All Chapters of のちに煙雨すべて散りて: Chapter 11 - Chapter 20

「私はただの弁護士です。氷川さんとは、友人ですらありません。彼女がどこへ行ったかなど、私に知らせるはずがないでしょう」弁護士は、静かに、しかしはっきりと告げた。だが、陵は、受け入れられなかった。「違う。君は知っているはずだ！いくら欲しい？金ならいくらでも払う！」焦燥と恐怖に突き動かされ、彼はポケットから小切手帳を取り出した。次々と金額を書き込み、引きちぎり、弁護士に突きつける。「100万か？1000万か？1億か？！いくらでもやる！だから、叶音がどこにいるか教えてくれ！」叫びにも似た声。だが、弁護士は冷静だった。「高瀬さん、私は本当に知りません。たとえ知っていたとしても、お伝えすることはできません。それが、弁護士としてのモラルです」「モラルだと？金があれば、そんなもの——！」怒鳴りかけた彼を、弁護士は一瞥しただけで制した。「申し訳ありません。本当に、私は知りません」そして、冷たく突きつけるように言った。「高瀬さん、氷川さんの気持ちは、もうおわかりのはずです。彼女は本気で離婚を決意した。そうと決めた以上、あなたに居場所を知られるようなことは、絶対にしません。だから……私にも、彼女がどこにいるのかは教えてくれるわけがないじゃないですか？」陵は、崩れるようにソファに沈み込んだ。魂が抜けたように。「……わかった。上野先生、帰っていいよ」「承知しました。できれば早めにサインをお願いします。では、失礼します」弁護士は一礼し、静かに去っていった。ドアが閉まった直後、陵の携帯が鳴った。飛び起きるように電話を取る。——叶音か！？震える手で応答ボタンを押した。「叶音か！？」しかし、耳に飛び込んできたのは、知らない声だった。「高瀬さんですか？早見小夜さんのマネージャーです。彼女が事故に遭って、病院に搬送されました。どうしても高瀬さんに会いたいと言っていて……」「事故……？」陵は眉をひそめた。だが、今の彼には——小夜のことなど、どうでもよかった。「……重症なのか？」「ええ、まあ……」一瞬のためらいのあと、相手は続けた。「かなり深刻です。彼女は芸能人ですから、もし傷跡が残れば……しかも、ずっと昏睡状態で、あなたの名前を呼び続けていて……お願

陵は家に戻るなり、まっすぐ寝室へ向かった。以前、叶音が本気で喧嘩して家出したことがあった。けれどそのときも、彼女はわざと荷物を置いていき、「取りに戻る口実」を作って、最後には自分に折れてくれた。今回も、きっと同じだ。そんな希望を胸に、彼は勢いよくクローゼットを開けた。だが、中は、きれいさっぱり空っぽだった。叶音の服は、一枚残らず消えていた。本当に、今回は戻ってこないつもりなのだと、陵はそのとき初めて思い知った。ふと、彼女が言っていたことを思い出す。「チャンスは五回まで」たった五回。それを、こんなにもあっさりと自分は使い果たしてしまった。彼女は、まだ自分のもとへ戻ってきてくれるだろうか。もう一度だけ、許してくれるだろうか。押し寄せる絶望に、陵はその場に座り込み、しばらく動けなかった。やがて、何かを思い出したようにスマホを取り出し、叶音に電話をかけようとした。だが、何度探しても、叶音の番号が見つからない。間違いなく登録していたはずなのに。背中を冷たい汗が伝う。必死に思い出そうとするが、どうしても叶音の番号が浮かんでこない。代わりに頭の中に蘇るのは、小夜の番号ばかりだった。そうだ。昔から、小夜の番号だけは何も見ずに覚えていた。叶音の番号なんて、覚えようともしなかった。結婚したばかりの頃、叶音がこんなことを言っていた。「陵、私の電話番号も、マイナンバーも、ちゃんと覚えてね」けれど、当時の自分は鼻で笑って言ったのだ。「そんなの、覚える必要あるか？どうせずっと俺のそばにいるんだから」それが、今。本当に、彼女を見失ってしまった。脳裏に焦りが渦巻き、陵は慌てて友人たちに電話をかけた。「なに言ってんだ、お前。奥さんの番号を知らないなんて、ありえないだろ？」「友達に聞けよ、俺らはお前の友達であって、彼女のじゃないんだぞ！」電話をかけ続けて、陵はようやく気づいた。叶音の友人を、自分は一人も知らないのだと。結婚してからずっと、彼女は自分だけを中心に生きてきた。いつの間にか、彼女は自分をすべてにしてしまっていたのだ。今さらそのことに気づくなんて、あまりにも遅すぎた。最後に、陵は藁にもすがる思いで、SNSを開いた。しかし、どんなに検索しても、叶音のアカウントは見つからなか

彼女は北国で育った子だった。けれど、南の地に憧れ、彼が暮らすこの街を目指してやってきた。大学で出会った二人。その頃、彼は学生会の会長で、彼女は副会長だった。初めて彼を見た日、白いシャツを着た彼は、雨に濡れながら新入生を勧誘していた。その眩しい姿に、叶音は思わず心を奪われた。もっと彼に近づきたくて、彼女は必死に自分を磨き続けた。彼の周りに他の女の子がいることも知っていた。それでも、ただ静かに彼のそばにいることを選んだ。叶音は最初からずっと、彼が好きだった。七年もの歳月をかけて、彼を追い続けた。そして、彼が小夜との関係を終わらせた時、ようやく彼女の想いは受け入れられた。結婚したばかりの頃、叶音はこう言った。「陵、海を見に行きたい。私、今まで一度も本物の海を見たことがないの。新婚旅行、モルディブに行かない？あそこは、海がとっても青いって聞いたの」だがその頃の陵に、叶音への愛情はなかった。彼が結婚を選んだのは、ただ自分を誤魔化すためだった。小夜を忘れるために。結婚記念日が近づいたある日、叶音はまた言った。「陵、私、本当に海を見たいの。いつになったら連れて行ってくれるの？」彼にはわかっていた。叶音なら、一人でも行けただろう。でも、彼女は一緒に行きたかったのだ。彼にもっと自分を見てほしかった。もっと、愛してほしかった。けれど、彼は彼女の願いを、ずっと聞き流していた。叶音は一人で、モルディブへ旅立った。この時、初めて彼女は、完全に彼に絶望したのだろうか。陵は迷わなかった。叶音の居場所を聞き出すと、すぐにスーツケースをまとめ、空港へ向かう準備をした。ちょうど家を出ようとした時だった。玄関先に、小夜のマネージャーが立っていた。目を真っ赤に腫らし、彼を見つけるなり、崩れるように叫んだ。「高瀬さん！小夜に本気だったって、私は信じてたのに……こんな仕打ちをするなんて！」「今度は何があったんだ？」小夜の名前を聞いても、陵はただ頭痛を覚えるばかりだった。気づけば、もう何年も彼女に対する想いなど、消え去っていた。今、彼の心を占めるのは叶音だけだった。小夜のことなど、もうどうでもよかった。「小夜が薬を飲んで自殺未遂をしたの！」「何だって？」陵は一瞬、驚いた表情を浮かべた。だがすぐに冷静さを取

「きゃあ！」「飛び降りた！」「小夜、ダメだ！」マネージャーは慌てて彼女の腕を掴もうとした。だが、指先は空を切り、ただ彼女が落ちていくのを、呆然と見守るしかなかった。幸いにも、下にはすでにエアマットが用意されていた。小夜は落下したものの、怪我ひとつなかった。マネージャーは胸を撫で下ろした。しかし、小夜はエアマットの上から身を起こし、遠ざかっていく陵の背中をじっと見つめた。彼は本当に振り返らなかった。自分がビルの上から飛び降りたというのに、一度も。「陵さんなんか……大っ嫌い！」マネージャーは大急ぎで駆け寄り、彼女の腕を掴んだ。「小夜！大丈夫？本当に、もう、心臓が止まるかと思ったわ！正気か？何考えてるの！？ただの演技だったはずでしょう！？本当に死んだら、どう責任取ればいいのよ！財界の人たちになんて説明すれば……」小夜は無表情のまま、ぼんやりとマネージャーを見た。その目は、どこか異様だった。「ふふっ」小夜はふと笑った。だがその笑みは、まるで別人のように不気味だった。マネージャーは困惑しながらも、それ以上は何も言わなかった。「どうせまだ死んでないんだから、そんなに焦らなくてもいいでしょ？」「とにかく、無事でよかった」「そういえば」小夜はふと思い出したように尋ねた。「今夜、食事会があるって言ってたよね？」「えっ、あの不動産業界の重鎮たちとの会？小夜はそういうの、嫌いだったでしょう？」小夜はパチパチと瞬きをして、無邪気に微笑んだ。「好きよ。嫌いなわけ、ないじゃない」彼女の心には、冷たい野望が芽生えていた。高瀬家は不動産業で成り上がった家系。陵を潰すには、この力を利用するしかない。高瀬陵。あなたが先に私を裏切ったのだから、今度は私があなたを地獄に引きずり込んであげる。一方、モルディブでは。叶音は丸一日、思いっきり遊び尽くしていた。久しぶりに、嫌なことをすべて忘れて、心から笑えた気がした。ホテルに戻ると、スマートフォンの電源を入れた。ありがたいことに、陵からの着信はなかった。叶音は彼の番号をブロックリストに入れた。もう、これ以上、心を乱されたくなかった。スマホを開いて間もなく、両親から電話がかかってきた。「叶音？なんで丸一日も電源切ってたの？モルディブに行ったって聞いたけど、何日ぐらい滞在するの？帰る前に一度連絡ちょうだいね。好

陵は休む間もなく飛行機に乗り、急ぎ戻った。帰国後すぐに、アシスタントが各不動産業界の重鎮たちとの面会をセッティングしようと動いた。「どうだ？藤井会長や白川会長には会えるか？」「申し訳ありません、社長」アシスタントは困った顔で答えた。「どちらも契約解除を強く主張していて、面会自体、断られました」「どうしてだ？」陵には心当たりがなかった。これまでの取引は順調だったはず。普通なら、こんな急な態度の変化はあり得ない。何か、自分の知らない大きな問題が起きたとしか思えなかった。「それに……」アシスタントは言い淀んだ。「財務部長が公金横領で逮捕されました。さらに、いくつかの物件で労働者が自殺未遂を起こし、大きな社会問題になっています」陵の表情が一気に険しくなった。「分かった」「それと、社長」アシスタントはさらに声を潜めた。「早見さんが、社長のオフィスでお待ちです」「早見小夜？」その名を聞いた瞬間、陵の顔はさらに曇った。「会いたくない。忙しいって伝えてくれ」「でも、彼女、この数日間、毎日のように来てたんです。一度だけでも会った方がいいかと……」「わかった」ここではっきりさせなければ、彼女も諦めないだろう。陵は重い足取りでオフィスのドアを開けた。ソファに座っていた小夜が、だるそうに顔を上げた。「陵さん、帰ってきたんだ？」「用件は何だ？」陵は彼女に目もくれず、デスクへ向かい、書類に目を通し始めた。会社は今、火の車だ。彼女に構っている暇などない。「もう十分言ったはずだ。俺たちの間には何も残っていない。早く帰れ」「本当に冷たいのね」小夜は陵の正面に立ち、冷たい目で見下ろした。陵が顔を上げて彼女を見た瞬間、違和感を覚えた。小夜が、変わっていた。以前は清楚なイメージで売っていたはずだ。いつもナチュラルメイクだった彼女が、今日は真っ赤なリップに、派手な巻き髪。服装も、肩を大胆に露出したスリット入りのロングドレス。「小夜、どうしたんだ、その格好は」「気に入らない？」小夜は笑った。「陵さん、こういうの、好きじゃない？」彼女は陵の背後に回り、そっと彼の首に手を回した。赤い唇が陵の耳元に触れる。「あなたが望むなら、このオフィスでだって、私は構わないよ」「小夜！」陵は怒り