Semua Bab 花の国の女王様は、『竜の子』な義弟に恋してる　～小さな思いが実るまでの八年間～: Bab 11 - Bab 20

「『竜の子』？　ってなに、叔母様？」「帝国の皇帝の子のことよ。実はね。帝国の皇帝というのは人ではないの。黒い竜なのよ」　意外なことを聞いて呆然とするジゼルを気にすることなく、フラヴィは帝国の話を続ける。　竜は不思議な力を持つ存在だが、人との間に子を成した竜は子に与えるため大半の力を失う。　代わりに生まれた子は大いなる力を持つ『竜の子』であり、成長してからは新たな竜になる。　そしてその子が次代の皇帝となり、つがいとなる人間を見つけて結ばれて子を授かり、こうして帝国は続いて行く。　つまり帝国の皇帝というのは全員が竜であり、人の間に生まれた『竜の子』なのだと。「私は子どもの頃から分かっていたわ、自分が竜のつがいとなる運命として生まれたのだって。だから私の息子は、大いなる力を秘めた『竜の子』。……どう、ジゼル？　あなたは従弟が『竜の子』であっても、ずっと仲良くしてくれる？」「それは、もちろん……」　かすれた声で答え、ジゼルは夢見るような目つきのフラヴィを悲しく見つめる。「……だけど叔母様。お話が本当なら、あの子はいつか皇帝になるのよね？　この小さな花の国で生きる私からすると手の届かない人物だわ」「平気よ。今日、あなたが仲良くしてくれたあの子は『竜の子』だけど皇帝にはならないし、竜にもならないの。今回はかなり不規則なことが起きているのよ。帝国の長い歴史を紐解いてみてもありえなかったことが。私には分かってるわ。あの子は花の国へ来る運命なの。大好きな私の故郷、いつかあなたが治めるこの国へ、あの子はきっと来る」「そう……」　ようやくジゼルに視点を合わせて叔母は微笑む。それがあまりにも美しかったので、ジゼルは鼻の奥がツンとしてくる。「周りは反対していたけど、なんとか押し切って花の国へ来て本当に良かったわ。ジゼル、これからもあの子をよろしくね」　嗚咽をこらえるジゼルは何も言えなかった。返事の代わりとして引き攣った頬になんとか笑みを浮かべると、フラヴィはジゼルの口の前に自身の人差し指を立てて片目をつぶる。「このことは時が来るまで誰にも言わないでおいてね。あなただから教えたけれど、本来なら竜のことは他国には絶対に秘密の話なの。帝国の最重要機密なのよ」　フラヴィはそう言い残して部屋を去った。　もちろんジゼルはフラヴィから聞いた内容を誰にも話さない。特に父

「……それにしても。ライナー様がこのお城にいらしてもうじき一年ですか。月日が経つのは早いですね。私たちも最初はきちんとお世話できるかどうか緊張していたんですけど、おかげさまで今はとっても楽しくさせていただけてます」「ライナーがあなたたちにとって良い主人になれているようで安堵したわ。これからもよろしくね」「もちろんです」　再び花茶とにらめっこを始めた侍女の邪魔にならないよう、ジゼルはそっと小部屋から出る。護衛が厨房で何かを手伝っているのを見て、ジゼルは外へ続く扉を自分で開けた。あの護衛もジゼルの行先が庭園だと知っているのだから、用事が終われば追いかけて来るだろう。　徐々に濃くなる香りを道しるべにして庭園へ入ると、さまざまな色をした満開の薔薇が出迎えてくれる。　この辺りの薔薇は今が盛りだ。青空の下で様々な色の薔薇が「見てくださいな」とばかりに咲き競っているさまは本当に美しい。　左右に目を奪われながら目的の『愛しの君』が咲く中心部へ進むうち、ジゼルは行く先の方から何やら声が聞こえてくることに気が付いた。　話しをしている声は二人分。そのうち片方は父のピエールのものだ。そうして、聞いているだけで浮き立つもう片方の声は。（ライナーだわ）　予定外の場所でライナーの声を聞けて、ジゼルは思わぬ良い拾い物をした気分になる。（二人で何の話しているのかしら？）　立ち聞きは礼儀に反すると分かっているが、好奇心には勝てなかった。ジゼルはドレスの裾を持ってそっと進み、大きな木の陰に身を隠して耳をそばだてる。　最初に耳に届いたのはピエールの声だった。「相手のイメージを自分の象徴花にするなんて、珍しいね」　その言葉を聞いてジゼルはどきりとする。　ライナーはこの城にきてからずっと、自分の象徴花を何にするのか悩んでいた。一年近く経ってをようやく決めたらしいが、ジゼルが気になるのは「どの花になったのか」ではなく。（……相手のイメージを自分の象徴花に……ってどういうこと？）　意図せぬまま荒くなった呼吸の音が聞こえてしまいそうな気がしてジゼルは右手で鼻と口元を押さえる。　そんなジゼルに気づくことはなく、男性二人は話を続ける。「珍しいですか」「うん、あまり聞かないかな。象徴花は名の通り『象徴』だから、自分自身のイメージとなる花を選ぶ人がほとんどなんだよ」　ピエールの言

　この日を境にジゼルは、ライナーから少しずつ距離を置くようになった。　今までのジゼルはライナーのことならなんでも知りたがった。侍女や兵にライナーに関する話を聞いて回っていた。時間を見つけてはライナーのもとへ行って世話を焼いていた。 　それなのに周りへ話を聞きに行かないばかりか、ライナーと一緒に行動することがぱたりとやんだのだから、人々は当然ながらジゼルの変化に気づいた。 　二人の間に何があったのかをそれとなく、あるいは直接聞いてくる者も多くいたが、ジゼルはそのすべてに、「ライナーがこの国に来て一年になるのだし、あの子だってもう一人で大丈夫だと思うの」　と返していた。　こんな中途半端な答えに納得してくれたかどうかは不明だが、問いかけてくる相手が割とあっさりと引き下がってくれたのは、もしかしたら「ジゼルは物珍しい『|義弟《おとうと》』に飽きたようだ」とでも考えたのかもしれない。　いずれにせよあまり深く追求されないのはジゼルにとってありがたいことだった。ライナーのことを話すときはいつも胸が痛いので、多くを語れば想いが隠し切れなくなりそうだったから。　一方でライナーもジゼルの変化には当然気づいていたようだ。 　ジゼルがライナーに会いに行かなくなったのと代わるようにして、今度はライナーがジゼルの部屋を訪ねて来るようになった。内容は、「今日はいい天気ですね。僕と庭園へ行きませんか？　もっと花のことを教えてほしいんです」 「書庫でこんな本を見つけました。これ、きっと|義姉様《ねえさま》がお好きな内容だと思うんです。一緒に読みましょう」　といった日常の他愛ないものから、「明後日に城外の視察へ行くのですが、義姉様もご一緒にいかがですか」　といった少し大きめの話まで様々だった。　ジゼルはライナーからの申し出をほとんど断っていたが、申し訳なさが勝ったときは何度かに一度だけライナーの提案を受けることもあった。だが、ライナーの姿を見るたび、声を聞くたび、彼には誰か好きな相手がいるのだという事実がジゼルを打ちのめす。 　結局ジゼルは、ライナーと一緒にいてもなるべく彼を視界に入れないよう努め、なるべく彼の声を聞かなくて済むよう最低限の話しかしなかった。 　ライナーにとってジゼルの態度はかなり素っ気なく感じただろうし、場合によっては冷淡とも取れたのでは

「お父様、ご気分はいかが？」「……ああ、ジゼル……」　ベッドに横たわったピエールが目を開けて、痩せた顔に笑みを乗せる。　倒れてから三か月近く経つというのにピエールの容体は一向に回復しない。　季節が悪い、とジゼルは思っている。　何しろ今は冬のただ中だ。石で出来たこの城は古く、壁をタペストリーで覆っていてもどこからか入ってきた隙間風が部屋の気温を下げる。　これまでも父は冬になると体調を崩すことが多かったし、今だって不調が続いているのはきっと寒さのせいだ。（早く暖かくなってくれたらいいのに。そうしたらお父様だって良くなるわ）　暖炉の薪がパチパチとはぜる音を聞きながら、ジゼルはベッドの横に置かれた椅子に座る。「お休み中にごめんなさい。あのね、私、婚約者の候補となる方を決めたの。お父様がこの方をどう思うか伺ってもいい？」　ピエールが微笑んだまま黙っているので、ジゼルは片手に持っていた書面を父に向かって示す。「ほら、何年か前にうちの蜂蜜酒を買い始めた国があったでしょう？　あの国の第三王子よ。あちらも、うちとの繋がりをもう少し強固にしておきたいと思っていたみたいで、内々にだけど話を持ち込んでみたら、好感触だったの」「……そうか」「お父様のご裁可をいただけたら本格的に話を詰めようと思うのだけど、いかが？」「お前がその王子を良いと思うのなら、このまま話を進めなさい」「……それだけ？　これでも私、どの方にしようかってすごく悩んだのよ」「悩んだ末にお前が出した答えならば、私は反対しないよ」　捉えどころのない父の答えを聞き、ジゼルはため息と一緒に「もう」と不満の声を漏らす。「そもそも。お父様がもう少し早く、私の婚約者を決めておいてくださってたら良かったのよ。私、あと少しで十六歳になってしまうんだから」「ああ、そうだね……本当に大きくなった。体の弱い私とコリンヌの娘だからね、正直に言えば『大人にはなれないかもしれない』と気をもんだよ。けれどお前は健康に育ってくれた。こんなに綺麗に、こんなに立派に……」　言って細く息を吐き、父はジゼルへ向けた顔から不意に笑みを消す。「ジゼル。お前には誰か想う人がいないのか？」　突然の質問に、ジゼルは何を返してよいのか分からなくなる。一度唾を飲み込み、ようやく頭の中で答えを見つけた。「急にどうしたの？　そんな人、い

　ジゼルは現国王のたった一人の王女で、一枚しかないこの国の切り札だ。　どこの国との結びつきを優先するべきか慎重に考えなくてはならないせいで婚約者探しに時間がかかっていると思っていたのに、まさか当のジゼルの気持ちを優先するためにあえて考えていなかったのだとはこれっぽっちも思い至らなかった。　しかしそれはジゼルにとっては悲しいばかりだ。　好きな相手はいる。ライナーだ。ジゼルが想う人物はライナーで、そして当のライナーには既に想う相手が別にいる。　最後にピエールの言った「ライナーと仲良くするんだよ」という言葉がジゼルの胸を千々に乱す。この気持ちをどうして良いのか分からなくて、両手で頭を抱えたジゼルは手をぐしゃぐしゃと動かした。朝に結ってもらった髪が引きつれ、もつれ、何本かが切れる気配があったが、今のジゼルにはその痛みすら感じなかった。「無理に相手を選ぶよりほかに道はないんだもの！　私には！　私だけの気持ちでは！　どうにもならないんだから！」　もしも次に父と会った時、同じような話をしたらジゼルは平静を保てるかどうか自信がない。あの瞳に見つめられたらきっと今度こそ本心を吐露してしまう。そのとき父は、なんと言うのだろうか。　しかしその心配をする必要はなくなった。　この日の夜半、ピエールは静かに息を引き取った。　叩き起こされたジゼルがピエールの部屋に向かったときにはまだ息があったはずなのに。　医師が下す最終判断を聞きいて周りの人々が泣き崩れる中で、ジゼルは囁くように呼ぶ。「……お父様……？」　ジゼルの呼びかけにも父は応えることがなかった。右手で触れた父の頬は、昼間に握った熱い手が嘘だったかのように冷たかった。　父はもう、あの青い瞳に二度とジゼルを映さず、優しい声で「ジゼル」と呼んでくれない。　急な別れを思い知らされてジゼルが立ち尽くしていると、隣に立つ人物がジゼルの左手をぎゅっと握った。その熱を感じてのろのろと顔を横に動かすと、立っているのはライナーだった。（ああ、そういえば、ライナーはずっとここにいた……）　ライナーが何度も「義父様」と叫ぶ声を聞いていたというのに、ジゼルは彼の存在をいま初めて認識した。しばらく避けていたから、ライナーをこんなに近くで見るのはずいぶん久しぶりだ。くしゃくしゃに顔を歪めて涙を流す姿は相変わらず守ってやりたくなるほど愛