Semua Bab 花の国の女王様は、『竜の子』な義弟に恋してる　～小さな思いが実るまでの八年間～: Bab 41 - Bab 50

　しかし、母フラヴィから話を聞いた子どもたちは全員が驚き、反発した。生まれる前から一緒だった三人にとって、誰か一人が遠くへ行くというのは絶対にありえないことだったのだ。「だから三人は花の国へ行く前に内緒の相談をしました」「内緒の相談？　どんな？」「ええと……」　ライナーは少し気まずそうな表情になる。「……花の国の王女様に嫌われるための相談です。フラヴィが誰かを花の国へ行かせたくても、当の花の国の王女様が『従弟は嫌い。花の国に来てほしくない』と言えば、フラヴィも諦めるはずだと考えたんです」　一人目の子は「一切の愛想をなくそう」と決めた。　二人目の子は「ひたすら元気でいよう」と決めた。　いずれも花の国の王女に「|従弟《いとこ》は自分勝手で無礼だから大嫌い」と思わせるための作戦だった。　ライナーから話を聞き、ジゼルは当時のことを思い出す。　確かにライナーの言う通り、一日目の子はとても不愛想で、二日目の子はとても元気だった。「ですが僕は、どうしたらいいか分からなくなったんです」　成長した三人目の子は、あのときのことをそう振り返る。　二人の兄と離れたくないと思っている。だけどこのままでは、せっかく自分たちに会いに来てくれた花の国の王女に対して申し訳ないばかりだ。　どちらかしか選べないのは分かっているし、どちらを選ぶべきかも分かっているけれど、どうしたらいいか分からない。　悩んだが打開策は見いだせないまま面会時間がきてしまった。それで三人目の子は仕方なく、当初の予定通り大人しくしていようと決めた。花の国の王女が静かな従弟に呆れて帰ってしまうのを待とうと思ったのだ。　――だが、その計画は花の国の王女と会った瞬間に崩れた。「とても美しい王女様は先の二日で嫌な思いをしたはずなのに、僕に優しく声をかけてくださったんです。なんて素敵な方だろうと思って……後はもう計画なんて頭から抜け落ちてしまいました。僕はこれが、今でも正解だったと思っています」　ジゼルの隣で語る青年は少年のような無邪気な瞳をしていた。あのときのことはジゼルにとっても楽しかった思い出として心に残っているので、同じ時間を共有できていたと知ってジゼルの胸はじんわりとあたたかくなる。　通じ合った気持ちのまま互いに微笑みあったあと、ライナーは少し眉尻を下げた。「代わりにシュテファンとブルー

　うつむくライナーは心からの悔いを述べているように見える。複雑な気持ちではあったが、別に王子に惹かれていたわけではないジゼルは「いいわ」と答えた。「私と王子は完全な政略結婚だもの。だからあちらも帝国を選んだのだし……それに王子だって今は幸せに暮らしているそうだから、これはこれで良かったのよ」「僕を軽蔑しますか」「しないわ。ライナーが意外に情熱的でびっくりしただけ。そこまでして花の国に残りたかったなんて、知らなかっ……」　言いかけるジゼルの語尾が小さくなった。目の前の黄金の瞳がふいに力を持ったためだ。　視線に縛られて動けなくなるジゼルの傍に、ライナーが少し体を寄せる。「僕は花が咲き誇るこの地が好きです。ここに住む、心のあたたかい人々も。でも、僕がこの国に残りたかった一番の理由は――」　懐に手を入れたライナーは何かを取り出し、ジゼルに差し出してみせた。それは先ほどまでシュテファンがしていた菜の花のピンだ。「僕の一番好きな人が、いるからです」　ライナーの手のひらの上で輝く菜の花にジゼルの目は釘付けになる。　彼が想いを寄せる女性は帝国にはいなかった。花の国に、いた。「ねえ、ライナー」　ジゼルの声はかすれる。それでもジゼルは今度こそ尋ねなくてはいけない。　どんな返事が戻るのか怖くて胸の中にしまったままだった言葉を、出さなくてはいけない。「ライナーの、好きな人……は、誰、なの」「お分かりになりませんか？」　ライナーがジゼルの手を取って菜の花のピンを乗せる。　ピンを見つめるうち、ジゼルの記憶はふっと過去に戻った。「すごい！　陽の光に照らされて花畑が金色になってますよ！」　黄色い花畑の中で少年が歓声を上げている。「この場所はまるでジゼル様みたいですね！」「私みたいなの？」「はい！　だって、青い空と金色の花畑は、ジゼル様のお色と同じです！　青の瞳と、金色の髪！」　そう言って小さな従弟は嬉しそうに笑った――。　ああ、と嘆息するジゼルの視界が|滲《にじ》み始める。　揺らめく黄金のピンの後ろに、青い空が見える気がした。「菜の花は僕にとって、義姉様の象徴なんです」「ライナー……」「『竜の子はいずれ帝国へ戻ってくる』と考えていた竜帝の説得は想像以上に困難でした。でも僕は義姉様のお近くにいると約束しましたから、例え義姉様が他の誰かと結婚な

　ライナーたちが花の国に到着した翌日は、当の三人の誕生日でもあった。　普段ならばこの日の花の国は、王宮で王弟の生誕を祝う宮廷舞踏会が開かれる。しかし今回は来客があるということで舞踏会は後日開催にし、当日は王城の一角で内々の宴が催された。　シュテファンは、「十八の誕生日は成人となる重要な日だ。それをまさか他国で迎えることになるとは……」　と渋い顔をしていたが、ライナーに、「でしたら僕の邪魔をせず、帝国で大人しくしていれば良かったんです」　と言われて黙る。　そこへ割り込んだのが、蜂蜜酒のグラスを片手に持つブルーノだ。「まあまあ、ライナー。お前も“大好きなジゼル様”のことばっかり見てないで、少しはシュテファンや父上の気持ちも考えてやれって。もっと視野を広く持たないと、このあとジゼル様のご迷惑になるぞぉ！」「ちょっ、ブルーノ！」「あははははは！　ほらほら、シュテファンも。そんな不機嫌そうな顔してないで、今は花の国の滞在を楽しもうぜ！　何せ今回が兄弟三人で過ごす最後の誕生日になるんだろうしさ！」「……おい」　余計なことを言ってライナーとシュテファンに睨まれるブルーノだが、彼に気にした様子は見られない。　鼻歌を歌いながら手にしたグラスの中身を口にして「お」と声を上げる。「さっきのも美味かったけど、俺はこっちの方が好きだな。すっきり苦くて、後からくる甘さが絶妙だ」　途端にライナーの目がきらりと光る。まるで獲物を見つけた獣のようだとジゼルは思った。「いい舌をしていますね、ブルーノ。それはまだ試作品なのですが、試飲をした人たちからも評価が高い品です」「なるほどなあ。……うん、うまい。こりゃ人気が出そうだ」「さすがは帝国の高貴な方。良いものはちゃんと分かっていますね」　|追従《ついしょう》する調子で言ったライナーが、続いて声をぐっと潜める。「ただ、少々問題があるんです。これを量産するには新たな施設が必要となりそうで」「うん？　施設なんかさっさと作りゃいいじゃないか」「そう簡単にはいきませんよ。建設費だって馬鹿にならないんです。ああ、せめて大口購入の当てでもあれば、先行投資ということで予算がおりるかもしれないのに」「……お前、俺に買わせようとしてるな？」「ばれましたか」「ばれるに決まってるだろうが。――で、どのくらいの予約数が必要なんだ

　今日の時計はどうしてこんなにゆっくり進むのだろう。もしかしたら壊れているのではないか。　疑いながらライナーは時計をじっと見つめ、普段通り動く針を眺めて息を吐く。　この動作を今朝から何度も繰り返している。　自分でも可笑しいとは思っているけれど、どうにも緊張で落ち着かない。　だって今日はライナーが帝国を発つ日だ。五年前から憧れていたときがもうすぐそこまでやってきているのだから、冷静でいろと言われても無理からぬ話だった。　ここへ至るまでには本当にいろいろなことがあった。　花の国で会った美しい従姉に「待っているから、必ず来て」と言われたライナーは、帝国に戻ってすぐ父に「花の国で暮らしたい」と訴えた。　しかし父である|竜帝《りゅうてい》は渋い顔で首を横に振るばかり、どうあっても許可を出そうとはしてくれなかった。　ライナーは首の下にある鱗をそっと押さえる。　竜帝が花の国行きを反対する理由の一つは、ライナーが『竜の子』なせいだ。　帝国の支配者が竜だというのは他国に絶対知られてはならない秘密。体の鱗から芋蔓式に父竜の秘密まで知られてしまう可能性を考えると、おいそれと竜の子を他国に出せないのは道理だ。　だが、今は亡き母のフラヴィは生前、「花の国のあの父娘――私の兄と姪なら絶対に大丈夫よ。秘密は必ず守ってくれるわ」と何度も竜帝に請け合っていた。だからきっと大丈夫だと、ライナーも信じている。　そして反対のもう一つの理由は、竜帝が家族を愛しすぎていること。　実を言えば花の国へ行けなかったのは、竜の子にまつわる問題よりも竜帝のワガママの方がずっと大きい。「こんな愛らしい子が三人もいると知ったら花の国は全員を欲しがるに違いない！　一人でもお断りだというのに、三人など冗談ではないわ！　駄目だ駄目だ！　花の国になど行かせるものか！」　そう叫ぶ竜帝はただの駄々っ子で、息子のライナーの方こそが丁寧に、根気強く、父を説得する必要が生じるほどだった。　竜帝が渋々ながらも頷いてくれたのは、ライナーの努力と、母の遺言のおかげだ。　自身が遠方へ嫁ぎ、三人の子を産み、そのうちの一人が生国へ戻ると夢で見ていた母のフラヴィは、自身が世を去ってからもライナーの味方をしてくれていたのだ。　花の国から来た母を思いながら、ライナーは机の引き出しをそっと開ける。ここには一枚の絵が入れたま

「シュテファン、いるかー？」　ノックと同時に扉を開くと、部屋の中では顰め面のシュテファンがブルーノを見ている。「どうしてお前は返事を待ってから扉を開けないんだ？」「俺とお前のあいだに隠すようなことなんてないからいいじゃないか。それより、見てくれよ。花の国から手紙が届いたぜ！」「……花の国。そんな小国のことなど、わが帝国からすればどうでもよいことだ。いちいち報告しなくていい」「おーおー、無理しちゃって」　ブルーノは手にした紙をひらひらとさせる。やわらかな花の香りが辺りにただよった。「無事に産まれたぞ」　その言葉を聞いた直後にシュテファンは喜色を満面に浮かべた笑みを見せる。しかしすぐに「ふん」と鼻を鳴らし、窓のほうへ顔を向けた。「それがどうした」　素っ気ないそぶりを見せているが、紅潮した頬は隠せていない。ただ、そこを追及すると彼は頑なになって手がつけられなくなるのをブルーノは知っていた。なにしろ産まれる前から、二十二年も一緒にいる兄のことだ。　それでブルーノは手元に視線を落とし、本当はすっかり覚えている文面を読み上げる。「黒い髪と青い瞳を持つ、とっても可愛い女の子だってさ。三人とも元気らしいから良かったよな」「確かに気をもんでただろうが、ライナー自身が何かをするわけじゃない。元気でいるのは当たり前だろうが」「三人ってのはライナーを含めてじゃないぜ。ジゼル陛下と、子どもたちのことさ」「……子どもたち？」「俺たちの姪は双子なんだってよ」「双子！」「そう。だから俺が準備した品も、お前が準備した品も、どっちも使ってもらえるってわけだ」「なっ……わ、私は別に、何も！」「はいはい、お前は何も用意してないんだよな」　シュテファンの部屋に子ども用品があふれているのを知っているのだが、敢えてそこには触れないままブルーノは手紙を懐にしまう。「それにしても、子どもが産まれて本当に良かった。しかもまだあの二人は結婚して四年だし、これからもまだ家族が増える可能性あるもんな」「ふん。貧乏な国の王族が増えたところで、国庫が圧迫されるだけだ」「だからお前も陰から支援してやってるんだろ？　こないだの議会でも花の国の生産品を追加購入させようと――」「あれは別に花の国のためではない！　需要が高まっている品の輸入枠はもう少し拡大したほうが我が帝国のために良い