常夜灯が倒れ、愛が燃え尽きる日まで のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 23

美穂は不意を突かれ、よろめいて階段から落ちそうになった。その瞬間、慣れ親しんだ温もりの腕が、しっかりと彼女を抱きとめた。景佑だった。彼がいつの間に目を覚ましていたのか、聡也よりも早く、美穂をその腕に確保していたのだ。パトカーのサイレンが近づき、男たちの緊迫した呼吸と入り混じる。先ほどまでの冷静さが嘘のように、美穂の心は再び激しく波立った。これは天の采配なのか、それともこの苦難こそが、彼女に与えられた運命だというのだろうか。美穂の瞳から、堰を切ったように涙が溢れた。景佑は彼女を抱きしめたままではどうすることもできず、その涙を拭ってやりたい衝動を抑え、ただ無力に彼女をなだめる言葉を繰り返すしかなかった。「もう大丈夫だ。警察が来た。もう誰も君を傷つけたりしない」――でも景佑、私を一番深く傷つけたのは、あなたなのに。美穂は固く目を閉じ、何も言わなかった。沙耶がなおも何か罵詈雑言を浴びせかけているようだったが、もはや美穂の耳には届かない。ただ、いつの間にか自分が見知らぬ腕――聡也の腕に抱えられ、運ばれているのを感じるだけだった。聡也は美穂をとりあえず病室のベッドに降ろすと、何かを察したように短く言葉を交わし、慌ただしく去って行った。景佑たちがどこへ行ったのかもわからず、美穂は病室でしばらくの間、ぼんやりと座り込んでいた。次第に言いようのない不安がこみ上げてきて、彼女は立ち上がり、茫然と二人の姿を探した。やがて、階段の踊り場の方から、かすかに話し声が聞こえてきた。美穂はその場に立ち尽くした。盗み聞きなどすべきではないと頭ではわかっていたが、足は意志に反して縫い付けられたように動かなかった。「一体いつまで彼女を苦しめれば気が済むんだ？」それは聡也の声だった。抑えきれない怒気が込められており、美穂は内心少し戸惑った。何のことか測りかねていると、今度は景佑の声が聞こえた。「……すまない。信じてもらえないかもしれないが、俺はずっと、彼女のためを思って良かれと……」「それは信じよう。だが、美穂は本来、もっと穏やかな人生を送れたはずだ」聡也の声のトーンがわずかに和らいだが、続く言葉は美穂の背筋を凍らせた。「君の本心がどうであれ、二十五年前、君が彼女を連れ去ったせいで、あの子は児童養護施設で育ち、