All Chapters of 目を合わせたら、恋だった。: Chapter 21 - Chapter 30

　鏡の前でまばたきをするたび、瞼の腫れが鈍く疼く。　昨夜あふれた涙と同じ重さが、まだ目の奥に残っている気がした。　春学期も半ば。ツツジが濃い朱を膨らませるキャンパスを、学生たちの笑い声が跳ね回る。けれど俺の靴裏は鉛のように重く、地面へ吸いこまれそうだった。「叶翔っ！　ど、どうしたの……？　目、パンパンじゃん」　翌朝、キャンパス内で教室に向かう途中、早速芽衣に見つかった。新緑の薄緑色がキャンパスを明るく彩っている。鳥たちのさえずりが爽やかな朝の空気に混じり、春も半ばに差し掛かっていることを感じさせた。その風景とは裏腹に、俺の心の中は重たい霧に覆われたようにどんよりとしていた。「ん……。ちょっとね……寝不足」　朝起きた時には、目も開けられないほど腫れていたのを、冷やしてようやく目が開くようになったのだが、それでも腫れはひかなかった。目元が重たいのは、胸の中の重みと連動しているようだった。　それは、陽翔に放った『無理』だという言葉。彼を突き放した俺の弱さだ。　キャンパスを楽しそうに行き交う人たちを横目に、そっとため息をついた。　――俺は、陽翔さんにこれからどう接したらいいんだろう……。　陽翔は俺のことを好きだと言ってくれた。俺も同じ気持ちだ。だけど――。　過去のトラウマが何度も頭をもたげてくる。好きだった人に告白した時の、あの、嫌悪感に満ちた顔。「ゲイはキモい」と言われて名前を晒されたこと……。　陽翔はそんな人ではないとは分かっている。彼の表情やしぐさ、眼差しを見れば本気であることも伝わってくる。　でも……。『やっぱり男と付き合うのは無理でした』　そう言われるのが怖い。そう言われたら、またあの時みたいに心が壊れるんじゃないかと思うと胸が痛くなる。怖くて壊れたくなくて。自分の心が臆病で小さいということをあからさまに感じてしまう。　大勢の学生が教室へと行き交う中、陽翔の姿が目に入った。桜の若葉が揺れるその先に、明るい金色の髪が春の光を受けて輝いていた。明るくて、いつも真っ直ぐで、見つけたらすぐわかる人。　－－……いた……。　俺は思わず木の影に身を潜めて、陽翔が通り過ぎるのを息を潜めてじっと待っていた。目で彼を追いかけてしまっている自分がいる。だが、直接会う勇気が出ない。行動と気持ちがちぐはぐ過ぎて心が苦しい。「何やってんのよ？　なんで陽

　陽翔を避けてしばらく経った日の放課後。スケッチする場所を求めて大学内をうろうろしていると、ベンチに座っている陽翔を見かけた。　陽翔は一人、空を見上げていた。その表情はいつも俺に向けている熱っぽいものでもなく、みんなの前で振り撒いている明るい表情でもない。何かを考え込んでいるような顔だった。　俺は陽翔のその姿に見入ってしまった。真剣だが、どこか悲しげな表情は、今まで見たことない。明るい陽翔には不似合いな憂いを帯びた横顔。それをさせているのは、もしかしたら俺なのかもしれないと思うと、胸の奥がズキズキと痛んだ。　ふと、先日、晴臣からかけられた言葉を思い出す。『正直、陽翔のこと、どう思ってるの？』　――俺は……。　ベンチに座っている陽翔を見ているだけで、鼓動が激しくなるのが分かった。これは、もう、自分の気持ちに正直になるしかない。心臓が胸の中でドクドクと脈打つ。　――やっぱり、陽翔さんが、好きだ。　胸の痛みを和らげたくて、胸元をギュッと掴んだ。シャツの布地が握りしめられる。　陽翔が本気で人を好きになったのが初めてだと言ってくれた。俺自身も、こんな気持ちになるのは初めてだ。ただの憧れでも一時的な感情でもなく、誰かを深く思う――この感覚が、本当の「好き」なんだと分かる。『俺も、陽翔さんのことが好きだ』　言いたい。　だけど、その度に過去のトラウマが頭をよぎる。再び、拒絶されたことを考えると、怖い。手が小刻みに震えている。恐怖が足を縛り付ける。「昔は、こんなにヘタレじゃなかったのにな……」　俺は苦笑いした。　どんなに想っていても、それを伝えないと相手には届かない。沈黙は何も解決しない。　そんなことを考えている時、陽翔がこちらを見た。俺は慌てて陽翔に背を向けた。少しひんやりした風が俺の頬をかすめた。　こっちを見ないでほしい。でも……、見て欲しかった。俺もずっと見ていたい。そんな風に思ってしまうなんて、……俺はやっぱりおかしい。　目を逸らしたのは、信じるのが怖かったからだ。それなのに、ずっと見ていたいし、見られたいと思うなんて……。　陽翔のまっすぐな瞳がいつまでも忘れられなかった。陽の光を浴びて輝く、琥珀色の瞳。その中に映る自分の姿を、いつか真正面から見つめられる日が来るのだろうか。

　翌日、大学内には強い風が吹き荒れていた。乱れる髪の毛を抑えつつ、教室へ向かおうとすると、俺の耳に話し声が聞こえてきた。「ねえ、見た？　ほら、"BLUE MOON"の自称ハルトの彼女候補って言ってる、誰だっけ？　ナナだっけ？　あの子のアカウント」「うん、見た見た！　なんかハルトにストーカーまがいのことしてる人がいるって話じゃない？」　ひそひそと話しているのだろうが、陽翔の名前に敏感になっている俺には、普通に聞こえてしまった。体が石のように固まる。「なんでも有名な絵師さんらしいじゃん。この大学の男子学生だって言ってたよ」「え？　男子？　キモっ！　やめてほしいよねー、あたしらのハルトにストーカーとか」「でもさぁ、ナナのハルトとのツーショット写真も合成って噂だし、そのストーカー話も盛ってるだけかもよ？」「ハハっ！　ありえるね」　キャハハと楽しそうに二人で会話しながら過ぎ去っていくのを横目に、俺の背中には冷たいものが流れ落ちていくのを感じた。もしかして、俺のアカウントが晒されたのか……。全身から血の気が引いていく。　――まさか……。そんな……、俺を特定できるものは、あのアカウントには何もアップしていないはず。　自分に大丈夫だと言い聞かせながら教室へ向かっていると、後ろから声をかけられた。振り向くと、そこには芽衣が血相を変えて俺の元へと走ってきた。「叶翔、大変っ！」　芽衣は肩を上下させて息を荒くしている。その顔には焦りと怒りが入り混じっていた。その様子を見ると、ただ事じゃないと言うのが窺えた。恐怖が背中を駆け上がる。「どう……したんだよ。そんなに焦って」　芽衣は荒くなった息を整えて、ゆっくり深呼吸した。彼女の瞳には怒りの炎が灯っていた。「これ、見て」　芽衣はスマートフォンの画面を俺に向けた。その画面を見た俺は、全身から血の気が引くのを感じた。足が震え始め、立っているのも辛くなる。　SNSのアカウントは"ナナ"のもので、俺が昨日アップロードした陽翔のイラストを引用する形で投稿していた。『この絵師、キモい！　BLUE MOON・ハルトにストーカー行為。実名は"綾瀬叶翔（あやせかなと）"でハルトと同じ大学の一年』　キャンパス内の学生が俺に目を向けているように感じて冷や汗が止まらない。息が荒くなり、周囲の音がどこか遠くに聞こえる。「この絵垢の人

　自宅マンションに帰り、電気をつけることもせず、ベッドの上で膝を抱えてスマートフォンでSNSを眺めていた。外の光すら入れたくなくて、カーテンを閉め切っている。どんどん増えるフォロワーと、通知。そして不躾な言葉の数々。それらが、俺の心を少しずつ削っていく。　俺は耐えきれなくなって、創作アカウントを非公開にして鍵アカウントにすることで、今後、勝手にフォローされないようにした。そして、今までフォローしていたアカウントを全て解除していく。指先が震えているのに、画面をタップする動きは機械的だった。コメントは返信制限をかけて、誰からもコメントを受け付けないようにした。　非公開アカウントにしたら、少しは無断転載や拡散されるのは落ち着くかもしれないが、それでもすでに拡散されているのを抑え込むことは難しい。暗い部屋の中で、スマートフォンの画面だけが青白く光っている。その光が、俺の顔に涙の跡を照らし出す。「……また、前みたいに拡散されちゃうのかな……」　SNSの拡散にうんざりする。もう、これ以上は見てられない。そう感じてスマートフォンの電源を落とそうとしたちょうどその時、芽衣からメッセージが届いた。『叶翔の描く世界は、誰のものでもなく、叶翔自身のものなんだよ。誰も邪魔できないんだから。好きって気持ちまで、閉じ込めなくていいからね』　メッセージを見ている画面に、涙がぼたぼたと落ちた。芽衣に返信することはできなかったが、その言葉だけが心の隅に残った。暗闇の中で、ぽつんと灯る小さな希望の光のように。　――絵を描くのも、陽翔さんを好きなことも、どっちもやめたくないな……。　誰かに見られて、辛い言葉をかけられるのが嫌で、アカウントに鍵をかけてしまった。でも本当は、見て欲しかった。陽翔にだけは――。　胸の奥がズキズキと痛むのが分かった。暗い部屋の中で、俺は陽翔の姿を思い浮かべる。彼の「好きな子守れない」という言葉が、何度も何度も頭の中で繰り返される。その言葉が、今は痛みを伴うけれど、温かさも同時に持っていた。　――もう一度、あの目を見たい。もう一度、陽翔さんと話したい。　だけど、恐怖が俺を縛り付ける。高校の時のトラウマが、蘇ってくる。信じて裏切られた記憶が、俺の心を引き裂く。どうすればいいのか分からなくて、ただベッドの上で体を丸めたまま、夜が明けるのを待った。　窓の外の闇

　次の日、芽衣と待ち合わせをしている正門に向かうと、おびただしい数の人が門を潜っていた。人の波が次々と流れ込んでいく様子に、一瞬たじろいだ。「おいおいおい、なんだよ、この人混み……。うちの大学って、こんなに学生、いたんだ……」　いくつかの食べ物系のサークルが模擬店を出していて、開店準備をしている。焼きそばの香ばしさ、たこ焼きの甘い醤油の香り、綿菓子の甘い匂い。様々な香りが鼻腔をくすぐる。　芽衣を待っている間、多くの人が俺の横を過ぎ去っていく。肩がぶつかるたびに体が硬直する。目を合わせないように、前髪をおろし、目を隠して誰とも顔を合わせないように俯いた。心臓がドクドクと早鐘を打つ。　その時、元気よく手を振りながら芽衣が現れた。細身のブラックジーンズに、編み上げブーツ。黒いシャツを着て、首には銀の大ぶりなネックレス。耳には銀色のロングピアスがゆらゆら揺れていた。まるでロックバンドのボーカルのようなスタイルに身を包んでいる。「お待たせー。待った？」　彼女の声には人混みを切り裂く力があった。まるで太陽の光のように明るい。「うん。ちょっと。でも大丈夫」　俺は小さな声で答えた。これだけの人混みの中でも、彼女の姿を見つけられたことに安堵する。「じゃあ、行こうか！」　芽衣のブーツのカツカツという足音が響き渡る。凛と伸びた後ろ姿がとてもかっこいい。芽衣の背中を追いながら、俺は人混みの中で彼女を見失わないように必死だった。「ステージパフォーマンスは午後からだから、それまでいろいろ堪能しようよ！」　イケメンな芽衣に手を引かれるような形で学内を見て回った。彼女の手は温かく、安心感を与えてくれる。　春フェスは小規模な学祭のようだった。文化系サークルに所属している人たちが、サークルの紹介も兼ねて行っているフェスティバルだ。　写真の展示や映画やアニメの上映などもある。素人集団のはずなのに、どれも真剣に取り組んでいるのが分かった。写真サークルの展示には、夕暮れの校舎や満開の桜、笑顔の学生たちの姿が収められている。どの写真からも、撮影者の愛情が伝わってくる。「みんな、サークルって楽しんでるんだな」　周りの学生がキラキラ輝いて見えて、俺はボソッと呟いた。俺は一人で地味にイラストを描いているだけだ。彼らの輝きと比べると、自分が影のように感じる。「えー、叶翔もイラスト描