All Chapters of 時を分けて、君と別れた: Chapter 11 - Chapter 20

昨夜、彼はまる一晩かけてようやく――律が癌だという現実を受け入れた。彼女と、共に生きて共に死ぬ。その覚悟を、彼はすでに決めていた。律を愛したあの日から、彼は一度だって「自分ひとりだけが生き残る未来」を想像したことなどなかった。だからこそ今朝、継真を自分と律の養子として正式に迎えたのだ。せめて彼女の夢だった「家族三人の暮らし」を叶えてやりたかった。――けれど、まさか死が、こんなにも早く訪れるなんて。医者は確かに言っていた。きちんと療養すれば、あと五年は生きられると。「律……全部俺のせいだ。俺が、お前のことをちゃんと守れなかった」喉の奥に、尖った石のような塊が詰まっている。それを飲み込むたび、胸が裂けそうに痛い。彼は震える手で、律の手をそっと握りしめた。だが――その白い手首の下にある「異変」に、ようやく気がついた。ぐにゃりと、明らかにおかしい。目をこすっても、視界の涙は止まらない。気づけば、涙がいつのまにか頬を濡らしていた。「……お前なら、また子どもみたいに泣いてる俺を笑うんだろうな」苦笑を浮かべながら、彼は顔をそむけ、深く息を吸い込んだ。感情をどうにか抑えこみ、もう一度彼女を見ようと振り返ったその瞬間――目に映ったのは、血まみれで肉が裂けた、無惨な手のひらだった。一瞬で顔色が真っ青になった。信じられない、という感情が、彼の表情筋を小刻みに震わせる。「律……お前の手が……」かすれた声が漏れた。この手を――自分は誰よりも大事にしてきた。結婚前も、婚後生活も、たとえ一文無しの時であっても。洗い物すらさせたくなかった。彼女の手が荒れるのが、ただ怖かった。彼は思い出した。あの日――Ｘ大学の秋の黄昏。デザイン教室の窓際で、律がミシンを走らせ、赤いドレスを縫っていた姿。彼女がふと窓の外を見て、彼に小さく微笑んだ。その瞬間を、彼は一生忘れなかった。そして次にその教室を通りかかったとき。彼女は、完成したその真紅のドレスを身にまとい、軽やかに彼のもとへ歩み寄ってきた。秋風と、差し込む光に包まれた、繊細に光る指先。「ねぇ、ダンスしてくれない？」その笑顔は、自信に満ちていて――彼は断れるはずがなかった。そのとき、彼の鼓動はまるで打楽器のように

メッセージ履歴を開くと、画面に並んでいたのは――明らかな挑発だった。【これからうちの子は「東條継真」になったよ！あなたと東條くんの財産は、いずれ私の子が全部もらうんだから】【残念だったわねぇ、三回も妊娠したのに、私の子どもひとりに勝てなかったわけ】【癌だって？それなら早く死んでくれたほうがありがたいわ】【どうせ子どもも産めないくせに、いつまでも居座らないでくれる？私たち三人家族の邪魔なのよ】画面を見つめる誠司の顔は、暗黒そのものだった。――今日の朝、ようやく養子縁組が終わったばかりだったのに。裕子は、その足で律の病室に行き、勝ち誇った顔で現れたのだ。あまつさえ、自分には平然と嘘をついた。律が探偵まで雇って、彼を疑ってたって――？……そういうことだったのか。やっと、全てがつながった。律が、どうして急に継真に冷たくなったのか。その理由は――最初から彼女は知っていたのだ。あの子が、自分と裕子の子どもだということを。思い出しただけで、胸が裂けそうだった。彼は、何をしていた？自分の子を三度も失った妻に、愛人の子どもを養子にして「実の子として育ててくれ」と頼んでいたのだ。鼻の奥がツンと痛んだ。――律は、どんな気持ちでこの日々を過ごしていたのか。想像するだけで、気が狂いそうだった。自分だったら……とても耐えられなかった。心から申し訳なく、悔しくてたまらなかった。誠司は、スマホを見たまま、ふと顔を上げた。思わず何かを伝えたくなって――でも、そのときようやく思い出した。もう、彼女はいないのだ。その目は、どこを見ても自分を映してくれない。彼が一生懸命に説明しても、後悔しても、もう届かない。――あの子を養子にする理由だって、ただ、彼女に子どもを与えたかったからなのに。何もかもが遅すぎた。きっと、彼女は――自分を恨んだまま死んだ。……それでも。彼は、なおもメッセージを上へ上へと遡っていった。自分のベッドで撮られた挑発写真。家族三人の幸せアピール。執拗なマウンティングと侮辱。――裕子は、まだ知らなかった。彼がいま手にしているのが、律のスマートフォンであることを。自分の計略が、完璧に成功したと信じきっていた。もう心に結婚式の準備を進

「父さん、母さん……どうしてここに？」誠司は眉をひそめ、戸惑う門番に軽く手を振って下がらせた。「なによ、聞いたわよ！子どもを産めなかった、しかももう死んだ女のために、杉山みたいないい子をそこまで虐めるなんて！それどころか、私たち唯一の孫を、その女の養子にするですって！？こんなの、黙っていられるわけないじゃないの！！」東條の母は、継真を連れながら裕子を庇うように抱き起こし、今にもその手に持った杖で律の遺体を叩きそうな勢いだった。それを見て、誠司はすぐさま前に立ちはだかり、冷たい声で遮った。「……裕子はわざと律を刺激して、流産させたんだ。殺しても当然だ」「なにバカなこと言ってるの！」母親は鼻を鳴らして話を遮った。「裕子もお前も、私たちが子どものころから育ててきたいい子なのよ！きっとあの律が、嫉妬して裕子に罪をなすりつけたんでしょ！そもそもさ、あの女が嫁に来たときから、ずっと偉そうな顔してたじゃない。自分で子ども産めないくせに、お前を縛りつけて……子ども作ることすら許さなかった。……誠司、母さん知ってる。あなたは情に厚い。でもね、律が死んだ今、むしろおめでとうって言うべきよ！金のためにあの女の顔色うかがって暮らす必要、もうないんだから！」「……俺が、金のために、あいつの顔色うかがってたって？」その言葉に、誠司の声が一段と大きくなった。母親は、白けたような目つきで彼を見返した。「最初、律を選んだのは何でよ？あの女が大金持ちの娘だからじゃないの？そうじゃなきゃ、お前と裕子が何年もコソコソ付き合う必要なんてなかったでしょ？」「……っ！」誠司は怒りと悔しさで胸が激しく上下し、息をするたびに鋭い痛みが走った。​自分がどれほど命を削って、律に子どもを授けようとしたか。どれほど愛していたか。――それらすべてが、外から見れば「金目当て」にしか見えていなかったのか。説明したかった。でも、その説明を誰にする？もう、肝心の人間は――いない。律は、もう死んでいるのだ。まるで喉を何かが締めつけるような痛みが襲い、全身に広がっていった。耳がジンジンと鳴り、視界がぐらりと傾いた。そのまま、彼の身体は後ろへ倒れていった。――まぶたが閉じる、最後の瞬間まで。彼の目

誠司は病院に戻らず、律との家に帰ってきた。律を抱いて寝室に入った時、ふと気がついた。いつの間にかベッドの頭上に掛けてあったウェディング写真が外されている。空白になった壁には、黄ばんだ跡だけが残っていた。胸がギュッと締め付けられ、慌てて部屋中を探しまわった。十年分の思い出が詰まった何冊ものアルバムも、これまで律へ贈った手紙やプレゼントも、すべて消えていた。スマホに裕子が無惨な最期を遂げた動画が送られてきたが、それを見ても誠司の心は少しも晴れなかった。彼はその動画を律にも見せた。しかし、律の目は黒く深い闇を映すだけで、何の感情も浮かんでこない。虚しさで胸がいっぱいになった誠司はそっと指で律の目を撫でたが、何度撫でても、彼女の目は大きく開いたまま動かない。まるで、もっと多くの悲しみを訴えかけているようだった。「律……どうして目を閉じてくれないんだ？」それは死後硬直の問題とは思えなかった。きっと律には、まだ果たせていない願いがあるのだ。だから、目を閉じてくれないのだと、彼は考えた。誠司は苦しげに律の冷たい指をさすり、ふとポケットに入っていたあのビーズを思い出した。「あれは、俺たち十年の思い出だった……盗まれたあの時、きっと何かの警告だったんだな。俺はバカだから、それを大事にできなかった」あの日、誠司は愚かなことをしたのだ。一度のサプライズで二人の女を喜ばせようとした。彼が裕子を抱きしめていた時、律は人混みのなかで、それをじっと見ていたのかもしれない。そのまま人波に飲まれ、少しずつ遠ざかり、最後には一人寂しく去っていったのだろう。また激しく咳き込みはじめた。彼は床に崩れるように跪き、二分ほど咳き込み続けてようやく止まった。無力にベッドにもたれて座り込んだその時、ふとあの夜に誰かがぼやいていた言葉を思い出した。『くそっ、誰だよ！ビーズを散らかしやがった野郎は！足捻りそうになったじゃねえか！』あの時は気に留めなかったが、今考えれば、きっとその時に手首のブレスレットが切れたのだろう。虚ろだった誠司の瞳に、ようやく光が戻った。「律……今すぐ……俺たちの思い出を……取り戻してくる」たったそれだけの言葉も、口にするのが非常に苦しかった。背中を丸め、一歩一歩、荒い息を吐きながら歩く。

「俺が勝手に一緒に埋葬されようなんて言ったら、彼女……怒るかな？」「昔付き合ってた時、冗談でよく言ってたじゃないか。死ぬ時は一緒だって。」友人は呆れたように彼を睨んだ。「でも、俺は浮気した……」友人はとっくにその事を耳にしていたようで、肩をすくめて言った。「お前、もう自分を生き埋めにしてまで、彼女に付き合おうとしてるんだぞ。これでまだ足りないってのか？」――足りるのだろうか。誠司にはわからなかった。彼と律は、「浮気」という話題を一度もしたことがなかった。二人とも、相手は絶対に浮気しないと、生涯を通じて信じ切っていた。彼女が寄せてくれた信頼を思えば思うほど、自分がどれほど彼女を裏切ったかを強く感じ、言葉を失ってしまった。誠司は慎重に身体を横たえ、律のすぐ側に寝そべった。巨大な棺の中、二人は小さな隅に身を寄せ合い、まるで絡まり窒息寸前の魚のようだった。棺の縁に掴まった友人は、どうしても最後まで納得がいかない様子だった。「……本当にいいんだな？もう、棺を閉じるぞ。」誠司は動かなかった。彼は律の首筋に親しげに頭を寄せ、生前のように、片腕で優しく彼女の腰を抱いていた。友人は何か言いたそうだったが、結局は彼の意思を尊重し、離れた。腕を上げ、声を震わせて叫んだ。「――棺を閉じろ！」少しずつ、光が遠ざかり、二人は暗闇に包まれていく。誠司は、より強く律を抱き締めた。「律、怖いか？実は俺……少し怖いよ……」もし律が生きていたら、きっとまた彼のことを『弱虫』『子供みたい』と笑うだろうな――。誠司はどこか照れくさそうに唇の端を上げ、静かに目を閉じた。……どれほど時間が過ぎただろうか。ふと、棺がカタンと音を立てて開いた気配がした。薄く差し込む光。誠司は、誰かが律を奪い去ろうとしているのを感じた。必死にまぶたをこじ開けるが、視界はぼやけて見えない。静かな空間に、男の声が微かに響いた。「律、迎えに来たよ。家に帰ろう。」……X大学の寮で、誠司ははっと目を覚ました。目の前に広がる懐かしい大学の寮の光景に、一瞬呆然とした。周囲の騒々しい物音が少しずつ近づいてきて、ふざけ合うルームメイト達の姿が目に映った時、彼はようやく自分が過去に戻っていることに気づいた。