Semua Bab 仄暗い灯が迷子の二人を包むまで: Bab 11 - Bab 20

　結局、マンションに帰ってきたのは０時過ぎだった。　失恋記念と称して飲みに付き合った結果だが、その割には早く帰ってこれたと思う。楓の強メンタルに驚くばかりだ。 （きっと俺に気を遣ってくれたんだ。これからも友達でいたい、なんて言ったから） 　とても傷付いたはずなのに、直桜に気を遣える楓は強いと思うし、これからも良い友達でいたいと思う。 　なんとなく沈んだ気持ちを引き摺ったまま、直桜はキッチンに向かった。お土産に買ってきたプリンを冷蔵庫に入れておきたかった。 （化野がプリン好きか知らないけど。そういえば、化野の好みって知らないな） 　夕飯も別の時が多いし、何が好きかなんて知らない。　私服も見たことがない。いつもスーツで髪を綺麗に後ろに流して、眼鏡をしている。そんな姿しか、見たことがない。 （一緒に住んでるはずなのに、化野のこと、何も知らないんだな） 　部屋からキッチンへ続く廊下に出る。　キッチンと向かいの風呂の扉が開いて、誰かが出てきた。　濡れた髪を拭きながら上半身裸の男が目を細めて、こちらを見ている。　細い割に引き締まった体と高い身長、整った顔立ちは、まるで有名人のようだ。 （誰⁉　このモデルみたいな男、誰だ⁉　ここには俺と化野しか住んでいないはず） 　あまりに驚いて、声が出ない。　凝視していると、男が声を発した。 「瀬田くん、おかえりなさい」 　その声は、まぎれもなく化野だった。 「……え？　化野、なの？」 　思わず呆けた声が出てしまった。　化野らしきイケメンが目を擦って、再度直桜を凝視

　黙り込んだ直桜の髪を、護の指が何度も撫でる。 「反魂儀呪《はんごんぎじゅ》、という反社会的組織を知っていますか？」 　ざわり、と心臓が嫌な音を立てた。　どくどくと、一度一度の拍動が大きく耳に付く。 「禁忌の反魂術で御霊を召喚し、|人《器》に流し込んで霊力の高い術師を強制的に作り出す。輪廻転生したはずの偉人の魂すら呼び起こす。他にも都市伝説のような術を行使して自然の摂理を壊すと噂される、13課が追い続けている反社です」 　その術はまるで惟神を生み出す集落の術法と酷似している。　違うのは人の御霊を降ろすか神を降ろすか、それだけだ。なのに、祓戸大神だけは合法で、人の御霊は禁忌になる。　桜谷の集落が忌み嫌い敵視する組織だった。 （俺を異端と呼んだ女は多分、反魂儀呪にいる。集落の術法を盗んで、転用している） 　長らく忘れていた過去が、頭の中に溢れてくる。　手が、小刻みに震える。護の服を強く握った。 「反魂術自体、成功率が低い眉唾物の術ですが……、直桜？　怖くなりましたか？」 　護の腕が直桜の体を包み込んだ。 「大丈夫、だから、続けて」 　護の胸に顔を埋めて深く息を吸い込む。　最近になって嗅ぎ慣れた香りが流れ込んで、気持ちが落ち着いた。 「不定期で行われる彼らの集会に踏み込んだ時、凡ミスで私の血を大量に浴びた彼は、そのまま息を引き取りました。私が殺したようなものです」「違うよ」 　自分でも驚くほど、低い声が出た。　実際、どんな状況だったかなんて、知らない。だけど。　体質を勝手に隠して勝手に血を浴びて勝手に死んだ。直桜にはそ

「化野に掛けられた呪詛の根源は、この石。でも別に、化野を狙って掛けた呪詛じゃない。恐らくその日、全国でほぼ同時に始まった反魂儀呪の集会では、同じ実験が行われていたはずだ。人の霊を使った呪詛で人を呪う実験」 　握っていた石を、清人に手渡した。 「必要なのは、大量の邪魅とそれなりに霊力が高い人間の霊、それに血液。血は穢れているほど望ましい。それらの条件を、化野と前のバディは、偶然に満たしてしまった。だから、化野は呪詛を負った。それだけの話だよ」 　直に手渡された呪詛の石を清人が布に包み、厳重に箱に仕舞う。 「直桜って力が強いだけじゃなくて、博識だねぇ。特に反魂儀呪には詳しいように見えるんだけど、気のせいじゃないよな？」 　探りを隠さない清人の目が、直桜を見詰める。　今更、清人に何を隠そうとも思っていないので、構わないが。 「集落に秘されている俺が、何で関東の大学に通わせてもらえたんだと思う？　反魂儀呪は集落にとっての汚点。探りを入れて、あわよくば潰したいってのが集落の本音。拠点が関東にあるのは、わかっているからね」 　言ってみれば、交換条件だ。　反魂儀呪について調べた結果を集落に報告する。それを条件に、直桜は大学という四年間の自由を手に入れた。　直桜にとって全くの解放でなかったとしても、集落を離れられるのであれば、それでも良かった。 「集落が課したミッションをクリアすれば、俺は晴れて自由の身……とまではいかなくても、せめてこっちで好きな仕事させてもらえる程度の自由は得られるワケだよ」「なるほどね。13課に席を置いておいた方が有利な気がするけど？」 　したり顔の清人をため息交じりに一瞥する。 「怪異に関わる仕事は嫌だし、陽人に関わるのも嫌だ。俺は普通の仕事をして、

　結局マンションに着いた頃には、暗くなっていた。　清人は都内在住らしいから、今から帰るのも大変だろうと思う。埼玉は道が混み過ぎだ。 （電車で帰ってくればよかったかなぁ。けど、色々話が聞けて、俺的には良かった、かも） 　玄関の扉を開けて、部屋の前に立つ。事務所から戻ってきた護と目が合った。 「おかえりなさい、直桜」 　にこやかに挨拶してくれた護の表情が、急に険しくなった。直桜に顔を寄せて、クンクンと匂いを嗅いでいる。 「清人さんの匂いがしますね。もしかして今日、一緒でした？」 　ビクンと肩が跳ねた。 （なんでわかんの。匂いって、何？　鬼って鼻も利くの？） 「今日は大学に行くって、言っていましたよね？」 　思いっきり疑いの目を向けられて、たじろぐ。 「うん、そうなんだけどさ。大学の後、ちょっと清人に会って、ちょっと話したりとかした感じ、というか、うん」 　別に隠す必要もないのだが、行った場所が場所なだけに黙っておきたい。　じっと直桜を見詰めていた護が、ふいと顔を逸らした。 「そうですか。清人さん、こっちに来ていたんですね」 　キッチンの扉に手を掛けて、護が振り返る。 「夕飯は済ませましたか？　まだなら、たまには一緒にいかがです？」 　振り返った護の表情は、穏やかに戻っていた。 「うん、一緒に食べる」 　一緒にキッチンに入ると、既に支度が済んでいた。　何となく豪華な食事が並んでいる。 

　小さな子供が泣いている。それが自分だと何となく気が付いた。　知らない土地で、いつも周囲にいる大人は何故かいなくて、心細くて動けなくて、一人で立ち尽くして泣いていた。 「君、どうしたの？　迷子になっちゃったの？」 　少し年上の男の子が、手を握ってくれた。　その手はとても冷たかったけど、泣いて熱くなっていた手を冷ましてくれた。　その冷たさが妙に安心できた。 「わからない。急に誰もいなくなっちゃって」 　しゃくり上げて上手く話せない直桜の手を掴んで、木陰に連れて行くと、男の子がしゃがみこんだ。 「じゃぁ、ここで俺と一緒に待っていよう。迎えが来るまで、一緒にいるよ」 　直桜は頷いた。　待っている間、男の子はいろんな話を聞かせてくれた。　酒呑童子の話、桃太郎の話、百済の妖怪の話。どれも鬼の話ばかりで、鬼目線の昔話はかなり新鮮で面白かった。　話している間、男の子はずっと直桜の手を握っていてくれた。 「ねぇ、僕たち、友達になれるかな。また会えるかな」「君はどこに住んでいるの？」「僕は、滋賀の集落。今日は特別に、京都まで連れてきてもらったんだ」 　男の子の表情が、少し暗くなった気がした。 「君は、京都の人？　この辺りに住んでいるの？」「うん、俺はずっと京都だよ」「僕、友達がいないんだ。だから、仲良くしてくれたら、嬉しいな」「俺でいいの？　俺は小倉山の……」「君が良いよ。君のお話、面白いから、もっと聞きたい。それにね、手を握ってくれて、すごく安心する」「そっか。そんな風に言われたことないから、俺も嬉しいよ。もっとずっと、握っていようね」「うん。ねぇ、君の名前