Semua Bab 春がここにある: Bab 11 - Bab 20

雅也は必死にその頭を抱き寄せ、遺体の血と死の匂いを無視し、美羽の顔に頭を押し当てて、泣き崩れの果てに意識を失った。気がつくと、彼は大勢に取り囲まれて、ホテルのベッドに横たわっていた。 雅也は必死に体を起こし、かすれた声で叫んだ。「美羽は、美羽はどこにいる？」アシスタントが慌てて前に近寄った。「今はホテルの裏庭にある棺の中にお納めしています……」その言葉を聞いた瞬間、横殴りにグラスが投げ込まれ、アシスタントは身をかわした。グラスが床にぶつかり、割れた破片が四方に飛び散った。「馬鹿野郎！全国一番の納棺師を呼べ！美羽を元の姿に復元しろ！ウェディングドレスを繕い直し、ピンクのクリスタル棺を誂え……美羽は、美羽は美しいままでいなきゃいけないんだ……」怒鳴りながら震える声で絞り出す最後の言葉は、嗚咽にかき消された。十九歳の頃から彼は、美羽を迎え入れることを夢見てきた。彼女に釣り合うため、彼は貧しい男から一流の実業家になり、浅間グループを創立した。彼女を姫のように大切にし、傷ひとつ、埃ひとつも彼女につけさせないと誓ってきたのに、結婚式の日に、彼女は最も痛ましい方法でその一生を終えてしまった……どうして？一体どういうことだ！「社長、昨日、夏目さんが崖に飛び降りる前に残した品をお持ちしました。ご覧になりますか？」アシスタントは慎重に透明なジッパー袋を手に取り、そっと雅也の前に差し出した。袋の中には、美羽が崖の上に投げ捨てたハサミ、引き裂かれたドレスの切れ端、ブーケ、そして彼女の携帯が入っていた。雅也は無意識にその袋を受け取り、ハサミとドレスの切れ端、そして枯れたままのブーケを丁寧に手のひらで撫でていった。最後に、彼の視線は携帯に止まった。彼は手を振り払って周囲を追い払い、恐る恐る「180203」と数字を入力した。ロックが解けると同時に、雅也の頬を大粒の涙が伝い、画面を滲ませた。彼は震える手で袖を使ってそっと携帯を拭いた。2018年2月3日。あの日こそが、彼と美羽が初めて出会った日だった。彼女がこんなにも長い間、携帯のパスワードを変えていないなんて思いもよらなかった。画面がクリアになると、ついに美羽が生前最後に見た内容が彼の前に現れた。彼の心臓は一瞬で強く跳ね、その後、凍りつくような静寂に包まれた。携帯画面は由衣とのチャット画面に止

アイスランド、レイキャビクの小さな町で。一面の雪の中、堅い木造の小屋から、温かな灯りが漏れていた。スレンダーの女が裏庭の温室から、今日売りに出す花の鉢をいくつか運び出し、リモコンで暖房を入れて温度を26℃に設定した。ぬくもりに包まれながら、彼女はストーブのそばで携帯をいじっていた。テクノロジーが進んでいる現代では、地球の最北端にある国でも、暖房さえあればぽかぽか暮らせた。ふと、国内のニュースアプリに見慣れた名前がいくつか浮かび上がった。美羽の指が止まり、数秒その画面に目を留めたが、すぐにスワイプして流した。発端は、病院で雅也、由衣と雅也の母が繰り広げた大騒動だった。その光景が誰かによってライブ配信され、視聴者たちは会話の端々から事件の全貌を読み取った。浅間雅也が先に河村由衣と浮気し、彼女を妊娠させた。そして河村由衣が婚約者だった夏目美羽に挑発を繰り返し、二人で美羽を自殺に追い込んだ。あの日のグローバルな結婚式の生中継は、もともと大きな注目を集めていた。そこに美羽の飛び降りが重なり、憶測と噂が渦巻いた。そして今、当事者の騒動が公開され、ネットはまさに炎上状態となった。ネットでは一気に非難が巻き起こり、雅也と由衣は「クズ男」「クズ女」呼ばわりされて、美羽を死に追いやったと罵られた。ネチズンは自発的に浅間グループの製品やサービスを買わず、由衣の学籍情報も晒された。結果、学校側は世論の圧力に屈して彼女の学籍を取り消した。美羽はそんなニュースをしばらくぼんやりと見ていたが、やがて携帯を置いて花の世話に戻った。アイスランドに来てから、ただ1ヶ月しか経っていないが、彼女はすでにこちらの長閑な暮らしにすっかり馴染んでいた。一面の雪と暖かいストーブに囲まれたこの穏やかな日々に、彼女はもう過去の恩讐に気にすることなく、ただ自分の生活を大切にしたいと思っていた。ドアの風鈴が鳴り、ひとりの男性が雪まみれで飛び込んできた。顔の雪を払いながら、彼は手にした包みを美羽に見せた。「なんだと思う？」美羽は眉を上げた。「また野菜と果物？」男は神秘的に指を振り、待ちきれずに女性のスノーブーツを取り出した。「ヨーロッパ中を探しても、23サイズの女性のブーツなんて滅多にないんだよ！」美羽の目にぱっと喜びが宿った。彼女はブーツを両手で受け取って履いて

結婚式の部屋で。闇に沈む中、雅也はベッドに仰向けに倒れ、周囲には空になったワインのびんが山のように積まれていた。美羽の遺体を発見してから、すでに一か月が過ぎていた。彼はこの一か月、一口の食事もせず、空っぽの部屋に籠り、ワインだけをあおって命をつないでいた。美羽がこの世を去ってしまったという現実を受け入れられず、彼はただアルコールで神経を麻痺させ、美羽と結婚し、彼らはもう夫婦であるかのように夢見し続けていた。突然、静まり返った室内に、鋭い光とともに不快な携帯の着信音が鳴り響いた。最近、彼と美羽を巡る世論は大炎上し、浅間グループの株価は大きく下落し、株主たちの不満も爆発していた。しかし雅也には、もう立て直す気力も残っていなかった。美羽はこの世にいないのだから、自分が築き上げた事業に何の意味もなかった。彼は仕事用の携帯の回線を停止し、プライベート番号も親戚や友人をすべてブラックリストに登録して、あらゆる連絡を断ち切った。ひたすら自らの幻想に浸り、現実から逃げ込んでいた。今かかってくる電話は、いたずらか詐欺の類いばかりだった。それでも雅也は、ぼんやりと携帯を取り上げた。国外の電話番号、多分詐欺だった。しかし、長い沈黙の末に誰かと話したい衝動に駆られ、彼は携帯の受話ボタンを押していた。「もしもし？」相手は冷たい声で応じた。「浅間雅也さんですね？」「用件を聞かせろ」「私、北欧ウェブテクノロジーの責任者です。今回は、御社と協力し、新型AI技術を導入していただきたくお電話しました」雅也は眉間を押さえた。「今は、商売の話に興味はない」それでも相手はくすりと笑って続けた。「このAI技術は、故人をデジタル化して再生できます。つまり、亡くなった大切な方とまるで生前のように会話ができます」つまり、美羽を復活させることもできるのか？一瞬、電話を切ろうとした手が止まった。数秒の沈黙の後、雅也は低く言った。「会って詳しく話そう。日時と場所を決めよう」翌日の午後、久しぶりの日差しのもと、雅也は会社近くの茶房へ足を運んだ。これは一か月ぶりの外出だった。茶房の中には既に相手が待ち構え、モデルや資料が整っている様子で、かなり協力を進める決意が感じられた。雅也がこの技術に半信半疑でいるのを見て、賢治はスピーカー型の黒いボ

病室の中。雅也は胸が包帯に巻かれ、ひとりで静かに昼食を食べていた。がらんとした病室の中、枕元に置かれた小さな黒いボックスだけが彼のそばにあった。由衣の力は弱く、しかもナイフも逸れていたため、彼の傷は大したことなかった。そのため、彼は世話を申し出た家族をすべて追い返した。だが、彼はすでに弁護士を雇い、由衣に最大限の刑罰が下されるように動いていた。美羽を死に追いやった罪、その代償を由衣には一生かけて償わせた。枕元の黒いボックスを見ると、雅也の目には柔らかな光が宿った。「美羽、君に会いたい」「ありがとう。でも人は前を向いて生きるべきよ」「美羽……僕が悪かった……」懐かしい声と話し方に、雅也の目が再び赤くなった。この数日間、彼はこのAIバイオニックボックスと話すことで、かろうじて生きる意味を見出していた。深夜、誰もいない静けさの中で、彼はボックスを美羽だと思い込み、懺悔を続けた。告白し、謝罪し、苦しみや思念を語りかけた。このボックスは本当に賢くて、時には本物の美羽と会話しているかのように感じた。彼にとってそれは、まさに救いだった。彼は酒に溺れることもやめた。ただ、惜しむらくは、AIバイオニックボックスには彼と美羽のすべての記憶がなかった。そのため、会話の中でどこか美羽らしさに欠けていた。だからこそ彼は、少しだけ躊躇した末に、賢治の提案を受け入れた。彼は美羽が生前使っていた携帯を賢治の会社に渡し、研究チームにその情報をもとにAIバイオニックボックスのデータベースと「記憶」を強化してもらうようにしたのだ。たとえ賢治にいくら請求されようと、彼は全額払うと思っていた。けれど、賢治は純粋に製品の開発に心血を注いでいるようで、これまで一円も受け取っていなかった。本当にただ、浅間グループに技術を広めてほしいだけなのかもしれなかった。雅也は心を静め、黒いボックスに語りかけた。「美羽……全部、僕が悪かった……」そう言いかけたところで、病室の外から足音が聞こえ、次の瞬間、病室の扉が勢いよく開かれた。雅也は不機嫌そうに顔をしかめ、扉の前に立つ両親とアシスタントに鋭く言った。「来るなって言っただろ」雅也の母はおぼつかない足取りで近づき、雅也の手を取った。「息子よ……最近はニュースを見ない方がいいわ。浅間グループの経

また珍しい晴れ渡った一日、美羽は早くから花屋を開ける準備をして営業を始めた。 しかし、今日は少し変わったお客さんが多かった。皆、彼女と一緒に写真を撮りたがっていた。彼女は丁寧に断ったが、心の中では少し疑問を感じていた。突然電話が鳴り、また賢治からだった。「美羽、あなたの写真がインスタで話題になってる。もし国内の人に見られたくないなら、少し目立たないようにして、誰とも写真を撮らない方がいい……その写真のことは僕が処理するから、君は気にしないで」一体、何があったのだろうか？ 美羽が質問をする前に、賢治は急いで電話を切った。何となく、彼の口調が少しそわそわしたように感じた。賢治が言いたいことは、どうしても彼女にその写真を見て欲しくないということだったが、彼女はインスタを開いてしまった。近くのスポットのトレンドのトップの位置に、彼女の写真があった。その写真には、賢治も写っていた。場所はあの日、カフェの外だった。彼女はカフェのテーブルにうつ伏せになり休んでいて、日差しが顔に降り注ぎ、顔に落ちた涙が光を反射して、まるで油絵のように美しかった。そして、その横にいる賢治は、腰を屈めて彼女を優しく見つめ、額に軽く、神聖にキスをした。美羽の顔はすぐに赤くなった。彼女は、賢治の目線や仕草から、彼の愛情が伝わってくるのを感じた。その写真を撮った人は、まさにその美しく貴重な一瞬を捉えていた。その美しい場面で、写真は国外のSNSで急速に拡散された。美羽は慌ててアプリを閉じ、この件について何も知らないふりをしようとした。営業を終えた頃には夜が訪れ、花を温室に片付けた後、美羽は再びインスタを開いたが、昼間のあの写真はもう見つけられなかった。ほっと息をつき、賢治が迅速に処理してくれたおかげで、その写真は多分、浅間雅也の目に届くことはないだろうと安心した。美羽は野菜と果物が入った大きな袋を持って家に向かって歩いていた。アイスランドはもともと人が少ない国だが、夜になると街灯以外は全く人影も光も見当たらなかった。ふと、後ろから足音が聞こえるような気がして、彼女は不安な気持ちになり、足を速めた。すると、後ろの人も足を速めて走り出した。彼女はこれが空耳ではないと確信した。美羽は震えながら携帯を取り出し、警察に通報しようとしたその時