All Chapters of 花の国の女王様は、『竜の子』な義弟に恋してる　～小さな思いが実るまでの八年間～: Chapter 21 - Chapter 30

　病臥に伏したピエールは今回、どの段階かで自分の死を理解した。今まで幾度も病に倒れた彼にしか分からない予兆があったのだろう、だからあらかじめドレスを用意しておいてくれた。もしかすると父は娘が戴冠式で何も新調したがらないことまで分かっていたのかもしれない。　新しいものを用意するのは、古いものを忘れるようで怖かった。　いなくなってしまった父を悼むのではなく、喜んでいるようで憚られた。　ジゼルが自身の戴冠式に新しいものを何も使いたくなかったのはそのためだ。　視界がゆらゆらと揺れる。輝くドレスが涙の泉に沈む。まるでジゼル自身が水の中にいるような気分だ。「おとうさま！　おとうさまああぁぁ！」　頭の芯がじんと痺れ、どこが地面だか分からなくなる。自分が倒れそうになっていたのだと分かったのは、思いのほか逞しい腕がジゼルを抱きしめ、ゆっくりと座らせてくれたからだ。ジゼルはそのまま相手の胸に顔をつけて子どものように号哭する。　ライナーの方からジゼルに触れてくれることは少ない。触れるのが嫌だというわけでなく、触れるのに慣れてないようで、ライナーからはいつも「どのタイミングでどう触れたら良いのか分からない」といった迷いや躊躇いを受けるのだ。　しかし今の彼は少々ぎこちないながらもジゼルの背を優しく撫でてくれていた。その手のあたたかさが、悲しみの中に深く沈んでしいまいそうなジゼルをぎりぎりの場所でつなぎとめてくれていた。　どれほどそうしていただろうか。ジゼルの耳元で密やかな声がする。「義父様は遠い所へ旅立たれてしまわれました。でも、僕がいます。僕が義姉様の近くにいます。ずっとずっと、近くにいます。僕がこの国と義姉様をお支えいたします」　そうして彼は「僕が近くにいます」と何度も繰り返す。ジゼルが泣きぬれた瞼を薄く開くと、彼の胸元で輝く黄金の菜の花が目に入った。　まだ泣き声しか出せないジゼルは胸の中だけで「嘘つき」と呟く。　嘘つき、嘘つき。　心は『菜の花の女性』のもとにあるくせに、よくも私の近くにいるなんて言えるわねと。　何度も「嘘つき」と繰り返すうち、号泣が嗚咽に変わり、呼吸が落ち着く。　そしてわななく唇を開き、ジゼルは細く声を出した。「……私の近くに、いて」　嘘でもいいと思った。誰かを想っているライナーでも構わないと思った。　寂しさでいっぱいになっている

　この緊張と重苦しさをはらむこの空気の中でも堂々としている宰相はさすがなものだが、完全に冷静でいられているわけではないようだ。彼の首筋に汗が伝っているのをジゼルは見逃さなかった。「……お許しいただけるのですか、女王陛下」「ええ。まだ正式な婚約を交わす前でしたから、私たちの話は公になっておりませんもの。このような事態が起きても仕方ありませんわ」　宰相は頭をあげた。ジゼルを見つめる彼の目に一瞬の輝きが宿る。そのタイミングでジゼルは口元を扇で隠し、周囲を見回した。「――ですが当方としても、ただ黙ってお話を飲むわけには……ね？」「もちろんです。実は今回の来訪にあたって私は、我が国の王より交易に関するすべての事柄を一任されてまいりました。女王陛下の輝かしき戴冠式の後にはぜひ、そのあたりのお話をさせてください」「互いにとって良い話ができると期待しておりますわ」　扇を取り払ったジゼルがにっこり笑うと、眩しいものを見る目つきになった宰相は肩の力を抜き、もう一度深く頭を下げる。もしかすると彼は、自国へ戻れない覚悟を持ってこの国へ来たのかもしれない。（そんなこと、するものですか）　相手国は今回の件で花の国に借りを作った。血縁が結べなかったとしても、代わりとなる繋がりを手に入れたのだ。これは今後の花の国にとって大きな力となる。　それに父の部屋でライナーに抱きしめられたとき、ジゼルは自分の心をはっきりと理解した。（やはり私は、ライナーが好き。ライナー以外の男性には触れたくないし、触れられたくないの）　だからこそ今回の破談はジゼルにとっても「助かった」といえるものだった。　ライナーがジゼルを見てくれることはない。彼の心には既に別の相手がいるのだから。　ジゼルは、ライナーが自身の象徴花とするほどに想っている『菜の花の女性』のことを心から羨ましく思う。そこまで愛されているのだから『菜の花の女性』だってきっと、ライナーのことを好きになる。いずれ二人は結ばれ、幸せな生を歩むことになるだろう。　今回の帝国貴族の令嬢も同様だ。　第三王子へ熱心に婚約を申し入れて叶った帝国の令嬢はきっと幸せになれる。彼女はずいぶんと深く王子のことを想っていたようだから、ぜひとも幸せになってほしいとジゼルは願った。「貴国の王子と帝国の令嬢は、どこでお知り合いになりましたの？」「それが、互

　そのときジゼルはふと「これは好機ではないか」と考えた。内心でほくそ笑み、一歩前に進み出て、初声で少し声を張り上げる。「勧告、ありがたく頂戴いたしますわ」　大きめの声を出したのは周囲にも聞かせるためだ。おかげでこの騒ぎに気付いていなかった者たちもジゼルの方を振り返った。「実を申しますと私は昨年、ある国の王子と婚約するはずでした。しかしお相手側から突然、私との婚約をなかったことにして欲しいと言われてしまったのです」　ジゼルはしおらしく視線をに向かせる。年代物の石の床に欠けた部分があるのを見つけてそっと靴裏で隠した。大きくならないうちに修復した方がいいだろう。「無理もない話です。当時の我が国は偉大なる王ピエールを失ったばかり。しかもその後に即位したのは若い女王です。国もどう転ぶか分からず、大事な王子を憂いなく送り出すには不安な状況ですから、翻意するのも当然でしょう。これもすべては私が未熟であるがゆえのこと。ですから私はまずこの国をしっかりさせるところから始めようと決め、結婚の話は後回しに……」　そこまで言って、ジゼルは大きく息を吐く。「……いいえ、違いますね。これらは言い訳にすぎません。私はただ、怖くてたまらないだけなのです」「な、なにが怖いと仰るのですかな？」「また直前で婚約を断られてしまうかもしれないことが、です」　うつむいたままジゼルは先日、父の部屋でドレスを見たときのことを思い出す。容易に目頭が熱くなった。　そうして目に涙が十分たまったところで顔を上げると、目の前の男性だけでなく、近くにいる人たちも息をのむのが分かった。夜会の前には蝋燭の本数についてずいぶん悩んだが、思い切って多めにしておいて良かったと思う。「……王子はとても……素敵な方だったのに……」　話の途中で良い具合に涙が頬を伝う。　『女王陛下の涙』はジゼルの思惑通りに人々を動かしたようだ。　周囲の人々、中でも女性の大多数が一斉にジゼルへ同情的な視線を向ける。　一方で事態の発端となった男性は、自分の発言が失敗だったことに気づいたらしい。赤かった顔を青くして、挨拶もそこそこに場を立ち去る。　心の中で彼に謝罪の言葉を述べながらハンカチに涙を吸い取らせ、“悲劇の女王”は無理にも――と、見えるように少々わざとらしく――顔に笑みを張り付ける。「申し訳ありません、せっかくの楽しい

　ジゼルの二十二回目の誕生日祝いも盛大に執り行われた。あと二か月で誕生日を迎えるライナーとは、一時的に五歳差になっている。　生前のピエールがジゼルに言った通り、ライナーは騎士になっていた。十七歳という若い年齢ながら花の国随一の剣の腕前を持っているライナーは、今や白い騎士服を纏ってジゼルの近くにいることが多い。もちろん、護衛としてだ。「そういえばライナーは、どうして騎士になりたかったの？」　寒さが緩んできたこの時期の中でも特に暖かい日、ジゼルはライナーと共に父の庭園を歩きながら尋ねてみた。　ライナーはもう、どこから見ても立派な男性だ。背も高く、肩幅も広い。声も年齢相応の低さと落ち着きを持っており、どこにも昔の頃の面影は無いように見える。しかし、「目標があるんです」　言って整った顔に笑みを浮かべる彼の瞳の奥には子どもの頃と同じ純真さがあった。その変わらない光がジゼルは嬉しい。「どんな目標？」「秘密です。……今は、まだ」　ライナーの彫りの深い顔に影が落ちる。憂悶するかのような表情には、今まで見たことがない奇妙な色気があった。　鼓動が早くなり、頬に血が上るのが分かって、扇子で顔を隠したジゼルは薔薇を見るふりをして顔を背ける。ライナーから奇妙に思われなかったかどうか不安になったが、義弟は義姉の変化には気付かなかったらしい。不自然な行動に言及することなく、小さな声で尋ねてくる。「……義姉様。以前からお聞きしたかったことがあるんです」　その声は真っすぐに聞こえてくるものではない気がする。不思議に思うジゼルが振り返り、顔の前から扇子を取り払うと、ライナーはまるで許しを請うかのように深く腰を曲げていた。　なぜこんな姿勢なのか不思議に思うし、表情が見えないのも少し不安だ。顔を上げるように言おうと思ったが、今しがたまで互いに顔を見て話していたのだから、彼は彼で理由があってこんな格好をしているのだろう。　ジゼルは仕方なく彼の頭頂部に向かって問う。「何かしら？」「義姉様は、婚約者候補だった王子を好いておられたのですか？　あの王子が忘れられないから、今もお一人でいらっしゃるのですか？」　質問の内容は唐突だったがジゼルに驚きはなかった。むしろ「やっと聞く気になったのか」という奇妙な安堵が心を支配したのは、ライナーがずっとそれを気にしていたのだとジ

　あの言葉がジゼルをどれほど慰めてくれたか、ライナーにはきっと分からない。その思いを籠めて強く口にすると、顔を上げたライナーは不敵な表情で笑う。　先ほどから義弟が見せる表情は知らないものばかりで、ジゼルの鼓動はとても忙しい。「僕だって絶対に忘れませんよ。――でも、良かった。約束はまだ有効ですね」　ライナーは片膝をついたままジゼルに扇子を差し出した。まるで何かの儀式のように。　彼の捧げ持つ扇子を取ろうとジゼルが手を伸ばした時、ライナーは続けて口を開く。「僕は義姉様のお傍にいます。約束は必ず守ります。ですがそのためには一度帝国へ戻って、会わなくてはならない相手がいるんです」　ジゼルはびくりと震えた。扇子を取る寸前で手が止まる。唇を噛み、ジゼルは心の中で呟いた。（……ついにこのときが来たのね）　帝国へ戻ったライナーが会う相手は、きっと『菜の花の女性』だ。　ライナーは花の国へ永住する前に、伴侶となる女性を帝国から連れてこようとしているに違いない。　ジゼルはいつも、無意識に逸らすライナーの胸元へ敢えて目を向ける。そこにはいつものように、金で出来た菜の花のピンがある。　見た途端にジゼルの胸は締め付けられるように苦しくなるが、この程度は子ども騙しでしかない。ライナーが帝国から戻ってきたら、ジゼルは彼が菜の花の女性と二人でいる姿を見つめなくてはならないのだ。　だが、ジゼルはライナーを次期国王に指名すると決めた。彼が後まで国を安らかにするためには妃の存在が不可欠だ。　自分に言い聞かせながらジゼルは無理にも笑い、ライナーから扇子を受け取る。「分かったわ、帝国へ行ってらっしゃい。出立はいつ頃になる予定？」「準備が出来次第、すぐにでも」　答えたライナーは立ち上がる。彼の表情はとても晴れやかだった。きっと第三王子との話をし終えたときのジゼルにも負けていないだろう。「義姉様にお尋ねする勇気がなくてここまで来てしまいましたが、今となってはもっと早く言い出せば良かったと後悔しています。今日はお話ができて本当に良かった」「私もよ」　ジゼルが答えるとライナーは意味ありげな笑みを浮かべた。「それでは準備がありますので、御前を失礼いたします」　そう言い残すとライナーはジゼルに背を向け、足取りも軽く去って行く。『菜の花の女性』に会えるのがよほど嬉しいのだろうと考え