れて

私はそのことばを聞いて、思わず笑いそうになった。何が「うそ」なの？わざわざ彼を怒らせるために、私が役者でも雇ったって言いたいの？そんなこと、どうだっていい。彼が何を思おうと、私には関係ない。でも、心のどこかでほんの少しだけ、疑問が浮かんだ。前に付き合っていたころ、冬翔はいつもどこか冷たかった。私がどんなに想っても、全然変わらなかった。あのとき、本気で思った。彼の心って、石みたいなんじゃないかって。どれだけあたためても、全然ぬくもりが返ってこなかった。そしてーー夏蓮があらわれた。あのとき初めて知った。冬翔にも、誰かにやさしくできる心があるんだって。だから、私は身を引いた。ふたりを応援する道を選んだ。なのに今、この態度はなに？まるで、私に未練があるかのような目。たしかに、夏蓮は病気で亡くなった。でも、だからって私に近づいてくるなんて、おかしいよね。「ごめんね、悠斗は私の正式な婚約者なの」「結婚式は今月の十八日。もう十日しかないの」ひとことひとことが、まるで雷のように冬翔の耳に響いた。彼の目はあっという間に赤くなって、現実を受け入れられない様子だった。好きな女の子が、ほかの男と結婚するなんて、簡単には飲み込めなかった。でも、私はもう感情を引きずるつもりなんてなかった。どうして、関係ないひとりのせいで、今日のたのしい歓迎会が台なしにされなきゃいけないの？私はみんなを呼んで、別の場所にうつることにした。その場を通りすぎようとしたとき、冬翔は無意識に手を伸ばして、私の服のすそをつかんだ。だけど、もうそこに何の感情もなかった私は、ためらうことなくその手をふりはらって、悠斗の手をしっかり握り、その場を後にした。冬翔は、一人、ぼんやりと立ち尽くしたまま、私たちの背中を見つめることしかできなかった。車に乗ったあと、悠斗はすぐに私を抱いていた手を離して、腕を組み、少し距離を取ってそっぽを向いた。私は吹き出してしまった。ああ、嫉妬してるんだなって、すぐに分かった。そういえば、誰かが自分のためにやきもちを焼いてくれるなんて、初めてのことかもしれない。昔、冬翔と付き合い始めたころ、彼の態度はずっと変わらなかった。だから、やきもちを焼かせれば少しは気にしてもらえるんじゃないかと思った。わざと男友だちと