All Chapters of 夜空に灯る火花: Chapter 11 - Chapter 20

彼女の声は次第に大きくなり、感情も高ぶっていった。周りの招待客たちはヒソヒソと話し始め、会場は騒然となった。相馬の顔は氷のように冷たかったが、目に複雑な感情がよぎった。仲間たちは焦り、相馬に小声で言った。「相馬さん、早く何か言って！このままじゃ、大変なことになる！」しかし、相馬は黙ったままだった。美桜の目からついに涙がこぼれ落ち、絶望的な声で言った。「相馬、あなたは彼女のことが好きなの？教えて！ほら、皆、一言で済む話だって言ってるのに、あなたは何も言わない。どうしてか、分かる？」相馬の目が揺らぎ、ついに口を開いた。氷のように冷たい声だった。「美桜、いい加減にしろ」美桜は彼の言葉を無視して、さらに問い詰めた。「まだよ！騒ぎを起こすだけじゃ足りないわ。教えて！あなたは彼女のことが好きなの？好きじゃないなら、どうして彼女のためにこんなにお金を使うの？どうしてこんなに盛大な誕生日パーティーを開くの？どうして彼女を守って、自分の身を危険に晒すの？」相馬の顔色はますます険しくなり、目に怒りが宿った。彼は美桜の腕を強く掴み、低い声で唸るように言った。「美桜、俺に詰め寄るな」しかし、美桜は開き直ったかのように、甲高い声で言い放った。「私があなたに詰め寄ったですって？相馬、あなたのほうこそ私を追い詰めてるんじゃない！こんなに長い間、利用されてるだけの女のために、何度も私を傷つけるなんて！あなたには情ってものがないわけ？」美桜のその声は会場に響き渡り、鋭い刃物のように相馬の鼓膜を突き刺した。彼女の問いかけ、彼女の非難は、彼の心をズタズタに引き裂くようだった。相馬の顔色は氷のように冷たかったが、目にわずかな動揺がよぎった。彼はSPに合図し、美桜を連れ出させた。「あなたは何も言わなかったけど、それが答えよ！笑えるわ、あんなに彼女を愛しているくせに、まだ復讐だなんて言ってるの！」SPに抱えられても、美桜はなおも甲高い声を上げ、全ての不満と悔しさをぶちまけていた。相馬の顔色は土気色になり、拳を握り締めた指の関節が白くなった。彼は氷のように冷たい視線で会場全体を見渡し、「もういい」と呟いた。美桜が連れ出された後、会場は静まり返った。仲間たちは不安と戸惑いを浮かべ、顔を見合わせた。ついに、一人が口を開いた。「相馬さん、どう

楓がスーツケースを引きながら空港を出た瞬間、冷たい風が頬を撫でた。彼女は思わず首をすくめ、マフラーをきつく巻き直した。北都の冬は常に身を切るように寒い。南都の冬も寒いには違いないが、どこか湿っぽい優しさがある。彼女は顔を上げ、出迎えの人混みの中から、すぐに懐かしい姿を見つけた。健治が少し離れた場所に立っていた。黒いコートを着た彼は、すらりとした長身だった。彼の手に持っていたピンク色のぬいぐるみ型湯たんぽは、普段の冷静沈着な雰囲気とは対照的で、なんだか微笑ましかった。楓の心は温かくなり、彼女は足早に彼の元へ向かった。健治は彼女を見つけると、微笑んで出迎えた。彼女は彼の胸に飛び込み、甘えるように言った。「お兄ちゃん、寒いから来なくていいって言ったのに」健治は彼女の髪を撫で、優しい声で言った。「だが、来たかったんだ」楓は何も言わず、ただ彼を強く抱きしめた。健治は昔から彼女を甘やかしていた。小さい頃から、彼女が欲しいものは何でも手に入れてくれた。彼女がわがままを言っても、意地っ張りでも、彼は一度も怒ったことがなかった。健治は彼女のスーツケースを受け取り、駐車場へと向かった。車に乗り込むと、彼がシートベルトを締めてくれた。二人の距離がぐっと縮まった。楓はかすかな木の香りがした。それは、健治がよくつけている香水だった。彼女は顔を上げると、彼の目と合った。その瞬間、彼女は固まった。健治の目に、今まで見たことのない感情が浮かんでいた。それは、兄が妹を見る目ではなく、まるで......愛情を込めた目のようだった。彼女は自分の考えに驚き、慌てて視線を落とした。心の中で呟いた。「きっと、お兄ちゃんと長い間会ってなかったからだわ。どうしてこんな風に思ってしまうんだろう。これは、妹を可愛がるお兄ちゃんの目よ」しかし、健治はすぐに離れなかった。彼の指が彼女の頬を優しく撫で、低い声が聞こえた。「どうしたんだ？顔が赤いぞ。冷えたか？」楓はどもりながら答えた。「だ、大丈夫」健治は微笑み、湯たんぽを彼女に渡した。「持っていな。温まるだろ」楓は湯たんぽを受け取った。温かさが指先に伝わり、心も温かくなった。ピンク色のぬいぐるみ型湯たんぽを見て、彼女は思わず笑った。「お兄ちゃん、どうしてこんな可愛いものを買ったの？」健治は答

車がゆっくりとダンススタジオの前に停まった。しかし、楓は急にドアにしがみつき、降りようとしない。「お兄ちゃん、もう少し待って......まだ心の準備が......」健治の目は真剣さを増し、断固とした口調で言った。「駄目だ。彼は長い間お前を待っていたんだ。やっと会えるんだから、もう待てない」楓は驚いて尋ねた。「長い間待ってた？もしかして......ずっと私のことが好きだったの？」健治は答えず、車から降りて彼女のいるドアを開け、彼女を引きずり出した。楓は戸惑ったが、彼の力には逆らえず、仕方なくダンススタジオの中へ入っていった。中に入ると、楓は目の前の光景に目を奪われた。ダンススタジオの内装は、彼女の好みに合わせて設計されていた。広い鏡、柔らかな床、そして、彼女のダンス写真が飾られた壁。健治が、この完璧なスタジオを作るために、どれだけの時間と労力をかけたのか想像に難くなかった。「お兄ちゃん、これ......素敵すぎる！」楓は感嘆の声を漏らし、緊張も少し和らいだ。健治は微笑んだ。「気に入ってくれてよかった」そう言って、彼は振り返り、外へ出て行った。「彼を連れてくる。ここをよく見て、他に何か変更したいことがあったら言ってくれ」楓は頷き、彼の後ろ姿を見送ると、音楽をかけて踊り始めた。彼女の体は音楽に合わせて軽やかに舞い、まるで全ての悩みを忘れてしまったかのようだった。一曲踊り終えると、いつの間にか健治が少し離れた場所に立っていた。彼は微笑みながら、彼女を見つめていた。「お兄ちゃん、いつ戻ってきたの？」楓は少し照れくさそうに尋ねた。健治は彼女に近づき、優しい声で言った。「今戻ったところだ。上手に踊るな」楓は微笑み、そして本題を思い出したように彼の後ろを見た。「婚約者候補は？連れてくるって言ってたのに」健治は意味深な目で彼女を見つめた。「もう来ている」楓はきょとんとして周りを見回した。「いないわ、お兄ちゃんしかいないじゃない。外にいるの？」健治は首を横に振り、断固とした口調で言った。「もう来ていると言っただろう」楓の頭の中が真っ白になった。まるで雷に打たれたようだった。彼女は震える声で尋ねた。「お兄ちゃん......まさか、婚約者候補って......あなたのこと？」健治は何も言わず、期待と緊張が入り混じった目で彼女をじ

北都の夜は冷え込みが厳しく、人通りもまばらだった。相馬の別荘は薄暗く、強い酒の匂いが漂っていた。彼はソファの脇の床に座り込み、ウイスキーのボトルを握りしめていた。目は虚ろで、生気を失っているようだった。こんな風に、酒に溺れてから、もう一ヶ月が経っていた。この一ヶ月、彼はどこにも行かず、何もせず、ただひたすら酒を飲み続けていた。仲間たちが交代で彼を説得しに来たが、彼の耳には何も届かなかった。彼の世界には、アルコールと、去ってしまった彼女の面影しか残っていないようだった。仲間たちは少し離れた場所に立ち、荒れた様子の相馬を見ながら、ひそひそと話し始めた。「相馬さん、どうしちゃったんだ？今まで、どんなことがあっても、こんな風になったことはなかったのに」と、眉をひそめて心配そうに言う者もいた。「あの計画のせいじゃないか？3年間もかけて準備してきたのに、急に白紙に戻って、思うところがあるんだろう。だから、酒で紛らわしてるんだ」と、もう一人の仲間が分析した。「まさか。相馬さんは今までどんな修羅場もくぐり抜けてきたんだ。計画が一つ失敗したくらいで、こんな風になるか？ただ単に気分が落ち込んでて、酒が飲みたくなっただけだろ」と反論する者もいた。「気分が落ち込んでる？何がだ？楓はもういないんだろ？計画は失敗したけど、健治の方も何も動きがないじゃないか。何を悩むことがあるんだ？」と、また別の男が口を挟んだ。「もしかして......楓のせいじゃないのか？」と、誰かが恐る恐る尋ねた。「楓？まさか！相馬さんは彼女を利用してただけだろ？彼女のために気分が落ち込むなんてありえない」と、鼻で笑う者もいた。「でも、最近、相馬さん、おかしくないか？前は、どんなに飲んでも、ここまで自暴自棄になることはなかったぞ」と、誰かが小声で言った。「ああ、俺も変だと思う。パーティー会場でのこと、覚えてるか？相馬さん、会場中をめちゃくちゃにしてたぞ。まるで、気が狂ったみたいだった」と、別の男が思い出したように言った。「もしかして、相馬さんは......」と、誰かが言葉を濁した。「なんだよ？」と、他の男たちが尋ねた。「もしかして......楓に惚れたんじゃないのか？」と、男はついに自分の考えを口にした。皆は一瞬言葉を失い、そして大声で笑い出した。「まさ

彼らは夜通し飛行機に乗り、南都に到着した。飛行機が着陸したのは、まだ夜が明けきらない時間だった。冷たい風が吹き付けてきたが、相馬は寒さを感じなかった。彼の心には熱い炎が燃え上がり、一刻も早く楓に会いたいという思いでいっぱいだった。空港を出ると、仲間たちは思わず感嘆の声を漏らした。「相馬さん、覚えてる？昔、健治と対立してた時、『俺は北都、あいつは南都、互いの街には二度と足を踏み入れない』って言ってたじゃないか。まさか......自分から南都に来るなんて」相馬は何も言わず、カフスを直しながら、決意に満ちた表情をしていた。「相馬さん、本当に楓が好きになったのか？彼女に会いに行ったら、完全に立場が弱くなるぞ」と、誰かが尋ねた。「彼女さえいれば、俺は全てを捨ててもいい」皆は一瞬言葉を失い、そして笑った。「相馬さん、愛のためなら、頭を下げても恥じゃない！」相馬は何も言わず、用意されていた車に早足で向かった。頭の中は楓のことでいっぱいで、一刻も早く彼女に会いたくてたまらなかった。車が楓のダンススタジオの前に到着した時には、すでに夜が明けていた。相馬はスタジオの前で深呼吸をし、ドアを開けて中に入った。スタジオでは、楓が踊っていた。まるで蝶のように軽やかに舞い、音楽に合わせて踊る彼女の姿は、世界を止めてしまったかのように美しく、相馬は彼女のダンスに見惚れていた。仲間たちは彼の後ろについてきており、誰かが思わず呟いた。「確かに、楓は美人だな」相馬は男を睨みつけた。氷のように冷たい視線だった。男は慌てて弁解した。「相馬さん、いくら俺でも、あなたの女に手を出せるわけないじゃない！ただ、そう思っただけだよ！」相馬は彼を無視し、じっと楓を見つめていた。彼女の仕草の一つ一つ、視線の一つ一つが、彼の心に深く刻まれていくようだった。踊り終えた楓は振り返り、相馬の姿を見て、顔色を変えた。彼女は荷物をまとめて出て行こうとしたが、相馬に止められた。「楓、俺は......謝罪に来たんだ」相馬はかすれた声で、懇願するような目で言った。「俺は最低だった。君を利用し、傷つけてしまった。許してくれないか？」楓は冷ややかに彼を見つめ、冷たい声で言った。「謝罪に来ただけなら、もう結構よ。私は、あの時のことは忘れたいの」相馬の心は沈み