All Chapters of 時間は最良の薬: Chapter 1 - Chapter 10

車はその後に智也が二人の結婚のために準備した家の前で止まった。車を降りた後、美咲はすぐ荷物の整理を始めた。ここにある自分のものはすべて捨て、ここにいた痕跡を完全に消してしまうつもりだった。それから、戸籍の手続きを進める準備を始めた。戸籍を消さなければ、この人たちはもう二度と自分を見つけられない。すべての必要な書類を準備したが、最後に一番大切な戸籍帳が手元にないことに気づいた。仕方なく、彼女はもう一度、櫻木家に行かなければならなかった。一時間後、彼女は櫻木家の前に立っていた。ここは彼女の家だったが、鍵を持っていない。ドアをノックするにも、かなりの覚悟が必要だった。なぜなら、彼女は自分の両親が彼女を歓迎していないことをよく知っていたから。ドアを開けた使用人はゆっくりと歩いてきた。彼女が入ると、両親がリビングを行き来しているのが見えた。二人はとても落ち着かない様子だった。ドアの音を聞いた二人は急いで駆け寄ってきて、美咲を見ると、瞬時に目が見開かれ、顔色が変わった。「どうしてお前が来たんだ？」「こんなに長い間帰らなかったくせに、今さら帰ってくるなんて、どうして千春みたいにならないんだ？ 同じ母親から生まれて、どうしてこんなに差がついてしまうんだ？」耳慣れた叱責の声が響いてきた。こんなの二十年以上も聞いてきたが、今は本当にもう聞きたくなかった。美咲は表情一つ変えず、何も聞こえなかったかのように振る舞った。そのまま階段を上がり、戸籍簿を探し出し、持ち歩いていたバッグに入れた。下りてくると、彼女の両親は彼女の冷静さを見てさらに腹を立て、口から出る言葉もだんだんと過激になった。「なんだよ、俺とお前の母親の言うことを耳に入れないつもりか？ 俺たちのことを無視してるのか？ まったく、どうしてこんな子を生んでしまったんだ？」怒鳴り声が続く中、突然、玄関のドアが開いた。智也が千春を抱きかかえて外から入ってきた。視線を上げると、リビングに立つ美咲と目が合った。美咲は二人の親密な姿をちらりと見た後、冷静に目をそらした。その眼差しは平静そのもので、波立っていなかったが、智也の心の中には急に一筋の不安が湧き上がった。慌てて千春を下ろし、彼女の元に駆け寄った。「美咲、誤解しないで。千春が足をひねったんだ。ちょうどその

戸籍抹消の手続きはすぐに終わり、美咲は手続きを終えた後、タクシーで一人で別荘へ帰った。それほど時間が経たないうちに、智也があんこクッキーを一箱持ってやってきた。彼が彼女を見つめる顔には、申し訳なさが溢れていた。「美咲、もうすぐ俺と結婚するんだ。そうしたら、俺と千春は家族になるから、千春のことをちょっと気にかけるのも当然だろう。誤解しないでほしい。俺は君をずっと追いかけてきたんだ。君が分かっている通り、心の中には君だけしかいないんだ」美咲は、彼の演技がこんなにうまいとは思わなかった。このあんこクッキーは町の南にあるお店で、半分以上の都市を越えないとてにいれない。しかもその味が独特で、いつも買う人が途切れず、三時間以上並ばないと手に入らないほどだ。千春を喜ばせるために、彼はこんなことをしている。確かに、他の人が言う深い情というものにぴったり合っているが、この情は美咲へのものではなく、千春へのものだ。美咲は疲れていたので、彼と演技を続ける気力もなかった。彼女は首を横に振り、初めて彼の気配りを受け入れなかった。「ちょっと体調が悪いから、先に休ませてもらうわ」そう言って、彼の表情を見ることなく、部屋に戻っていった。智也はしばらくぽかんとした後、彼女が今の気分が良くないことに気づいたが、あまり深く考えず、彼女が自分が途中で千春を探しに行ったことをまだ怒っているのだろうと思っていた。彼女を機嫌よくさせようと、智也はこの時間に予定されていた全ての仕事をキャンセルし、彼女をデートに連れ出すことにした。一緒にキャンドルライトディナーを食べ、ショッピングで高級品を買い、最後には映画のチケットを買って一緒に映画を見に行った。二人が選んだ席に座ったばかりの時、劇場に何人かの女性が入ってきて、その中心にはなんと千春がいた。彼は表情を変えなかったが、美咲は隣の彼の様子に違和感を覚えた。彼の視線は何度も千春の方に向かっていた。映画はもう半分を過ぎていたが、美咲は彼のぼんやりとした様子を見て、彼が映画に集中していないことを察した。おそらく、何も見ていないだろうと思った。その時、彼女が突然彼の名前を呼んで、智也はようやく我に返った。「どうした、美咲？」 「ちょっと気分が悪いから、先に帰ろう」 彼女の声は淡々としていて、まるで本当に体調が悪くて帰り

「私は別に怒ってないよ」美咲は智也を見て、真剣な表情で説明した。そして少し間を置き、彼が信じてくれないかもしれないと思ったのか、さらに付け加えた。「ただ最近風邪を引いてしまって、あなたにうつすのが嫌だったから、会いに行けなかっただけ」「風邪？ ひどくないか？ 冷えたのか？ 大丈夫？」彼女がそう言うと、智也は避ける様子もなく、スマホを取り出して何か操作を始めた。「最近、少し寒くなったから、服が足りなくなってるんじゃないか？ 新しい服をすぐに送らせるから」彼の動きがあまりにも早くて、美咲は止める暇もなかった。しかし、ふと思い直して、まあ、彼が買いたいなら買わせておけばいいかと思った。どうせ彼女はそれを使うことはないし、あとで出て行く時には、それを彼が気に入った人に渡せばいいだけだろう。そのことを考えて、もうその件にこだわるのをやめた。「大丈夫だよ、あなたは自分のことを大事にしてね。あなたの傷はまだ治ってないから、早く病院に戻って」その言葉は心配しているように聞こえたが、美咲の顔には特に感情がないので、むしろ彼を追い出そうとしているように見えた。智也は不思議な気持ちを抱きながらも、理由は分からないまま、自分が考えすぎだと思い込んだ。智也が立ち上がって振り返ると、美咲はまだベッドに横たわっており、一緒に行こうという気配がなかったので、智也は動けなくなった。美咲が彼を見ていると、智也は少し不満げに口を開いた。「君が一緒に行かないなら、俺も行かない」しばらく沈黙が続いた後、彼女はため息をついて、仕方なく起き上がり、服を着替えて、彼と一緒に階下に降りた。病院に到着すると、智也は美咲が風邪を引いていると言っていたことを思い出し、すぐに医者を呼び、結果として大したことはなく、しっかり休めば大丈夫だと確認してから安心した。傷がまだ完全には治っていないため、智也は病院に数日間滞在していた。その間、彼は美咲の側を離れず、彼女がどこに行こうと一緒に付いて行った。トイレに行くときでさえ、彼は遠くから待っていた。病院の看護師たちは、彼らのどちらかを見かけるたびに、そのまま周囲を見渡し、すぐにもう一人の姿を見つけることができた。そして、この時、彼女は周りの人たちがつぶやいている声を耳にすることが多かった。「上条様と櫻木さん、仲が良さそうね。私もこ

その日を境に、まもなくして千春の誕生日がやって来た。両親は手間も金も惜しまず、彼女のためにクルーズ船を一隻チャーターして盛大な誕生日パーティーを企画し、智也と美咲にも招待状を送ってきた。まるで、美咲の誕生日も同じ日だということなど、最初から存在しなかったかのように。美咲はもう慣れていた。でもその招待を受け取った日、智也はなかなか返事をしようとしなかった。「その日は……君の誕生日でもあるし、行かない方がいいんじゃない？」彼が心のどこかで行きたくてたまらないことくらい、美咲にはすぐにわかった。でも彼は、彼女の前では無理に演じることをやめられずにいる。そのためらいをすべて見抜いた美咲は、彼の望みに従って、口を開いた。「行かないのも変でしょ。行こうよ」彼はなんとか感情を抑えていたが、心の中では嬉しさを隠しきれず、美咲をそっと抱きしめながら言った。「今年は一緒にちゃんとお祝いできなくてごめん。来年は、ちゃんと埋め合わせするから」その約束に、美咲は笑った。来年？ そんなもの、もう存在しない。あと数日で、彼らの世界から彼女は完全に消える。パーティー当日、千春は最新のオーダーメイドドレスを身にまとい、まるで舞台の主役のように人々の中心にいた。褒め言葉の嵐に囲まれて、まさに満天の星に照らされた月のよう。出張で長らく不在だった蒼太も帰国しており、彼女の隣でパリッとしたスーツに身を包み、まさに美男美女の絵面だった。プレゼントタイムになると、人々は次々に用意してきた贈り物を取り出した。特に両親と蒼太は、千春にとって特別な存在であるため、彼らのプレゼントはひときわ注目を集めていた。彼らもその期待を裏切ることなく、贈ったのは高級ジュエリーに全国数量限定のスーパーカー。そして智也の番になると、彼は一冊の証書を手に取り、みんなの前で開いた。中には、綺麗な色の星雲の写真が収められていた。「千春、君はもう何でも持ってる。だから俺は考え抜いた末に、これを贈ることにした。この星雲の名前は、今日から君が決めていい」その言葉に、会場中から驚きの声が湧き上がった。「星雲に名前をつけられるなんて……さすが上条様！」「いや、本気で美咲さんを想ってるからこそ、ここまでやるんだな。まさか美咲さんの妹のプレゼントまで」……羨望と称賛の声

最後に、智也はひとつのメモを見つけた。開いてみると、そこには美咲に関する好みや注意事項が、びっしりと書き込まれていた。1、美咲は胃が弱いから辛いものは無理。365種類の胃に優しい料理を覚えること。2、美咲は稲妻が苦手で、いつも傘を忘れる。雨が降りそうな日は、必ず先回りして迎えに行くこと。3、美咲はさくらんぼが好き。裏庭いっぱいにさくらんぼの木を植えてあげること。4、美咲は寂しがり屋。いつだって、彼女が振り返った時には、そこに自分がいなきゃいけない。……文字で埋め尽くされたメモを、智也はひとつずつ声に出して読んでいった。そして最後まで読み終えると、ふっと微笑んでこう言った。「美咲、君を追いかけるの、本当に大変だったな。でも、諦めなくてよかった」その真剣な横顔を見て、美咲は少しだけぼうっとなった。彼は自分を追いかけるために、本当にいろんなことをしてくれた。もし、あの日あの言葉を自分の耳で聞いていなかったら、きっとまだ信じていたかもしれない。こんなにも深く想ってくれる智也が、自分と向き合っているその心の中で、思い浮かべていたのはいつだって別の誰かだったなんて。智也はそんな彼女の心の揺れに気づくこともなく、腕を伸ばして美咲を抱きしめた。「美咲、ようやく君をお嫁にもらえるんだね。ねえ、明日を越えたら、君は俺のものになってくれるんだろ？」美咲は首を横に振った。違う。あなたが私を欺いたその瞬間から、私たちには、もう未来なんてなかった。ちょうどその時、使用人が部屋に入ってきた。「そろそろ式の準備を行います。上条様、そろそろホテルに向かわれた方がいいと思いますよ」けれど智也は微動だにせず、美咲をしっかりと抱きしめ続けた。「俺は、美咲のそばにいたいんだ」使用人は困ったように智也を見つめながら、小さく声をかけた。「上条様……」さらに言おうとしたその時、智也のスマホが鳴り響いた。表示された発信者名を見た彼は、ふと黙り込んだ。しばらくして、美咲から離れて、電話を取るためにその場を離れた。何を話していたのかまでは分からない。けれど、戻ってきた彼の態度は明らかに変わっていた。ただ名残惜しそうに美咲をもう一度抱きしめた。「美咲、また明日ね」美咲は分かっていた。彼が出ていった理由が、使用人の忠告ではなく、さっきの