All Chapters of 時を分けて、君と別れた: Chapter 21 - Chapter 30

帰り道、いつの間にか雨は上がっていた。湊は傘を畳もうとはせず、小さな傘を律と一緒に差しながら、ゆっくりと歩いていた。「家族が提案した縁談のこと、どう思ってる？」湊の冷静な表情が、心なしかいつもより固くなっていた。本当はこれほど早く自分の気持ちを伝えるつもりはなかった。彼は律と幼い頃から一緒に育ったため、彼女が自分を異性として見ていないことを痛いほど理解していた。ゆっくりと時間をかけて、結婚後に彼女と心を通わせていけば良いと思っていたのだ。しかし、さっきの男――誠司が現れたことで、彼は急激な危機感を抱いた。たとえ彼らが家族同士で定められた婚約関係であっても、律が誰か他の人を好きになってしまったら、彼女はきっと躊躇なく縁談を取り消すだろう。彼は律を困らせたくはなかったが、今、自分の気持ちを伝えなければ、取り返しのつかないことになる気がした。「まだ、考えがまとまらないの」律の心は複雑だった。前世では、システムの好感度ゲージを確認できたからこそ、誠司の愛を信じ切っていた。それでも、彼は裏切ったのだ。しかし今生はシステムが役割を終えてしまい、もう誰の好感度も見ることができなくなっていた。それが不安で仕方がなかった。また前世と同じ道を歩んでしまうのではないか、両親のように苦しい日々を繰り返すのではないかと、彼女は怖かった。「もし不安があるなら、言ってくれればいい。一緒に話し合えるだろう？」湊の冷たい声が、彼女を驚かせないよう優しく響いた。律は少し考え込み、心にずっと引っかかっていたことを口にした。「もし私が子供を産めなかったら……あなたはどうする？」湊は少し意外そうに彼女を見つめ、その後、どこか考えを巡らせて微かに唇を綻ばせた。彼女はもう、彼との子供のことを考えてくれているのだろうか。それなら、とても嬉しい。「君が子供を望まないなら、持たなければいい。それに、僕は医者の仕事が忙しいから、もう一人増えてもきちんと世話をできるか自信はないし。もし君が子供を欲しいというなら、養子を取ればいいさ。知っての通り、僕は犬を飼っているから、犬……いや、どんな生き物でも育てる経験はそれなりにある」緊張のあまり、湊の言葉はどもってしまい、矛盾しているようにも聞こえた。少し間を置いて、湊はまた何かを思い出し

病院で簡単に手当てを済ませたあと、誠司は大学近くに購入した小さなマンションへと戻った。かつて律と暮らしていた部屋だ。一LDKと狭いが、広くて美しいベランダがあった。律は植物を育てるのが好きで、ベランダにはいつも様々な植物が並び、春には色とりどりの花が咲き誇っていた。暇な時には二人で椅子を引っ張り出して、ベランダで日向ぼっこをしたものだった。その度に律は細く白い指をかざし、花の名前を楽しそうに教えていた。彼はそれを聞きながら、気づけばいつもウトウトしてしまっていた。「ちょっと！バカ誠司！また寝てるのか――」夢うつつの中、律の文句が聞こえた気がして、誠司はハッとして目を覚ました。部屋は真っ暗だった。床には空の酒瓶が転がり、空気には濃い酒の匂いが漂っていた。ベランダでは激しい風が吹き荒れている。枯れかけた植物の黄ばんだ葉が、ガラス窓を乱暴に叩いていた。今生も、誠司は前世と同じように植物を育ててみた。だが、サボテンを除いて、どれ一つとして生き残ったものはなかった。ドンドンと扉が叩かれ、誠司はルームメイトが訪ねて来たのだと思い込み、暗がりの中をふらふらと歩いてドアを開けた。そこには白いワンピース姿の裕子が立っていた。顔には前世で見慣れた、あのいかにもか弱そうな表情が浮かんでいる。「東條くん、怪我したんだって……！」裕子は一瞬で誠司の腹から滲む血に気づき、慌てて彼を支えようとしたが、誠司は強くその手を振り払った。「触るな！」その拍子に傷口が裂け、鋭い痛みが走った。額に冷や汗がにじみ出て、誠司はよろめきながらその場に崩れ落ちた。裕子は慌てて部屋に入り、誠司の傷を処置しようとした。だが明かりをつけた瞬間、机の上に律の写真が散らばっているのが目に入った。床には使い捨てたティッシュが散乱し、妙な匂いが鼻をついた。これらの写真を見ながら、誠司が一体どれほどオナニーを繰り返したのか、容易に想像できた。裕子は胸が締め付けられ、散らかった部屋を片付けようとしたが、誠司が鋭く怒鳴りつけた。「お前の汚れた手で、彼女の写真に触るな！」裕子は驚き、信じられない思いで彼を見つめた。一体どうしたというのだろう？新学期が始まる前まで、誠司はずっと彼女に優しかったのに。「俺の妹みたいな存在だから、困ったことがあ

誠司は放心したように、ぼんやりと歩いていた。彼は背後から迫り来る危険にまったく気づかなかった。気づいた時にはもう遅く、鋭い刃物が下半身を切り裂いていた。強烈な激痛に襲われ、そのまま地面に倒れ込む。襲ってきたのは、前世で律を襲撃したあの男だった。その瞬間、誠司はようやく思い出した。今日は、あの日だ。前世では、まさに今日、自分を庇った律が生殖機能を失った。しかし今生は、彼女が身を挺して守ってくれることもなく、そのナイフは正確に彼自身を貫いてしまった。悲鳴やざわめきの中で、律がこちらに駆け寄ってくるのが見えた。誠司は必死に目を見開いたが、彼女よりも先に自分の前で膝をつき止血してくれたのは、湊だった。「深呼吸しろ、力を抜け。救急車はもう呼んだ」薄れゆく意識の中で、彼はもう一度律を探した。彼女は少し離れたところに立っていて、心配そうにこちらを見つめていた――いや、違う。律が見ているのは、湊だった。彼女は何を心配しているのだろう？湊が自分を救うのを心配しているのか？それとも、救い損ねるのを心配しているのか？誠司は苦々しくそう思った。結局、彼女の婚約パーティーを台無しにしてしまった。きっと、ますます嫌われただろう。次に目が覚めたとき、誠司は病院にいた。ベッドの脇では裕子が泣きじゃくっていて、誠司は苛立たしげに再び目を閉じた。この女、本当にどこまでも付きまとってくる。「東條くん、大丈夫？まだ痛くない？」そこへ医者がやってきて、申し訳なさそうに告げた。「東條さん、申し訳ありませんが……手術は一応成功しましたが、将来的に生殖機能に影響が残る可能性が高いです」ガシャン、と大きな音がして、誠司の母が持ってきたスープが床に落ち、散らばった。信じられない様子で病室に飛び込み、医者の腕を掴んで激しく揺さぶった。「嘘でしょう！先生、何かの間違いでしょう？！うちはもう三代続いた一人息子なのよ！」「先生！お願いです、東條くんを助けてあげてください！」裕子も悲痛な眼差しを誠司の下半身に向け、母と一緒になって必死に訴えた。二人の声が廊下にまで響き渡るほど大きくなり、誠司の蒼白だった顔が怒りでどんどん青ざめていった。「もういい加減にしろ！ぐっ……！」誠司が声を荒げた瞬間、ま

二ヶ月後、誠司はようやく退院した。大学に戻ったが、ほとんど誰も彼の身体の回復について尋ねては来なかった。ただ、周囲の視線はいつもどこか避けるようで、皆が彼の病気について知っていることは明らかだった。「あの誠司も、結局『使えない』男になっちまったってか？」「商売の天才なんて言われても、こうなるって笑えるよな」「昔さんざん偉そうだったくせに、これでスッキリしたぜ」前世の律も、こんな感じだろうか。自分の身勝手のせいで、七年間も陰で指を差され続けたあの気持ち――今やっと、自分の身に降りかかってみて、律が耐え忍んでいた痛みがどれほどだったかが分かった。誠司は苦笑を噛み殺し、心を苛む雑音を振り払うように、あの襲撃犯を刑務所送りにすることだけに専念した。法廷に立たされても、犯人はなおも彼を嘲笑った。「おい、東條！いや、使えねぇ男って呼んだほうがいいかな？ハハハッ！俺たちの会社を買収して家族全員を路頭に迷わせやがった報いだ、ざまあみろ！」誠司は無表情のまま目を細め、その男が収監された後、こっそり金を使って刑務所内の囚人に手を回し、殴り殺させた。法廷を出る時、裕子が彼の不機嫌な顔を心配そうに覗き込み、彼の手を取って優しく自分の腹を撫でさせる。「東條くん、元気出してね。あなたがどんな体になっても、私も赤ちゃんもあなたのこと嫌いになったりしないから」誠司は冷え切った目で裕子を見つめ、瞳に鋭い憎悪がよぎった。前世、この子供のせいで彼と律はすれ違い、疑心暗鬼に陥った。そして今世も、彼女は別の男と結婚しようとしている！裕子の腹に触れた手が徐々に力を強める。しかし裕子は気づくことなく、幸せな三人家族の妄想に浸っていた。「東條くん、赤ちゃんももう五ヶ月よ。一緒に子供服を見に行きましょう？男の子と女の子、どっちがいい？おば様は男の子がいいって言ってた。私も男の子がいいなぁ」誠司は沈黙のあと、ゆっくりと口を開いた。「俺は、どっちも欲しくない」裕子の笑顔が一瞬で凍りつく。それでも彼の冷淡さには慣れている。いつか絶対、彼女のこと好きになると信じている。「堕ろしてこい」裕子の顔色がさっと青ざめた。信じられないという目で誠司を見つめ、よろめきながら一歩後ずさった。「東條くん、今……なんて？」「盗

「律、今日は俺たちの結婚記念日だぞ。今日は子どもたちのことは置いといて、俺と一緒に昔の場所を回らねぇか？」人気のない薄暗い部屋の中、誠司は虚空に向かって甘えるように語りかけた。ふざけ合ったり、たわいないやり取りを一通り終えると、ようやく「彼女」から許しを得たようで、彼は嬉しそうに小さく歓声を上げた。 光と影が斑らに差す床の上で、一人楽しげにくるりと回った。そして、前世とまったく同じペアルックに着替え、「二人」は連れ立って古い街並みへと出かけた。懐かしい菓子の匂いに包まれながら、誠司は周囲の好奇の視線を無視して、「律」との会話を続けていた。けれど、ふとした瞬間、彼の笑顔がぴたりと止まった。目に映ったのは、少し離れた露店で手作りのブレスレットのビーズを選ぶ律と湊の姿だった。二人の間には、小さな女の子がぴょこぴょこと跳ねていた。「ママ、ひとり一本ずつにしようよ」「うん、そうしよっか」律は優しく娘の頭を撫でると、湊の肩に身を寄せて、一粒一粒、丁寧にビーズを編んでいった。その姿に、彼はかつて自分のためにブレスレットを編んでくれた、あの無邪気で愛らしい律を重ねた。「……律」いつの間にか、彼の頬には涙が伝っていた。思わず足を踏み出し、彼女の元へ向かおうとするも、人混みに押され、距離はどんどん遠ざけられていった。そして、律はすでにその場を離れようとしていた。そのとき、彼女がふと振り返った。目が合った。彼の目に映ったのは、彼女の笑顔。幸せそうな、何もかもを手放したような穏やかな笑み。その瞬間、彼の夢は、終わった。……翌朝、誠司は自宅の寝室で手首を切って倒れているところを、助手に発見された。彼は一枚の、花嫁のいないウエディングフォトを抱きしめるようにして、静かに横たわっていた。半開きの窓からは、風が吹きつけ、カンカンと窓枠を叩く音が部屋に響いた。白いバラの花びらが一枚、そっと吹き込