Semua Bab 花の国の女王様は、『竜の子』な義弟に恋してる　～小さな思いが実るまでの八年間～: Bab 21 - Bab 24

　病臥に伏したピエールは今回、どの段階かで自分の死を理解した。今まで幾度も病に倒れた彼にしか分からない予兆があったのだろう、だからあらかじめドレスを用意しておいてくれた。もしかすると父は娘が戴冠式で何も新調したがらないことまで分かっていたのかもしれない。　新しいものを用意するのは、古いものを忘れるようで怖かった。　いなくなってしまった父を悼むのではなく、喜んでいるようで憚られた。　ジゼルが自身の戴冠式に新しいものを何も使いたくなかったのはそのためだ。　視界がゆらゆらと揺れる。輝くドレスが涙の泉に沈む。まるでジゼル自身が水の中にいるような気分だ。「おとうさま！　おとうさまああぁぁ！」　頭の芯がじんと痺れ、どこが地面だか分からなくなる。自分が倒れそうになっていたのだと分かったのは、思いのほか逞しい腕がジゼルを抱きしめ、ゆっくりと座らせてくれたからだ。ジゼルはそのまま相手の胸に顔をつけて子どものように号哭する。　ライナーの方からジゼルに触れてくれることは少ない。触れるのが嫌だというわけでなく、触れるのに慣れてないようで、ライナーからはいつも「どのタイミングでどう触れたら良いのか分からない」といった迷いや躊躇いを受けるのだ。　しかし今の彼は少々ぎこちないながらもジゼルの背を優しく撫でてくれていた。その手のあたたかさが、悲しみの中に深く沈んでしいまいそうなジゼルをぎりぎりの場所でつなぎとめてくれていた。　どれほどそうしていただろうか。ジゼルの耳元で密やかな声がする。「義父様は遠い所へ旅立たれてしまわれました。でも、僕がいます。僕が義姉様の近くにいます。ずっとずっと、近くにいます。僕がこの国と義姉様をお支えいたします」　そうして彼は「僕が近くにいます」と何度も繰り返す。ジゼルが泣きぬれた瞼を薄く開くと、彼の胸元で輝く黄金の菜の花が目に入った。　まだ泣き声しか出せないジゼルは胸の中だけで「嘘つき」と呟く。　嘘つき、嘘つき。　心は『菜の花の女性』のもとにあるくせに、よくも私の近くにいるなんて言えるわねと。　何度も「嘘つき」と繰り返すうち、号泣が嗚咽に変わり、呼吸が落ち着く。　そしてわななく唇を開き、ジゼルは細く声を出した。「……私の近くに、いて」　嘘でもいいと思った。誰かを想っているライナーでも構わないと思った。　寂しさでいっぱいになっている

　この緊張と重苦しさをはらむこの空気の中でも堂々としている宰相はさすがなものだが、完全に冷静でいられているわけではないようだ。彼の首筋に汗が伝っているのをジゼルは見逃さなかった。「……お許しいただけるのですか、女王陛下」「ええ。まだ正式な婚約を交わす前でしたから、私たちの話は公になっておりませんもの。このような事態が起きても仕方ありませんわ」　宰相は頭をあげた。ジゼルを見つめる彼の目に一瞬の輝きが宿る。そのタイミングでジゼルは口元を扇で隠し、周囲を見回した。「――ですが当方としても、ただ黙ってお話を飲むわけには……ね？」「もちろんです。実は今回の来訪にあたって私は、我が国の王より交易に関するすべての事柄を一任されてまいりました。女王陛下の輝かしき戴冠式の後にはぜひ、そのあたりのお話をさせてください」「互いにとって良い話ができると期待しておりますわ」　扇を取り払ったジゼルがにっこり笑うと、眩しいものを見る目つきになった宰相は肩の力を抜き、もう一度深く頭を下げる。もしかすると彼は、自国へ戻れない覚悟を持ってこの国へ来たのかもしれない。（そんなこと、するものですか）　相手国は今回の件で花の国に借りを作った。血縁が結べなかったとしても、代わりとなる繋がりを手に入れたのだ。これは今後の花の国にとって大きな力となる。　それに父の部屋でライナーに抱きしめられたとき、ジゼルは自分の心をはっきりと理解した。（やはり私は、ライナーが好き。ライナー以外の男性には触れたくないし、触れられたくないの）　だからこそ今回の破談はジゼルにとっても「助かった」といえるものだった。　ライナーがジゼルを見てくれることはない。彼の心には既に別の相手がいるのだから。　ジゼルは、ライナーが自身の象徴花とするほどに想っている『菜の花の女性』のことを心から羨ましく思う。そこまで愛されているのだから『菜の花の女性』だってきっと、ライナーのことを好きになる。いずれ二人は結ばれ、幸せな生を歩むことになるだろう。　今回の帝国貴族の令嬢も同様だ。　第三王子へ熱心に婚約を申し入れて叶った帝国の令嬢はきっと幸せになれる。彼女はずいぶんと深く王子のことを想っていたようだから、ぜひとも幸せになってほしいとジゼルは願った。「貴国の王子と帝国の令嬢は、どこでお知り合いになりましたの？」「それが、互