All Chapters of 目を合わせたら、恋だった。: Chapter 1 - Chapter 10

　大学に入学してからの一週間は、あっという間に過ぎ去った。高校までは決められた時間割に沿って受動的に授業を受けていたが、大学では自分で履修登録をして、取りたい講義を選ばなければならない。必修科目を押さえつつ、興味のある選択科目をどう組み込むか――。最初は戸惑ったが、自分で決めるという行為はどこか新鮮で、少しだけわくわくする気持ちもあった。　もっとも、すでにサークルに参加している連中は、先輩たちから「単位の取りやすい授業」や「テストが簡単な講義」について積極的に情報収集をしているらしい。そういう様子を、まるで別世界の出来事みたいに横目で見ながら、俺は自分の興味を基準に履修を組んだ。友人や先輩のアドバイスなど、もとより聞く相手もいないし、そもそも関わりたくなかった。　住む場所だって、あえて寮生活を選ばなかったのは、誰とも日常的に顔を合わせずに済む方法を取りたかったからだ。一人暮らしは初めてだったけれど、最低限の自炊と家事をこなすうちに、それなりに慣れてきた。必要な買い物は夜遅くにコンビニで済ませる。誰かと鉢合わせするリスクを少しでも減らしたかった。　そんな感じで、なるべく周囲と関わらない生活を続けていたのに――。　初めての授業日。最初のコマは、大講義室での講義だった。大勢の学生が集まるらしく、教室に入った瞬間から賑やかな声が耳に飛び込んでくる。演劇場のように段差がついた座席が広がり、前方のホワイトボードの横にはモニターまで備え付けられていた。　その光景だけで、なんだか気圧されそうになる。なるべく人から遠い席を確保したくて、俺は一番後ろの窓際へ急いだ。ここなら視線が集まらないだろう。窓からは明るい春の光が差し込んで机をやわらかく照らしている。けれど俺はそれをありがたく感じるよりも、“誰にも見つからない暗がり”を求めるように、姿勢を小さくしながら座った。　――あぁ、この講義は結構人数が多いんだな。どうか指名されませんように……。　講義が始まるベルが鳴るまでの間、ノートとペンを静かに取り出す。ペンケースのファスナーをゆっくり開き、なるべく音を立てないようにペンを出して準備を整えた。隣の席には誰もいない。俺は心底ホッと胸を撫でおろす。　――これならこの授業、なんとか無事にやり過ごせそう……。　ところが、始業のベルが鳴る寸前、俺の横の席に人の気配が降りた。しか

　その日の夕方。一日の授業が終わり、俺は薄暗くなり始めた街を抜けて、自宅マンションに向かっていた。オレンジ色の街灯が淡く照らす道を歩きながら、今日あった出来事を振り返って、再びため息をつく。「……なんであんなに何度も声をかけてくるんだろう。朝だってしつこかったのに、昼には結局捕まっちゃったし……」　追いかけられていたときの周囲の視線を思い出すと、未だに胸がざわつく。あの光景は二度と味わいたくない。　だけど、ベンチでの会話――俺が名前を言ったときの、彼の嬉しそうな笑顔――あれを思い出すと、妙に胸が熱くなる。こわばっていたはずの心が、ほんの少し緩んだ気がした瞬間だった。「……いや、絶対気のせいだ。俺にとっては怖いはずなのに……」　頭を振って否定する。考えれば考えるほど、自分でも訳が分からなくなりそうだ。あんなキラキラした“モテ男”と俺なんかが釣り合うわけがないし、関わるメリットなんて何もない。最初から深く考えずに、距離を取ればいいだけのことなのに……。「でも……あのまっすぐさって、反則だろ……」　ぼそりと呟いて、開けかけたマンションの扉を押し込む。室内に入ると、狭いワンルームがひんやりとした空気で満ちていて、今日一日の疲れがどっと襲ってきた。鞄を床に置いて、電気をつける。部屋には誰もいない。　――そう、俺は一人でいいんだ。誰にも迷惑をかけず、誰からも変な目で見られずに過ごせるなら、それがいちばん楽なはず……。　そう言い聞かせながら、ベッドに倒れ込む。瞼を閉じても、どうしても陽翔の屈託のない笑顔が浮かんでくる。それは朝日のようにまぶしくて、俺の“当たり前”を容赦なく揺るがそうとしていた。　――明日も彼は同じ教室に来るのだろうか。それともまた昼にあのベンチへ……？　考えるだけで緊張が走るのに、なぜか“怖い”一辺倒とは言い切れない気持ちが胸にこみ上げてくる。だが、そこにある微かな好奇心を、俺は必死に振り払うように目を閉じた。「……うるさい、もう寝よ……」　上着すら脱がず、ベッドに身を横たえる。脳裏には桐ヶ谷陽翔のまぶしい笑顔が何度もよぎる。そんな相手のことなんて考えたくないのに、思い出すたびに心がざわつく。　――変だ。俺、どうしちゃったんだろう……。　やがて、疲れからか深い眠気が襲ってくる。まぶたが重くなり、意識が溶けていくように遠のく。最後に

　ところが、今日の中庭はいつも以上に人が多い。ぽかぽかと暖かい陽気に誘われて、ベンチやテーブルには先客が溢れている。仕方がなく、植え込みの石段に腰を下ろし、コンビニで買ってきたパンにかぶりつく。　――あんなモテる人が、なんでわざわざ俺とご飯なんて……。　どう考えても不自然だ。絶対、軽い冗談か冷やかしだ。そんな思いが頭を支配して、パンの味すらわからない。木陰に漂うひんやりとした空気が、今の自分の心を映し出しているかのように感じた。　先ほどの出来事を考えながらぼんやりしていたところへ、突然後ろから元気な声が飛んできた。「やっと見つけた！」　肩がびくりと震え、驚いた拍子に手の中のパンを落としかける。「わっ……！」　慌てた俺より先に、すっと長い腕が伸びてパンをキャッチしてくれた。「危なかったね。はい、どうぞ」　まるで英雄のようにパンを差し出すのは、やはり陽翔だった。彼はまぶしい笑顔を浮かべながら、春の日差しを背に金色の髪をきらきらと揺らしている。「……あ、ありがとう……ございます……」　何とか礼を言い、再度逃げようと立ち上がりかけるが、周囲のベンチも通路も人でいっぱいで、すぐには動けない。それを見た陽翔は隣に当たり前のように腰を下ろし、今日はサンドイッチの詰まった包みを取り出す。　まるでSNSで見るカフェごはんのような、カラフルなサンドイッチ。昨日の手作り弁当もそうだったが、彼が食べているものはどこか手が込んでいて、見た目も鮮やかだ。自分で作ったのか、もしくは誰かに作ってもらったのか――聞きたいけれど、そんな余裕はまったくない。　隣で「うまいっ！」と満面の笑みを浮かべながら頬張る陽翔とは対照的に、俺のパンはやけに味気ないままだ。「……叶翔くん、もしかして、俺のこと避けてる？」　いつも明るく弾むはずの声が、少しだけかすれて聞こえた気がした。ちらりと横目で見ると、陽翔はサンドイッチを持つ手を止め、心細そうに顔を伏せている。「俺って……そんなに怖いかな……？」　その言葉には、彼の本音がこぼれ落ちているように感じた。まっすぐで裏表のない彼が、冗談抜きで傷ついている――そんな雰囲気が滲む。　思えば、陽翔が俺に何か強引なことをしたわけじゃない。ただ距離を詰めようとしてくるだけで、嘲笑や悪意らしきものは感じられない。でも、俺がここまで逃げ回るのは……

　――絶対バレちゃまずい……。またあの時みたいに、ネット上で晒されたら……。　嫌な思い出が頭をよぎり、心臓がぎゅっと締め付けられた。過去に受けた仕打ちを思い返すと、手足が震えそうになる。　次の授業まであと少し。気持ちを落ち着かせようと教室へ向かう道すがらも、どうにも胸の鼓動が速い。人気のない教室の一番後ろの席で、始業を待つ間にプリントが配られてくる。何か書き込んで落ち着こうと、つい余白にさらさらとラフスケッチをしてしまう。　だが、授業が終わって片付けをしているとき、一枚のプリントが床に落ち、拾おうと身を屈めたところで先に誰かの手が伸びてきた。「はい、これ落としたよ」　顔を上げると、そこにいたのは芽衣だった。彼女はプリントを差し出したまま、じっとイラストの描かれた余白を見つめている。　――まずい……。　こちらを見つめる芽衣の表情は、さっきよりも複雑そうで、何かに気づいたような、思い出したような――そんな色が浮かんでいた。でも、何も言わずにプリントを俺の手に渡し、さっと立ち去っていく。「……ありがとう……」　その背中を見送る間、胸の鼓動がうるさいほどに鳴り響いていた。ラフスケッチに描いていたのは、バンドのメンバーらしき立ち絵だ。もしこれが、芽衣が知っている有名イラストレーターの絵柄と似ているなんてことになったら……。　嫌な汗が額を伝う。過去のトラウマが頭をもたげ、全身がこわばる。　――もう、二度と繰り返したくないのに……。あんな思いは、もう……絶対に。　プリントを胸元に押し当て、身震いを押し殺す。外では春の陽射しが穏やかに降り注いでいるというのに、俺の心は雲のかかったまま、暗い影が広がっていた。

　大学に進学した今でも、その傷跡は決して消え去ったわけではない。いつものように、始業の十分前に教室へ入り、一番後ろの窓際の席を確保する。もうすっかり、これが“定位置”になってしまった。　窓から差し込む春の日差しは穏やかで、外の木々には若々しい新緑がきらきらと揺れている。陽射しを浴びて暖まる教室の空気の中で、ふと息をつく。　――今日は、陽翔さんと同じ授業はなかったよな……。　そう思うと、ほっとするような、なぜか寂しいような、不思議な感情が湧き上がる。自分でもその落差に戸惑い、首を振って打ち消す。　－－……俺はあんな人を信じられるわけない。怖くないかもしれないけれど、信用しすぎるなんて絶対にだめだ……。　胸の奥をざわつかせる思いを閉じ込め、ノートの端にラフスケッチを描き始める。この時間こそが俺にとっての逃避であり、心の拠り所だ。ペン先が滑り始めると、周囲の雑音から切り離されたような集中力が得られる。　しかし、その平穏は突然、明るい声で破られた。「やっほー、叶翔くん！　おはよー！」　頭上から降ってきた声に顔を上げると、そこには|宮下芽衣《みやしためい》が立っていた。先日から何度か声をかけてくれる。　俺は慌ててペンを止め、かろうじて小さな声で返事をする。「……お、おはよう……」　芽衣は笑顔のまま隣の席を当たり前のように確保すると、ちらりと俺のノートを覗き込む。「昨日も思ったんだけど、ほんとにイラスト上手だね。すっごく引き込まれちゃう」　ぎくっ……と胸が強張る。もしこの絵を芽衣が特定してしまったら――あの嫌な思い出がふと脳裏をかすめる。　しかし、芽衣は怪訝そうな目で見つめるわけでもなく、ただ純粋に興味を持っているように見えた。それでも俺は、スケッチブックをそっと閉じ、身を縮こまらせるようにノートの上に手を置く。「み、宮下さん……」「もう、芽衣でいいよ。あたしも“叶翔”って呼びたいし、呼び捨てで気軽に話そ」　彼女はまったく悪意を感じさせない瞳で、言葉を続ける。彼女はサバサバした性格だが押しつけがましくなく、人と関わるのが本当に上手いのだろう。下手に自分を大きく見せようともせず、かと言って妙な距離を取ろうともしない。俺のような陰キャだって構わず会話してくれるのはありがたいが、警戒心が残るのも事実だった。「……じゃ、じゃあ……芽衣、って呼ぶ……