All Chapters of 花の国の女王様は、『竜の子』な義弟に恋してる　～小さな思いが実るまでの八年間～: Chapter 31 - Chapter 40

　庭園で話したとおり、ライナーは本当に急いで用意を済ませたらしい。翌日には出立の準備を終えていて、彼はもう帝国へ向かうことになった。　よほど菜の花の女性に会いたいのだろうと思うとジゼルは寂しい気持ちになるが、対するライナーはとても嬉しいはずだ。彼の気分に水を差すわけにはいかない。ジゼルは無理にも微笑む。「ライナー、気をつけて行って来てね。誕生日のお祝いを用意して待っているわ」「ありがとうございます、義姉様。二か月の間お別れです……」　きゅっと手を握ったライナーは続けて何かを言おうとしたように見えた。しかし結局、小さく首を振って口をつぐむ。不思議に思い、ジゼルは小さく首をかしげた。「どうかしたの？」「いえ、何でもないんです。……すべては、帰ってから。必ず」　ジゼルに向けるような、自分に向けるかのような。　そんな調子で言って、馬に乗ったライナーはわずかな供を連れて帝国へ向かった。　彼が居なくなってみると城は急にがらんとしたようにジゼルには思えた。（……あの頃は、お父様がいらしたものね。でも……そう、これが一人きりになってしまうということ……）　ライナーがこの城に来て約八年が経つ。ジゼルが完全に家族のいない状態になったのはこれが初めてだ。　ジゼルは改めてピエールの心遣いに感謝した。もしもピエールがライナーを呼び寄せてくれていなければジゼルはとっくに一人きりになっていて、悲しみと空虚さと寂しさとで押しつぶされていたに違いない。（だけど、平気よ。今回の寂しさは一時的なものだもの）　ジゼルは二か月だけ待てばいい。そうすればライナーが『菜の花の女性』を連れてくる。二人が結婚し、子どもができれば、きっと城はたくさんの笑顔で溢れるだろう。（それは、いいことよ）　そう自分に言い聞かせながら、ジゼルは『菜の花の女性』関連の準備を進めはじめた。　まずは彼女の部屋の準備だ。ライナーの部屋にほど近いこの部屋は眺めがいいが、しばらく使っていなかったのでいろいろと準備が必要になる。　召使たちを呼んだジゼルが清掃の指示を出すと、中の一人、侍女頭が進み出て頭を下げる。「かしこまりました、女王陛下。ところでこちらのお部屋は、どなたのためにご用意するのですか？」「ライナーの妃よ」　話を聞いた召使たちは一斉に息をのむ。　驚くのは無理もない、と思いながらジゼルは微

　ジゼルは首を傾げる。「長い旅路でお疲れになったでしょう？　少しくらい花の国でゆっくりしてはいかが？」「お言葉はとてもありがたいのですが、僕は今すぐにでも発ちたいのです」「そう。では、仕方ないわね」　男性がわずかに眉を寄せた。臣下たちも問うような視線を投げているのが分かる。ジゼルは男性と女性の間で視線をゆっくり何往復かさせた後、口を開いた。「ところで、どなたなのかしら」「僕が選んだ女性です。帝国貴族の令嬢なんです。帝国へ戻ったら僕は彼女と結婚するつもりです」「まあ。おめでとうございます」　気のない調子で答えてジゼルは男性に視線を移す。「どなたかしら？」「ですから彼女は、僕の婚約者です」「それはもう聞いたわ。だから私が尋ねているのは彼女ではなくて、あなたよ」　男性が目を見開いて動きを止める。ジゼルは重ねて問いかけた。「答えてくださる？　あなたは、どなた？」「どうなさったのですか、義姉様。僕は――」「僕はライナーです、なんて言うつもり？」　語尾を奪ってジゼルが言うと、男性は先ほど以上に眉根へ力を入れて答える。「……申しあげますよ。僕は、ライナーですから」「嘘おっしゃい」「嘘ではありません。僕はライナーです。義姉様こそ何を証拠に僕がライナーではないと仰るんですか」　必死な男性の声を聞いて、ジゼルは軽い笑い声をあげる。「ずいぶん演技が達者なのね。だけど私を欺こうとしても無駄よ。あなたはライナーではないもの。――さあ、答えて。あなたはどなた？」「……ライナーです」　青年は頑なに繰り返した。　確かに彼はライナーとそっくりだ。　しかしライナーの傍にいて、ライナーを見てきたジゼルには分かる。目の前に立つ男性はライナーではない。表情や醸し出す雰囲気、仕草の小さな違和感といったものすべてが「違う」とジゼルに告げている。　だが、確かに顔つきはライナーそっくりだし、召使たちはライナーだと信じているようだ。さて、どういう対応が正しいのだろうか、とジゼルが考えたそのときだった。　慌ただしい足音が近づいてくる。　廊下に立つ臣下たちがそちらを見て唖然とした表情になり、中の誰かが「ライナー様が、お二人おられる……」と呟いた。　室内の“ライナー”が顔を歪めた次の瞬間、ジゼルの部屋に飛び込んできたのは、確かに今しがた押し問答をしていた相手とそっ

「なあ。もう諦めようぜ」　“二人目のライナー”がライナーと同じ声で、しかしライナーとは違う口調で言って、最初のライナーの肩をぽんと叩く。「女王陛下は俺たちの違いが分かっておいでみたいだ」「そんなはずがありません。僕たちの違いが分かる人なんてほとんどいないのですから」「だけどな」「そちらの方の言う通りよ。私には、あなたたちの違いなんて分からないわ」　ジゼルは右手で三人目の青年の左手を取り、振り返って二人の青年と向き合う「私が分かるのはライナーだけ。もしも三人が同じ服を着ていたってライナーだけは絶対に分かる。でも、そちらの二人の区別なんてつかないでしょうね」「義姉様……」　走ってきたためだろう、ライナーはまだ赤みの残る顔へ満面の笑みを浮かべる。彼は握った左手に強く力を入れ、二人の青年の方へ視線を移した。「ということだそうです。さて、改めて聞かせていただきましょうか。――僕の服をはぎ取って皇宮に閉じ込めたシュテファン。あなたは何をしたかったんです？」　悲痛な顔つきだった“一人目の青年”は途端にその表情を一変させた。シュテファンと呼ばれた彼は不機嫌そうに眉を寄せる。「何をする、とはご挨拶だな。私は約束を守ろうとしただけだ」「何も知らなかった頃の約束を持ち出すのは止めてください、と何度も言ったでしょう？　僕の考えはもう、あの頃とは違うんです」　続いてライナーは、二人目の青年を見つめる。「ブルーノもこの芝居に乗った口なんですね」「俺がここまで来たのはシュテファンを止めようと思ってたからなんだぜ？　……いや、本当だって。そんな目で見るなよ、ライナー」　肩をすくめたブルーノは「だけど」と言って小さくため息を吐く。「本音を言えば俺だって父上やシュテファンと同じ気持ちだからさ。まあ……騙せるものなら女王陛下を騙して、お前を帝国へ連れ帰りたくなったんだ」「そうですか。では、ブルーノも無駄足を踏みましたね」「……無駄足なものか。まだ方法はある」　ぽつりと呟いたのはシュテファンだ。黄金の瞳に苛烈な炎を瞳に宿した彼は、背筋を伸ばしてジゼルを正面から見つめる。「花の国の女王よ。今すぐライナーとの家族関係を解消し、ライナーを帝国へ返せ」　今のシュテファンは“ライナー”の芝居をしていたときとは全く違っていた。女王であるジゼルですらひれ伏したくなる威厳に

「――我はこれよりそなたを息子と認めたりしない。どこへなりとも行って己の意のままに暮らせ。ただしその場合、帝国の地は二度と踏めぬと心得よ。己の血を裏切る代償が大きかったと嘆く日がこようとも、我はそなたを許すつもりはない。五歳のときからずっと『ジゼル様が、ジゼル様の』とうるさかったそなたはどうせ、父よりも、兄弟よりも、帝国よりも、花の国とその女王の方が好きなのであろう。父のことより『ジゼル様』の名を呼ぶ方が多い色ボケ息子ライナーなんか、いなくなったところで寂しくもなーんともないわい、ちくしょう、ちくしょう、ちくしょう――」「ブルーノ！　その辺でいいでしょう！」「まだ先は長いんだけどなあ」　ジゼルを気にしながら真っ赤になって叫ぶライナーとは対照的に、ブルーノは涼しい顔だ。「『息子と認めたりはしない』とか言っておきながら『色ボケ息子』なんて言う辺り、息子と認めないのか、息子なのか。さっぱり分からないのが父上らしいね。……それにしてもこの先は文字が滲みまくってるなぁ。父上も書面の上で泣くことはないだろうに。そもそもそんなに悲しいなら、ライナーを皇宮へ閉じ込めておけば良かったんだ……」　ぼやくブルーノの声を聞きながらジゼルは繋いだままのライナーの手を引き、彼の耳元で囁く。「さっきから気になってたんだけど、皇宮って、帝国の皇帝が住んでおられる場所……よね？」「はい。そうです」「だとしたら父上っていうのは……まさかとは思うけれど、その……」「皇帝です」「……じゃあ……あなたは……いえ、あなたたちは……」　その先はうまく出てこなかったが、ライナーには伝わったようだ。彼は数度瞬き、小さく首を傾げる。「義姉様は僕たちの母から『竜の子』に関する話を聞いたのですよね？」「……お聞きしたといえば、したのだけれど……」　『竜の子』に関するジゼルの認識は『帝国の皇帝の庶子』だ。　帝国の皇帝は竜帝とも称される。そのため皇帝の戯れの相手となった女性が皇帝の子を産むと、その子たちは『竜の子』という隠語で呼ばれるのだろう、と。　ジゼルが読んだ花の国の記録には『フラヴィは帝国貴族の元へ行った』と書かれていた。　だからジゼルはフラヴィが嫁いだ先は帝国の貴族だと思った。そこで皇帝に見初められて子を宿し、誕生したライナーは『竜の子』となって、名目上の父である貴族から冷遇されて

　困惑して黙りこむジゼルに代わるようにして、部屋には陽気な笑い声が響き始める。ブルーノのものだ。「そういうことなんだよなあ！」「じゃ、じゃあ、ライナーの婚約者はどこに？」「婚約者なんて最初からいませんよ、女王陛下」「そんなはずはないわ。だって、ライナーには……」　そこから先を続けられずにジゼルは口ごもる。　ジゼルが『菜の花の女性』の存在を知ったのはライナーとピエールの話を立ち聞きしたからだ。さすがに自分の無礼を暴露するのは憚られた。「女王陛下が何を心配なさってるのかは知りませんが、ライナーは昔から『ジゼル様』一筋ですよ。ほら、これを見てください」　ブルーノが口元を歪めてライナーを見る。彼が取り出したのは一枚の紙だった。大きさは本の一ページくらいだろうか。一体何なのかと聞こうかと思ったのだが、それより早く横で「あっ！」と声が上がる。「ブルーノ！　どうしてそれを！」「出かける前に俺の勘が囁いたんだ。これを花の国に持って行けば面白いものが見られるぞ、ってさ」「返してください！」「おっと」　慌てて飛び掛かるライナーをブルーノはひょいと|躱《かわ》し、そのままくるりと回ってジゼルに向かって紙を開いた。　紙には絵が描かれている。　上半分は青く塗られ。下半分は目にも鮮やかな黄色。　どうやら何かの景色のようだ。　これはどこなのだろうと目を凝らしたジゼルは、下半分の黄色が花であることに気が付いた。そして、絵の隅に小さく『ジゼル』と書かれていることも。（青い空と、黄色い花。……黄色い……菜の花……？）　ジゼルの頭の中で一つの光景がよみがえる。　十三年前のあの日。　ジゼルは三日目に会った従弟と一緒に花畑を見に出かけた。　青い空の下で揺れるたくさんの黄色い菜の花を見て、従弟は歓声を上げていた――。　そこまで思い出したところでライナーが胸の中に絵を抱え込む。彼は恐る恐るといった様子でジゼルを振り返り、尋ねた。「……義姉様……見ましたか……？」「……見たわ」　呆然と呟くジゼルはシュテファンへ視線を移す。　最初に“ライナー”としてこの部屋へやって来た彼が身に着けているのはライナーの服。最近のライナーがいつも着ている、花の国の白い騎士服だ。そして騎士服を着る前から身に着けている菜の花のピンが襟元にある。「……菜の花……」　菜の花。ライナー