Semua Bab 仄暗い灯が迷子の二人を包むまで: Bab 21 - Bab 30

　事務所を出て自室に戻ろうとした護の足が止まった。　反魂香と聞いてからの清人の態度は明らかに様子が変だった。　いつもなら受け身の直桜が、やけに積極的に見えた。　それらの違和感は、護の胸に痞える不安の種を芽吹かせた。 　護の足は自室ではなく、事務所の扉に戻っていた。　そっと耳をそばだてる。気配を消して二人の会話にだけ集中した。 「どういうつもりで言ってんだ。バディだからって、なんでも話していいわけじゃないだろ」 　直桜に向けられた清人の声が、明らかに焦燥と苛立ちを含んでいる。 「隠し事するつもりはないよ。護が他言しなきゃいいだけの話だろ」「そりゃ、そうだけど。護の前でうっかり直桜様って呼ぶところだったぞ。本気で反魂香に関わるなら、敬語使っても怒るなよ」「それとこれとは別だと思うんだけど。ちゃんと気を付けてよ」 　ドキリ、と心臓が嫌な音を立てた。 （直桜、様？　敬語？　二人は一体、どういう関係で……） 　二人の会話の内容が、よく理解できない。　ただ、護が知らない関係性が存在しているらしいことだけはわかる。 「桜谷集落が俺に課したミッションは、反魂儀呪に下った|八張《やばり》家の追跡と盗まれた反魂香の奪還だよ。情報収集は過程の副産物みたいなもの。清人なら、知ってるんじゃないの？」「知ってるよ。だからこそ、集落に帰りたくない理由を聞いたんだ。あの場所が嫌いなのは本音だろうけどな。お前は、守るためにも動いてる。意外だと思ったんだよ」 　会話が途切れた。　護は一層に耳を扉に押し当てた。 「集落に戻れば、俺は生神として一生、社に祀られて終わりだ。誰も触れられない孤高の存在になるんだよ。そんな場

　一つのピースを見付けてはめ込んだことで、バラバラだった総てのピースが繋ぎ合わさったような感覚。　唐突に、頭の中が整理された。　これまでに得た情報の総てが、直桜に一つの可能性を示唆する。 「確か、半年前の集会の時って、他部署が出払っていたせいで護たちも呼ばれたんだよね？」「ええ、大規模な集会が関東各地でいくつも行われていて、人手が足りずに」「何ヶ所くらい？　いや、そうじゃないな……。13課全員が出払った？」「そう、ですね。ほぼ総動員で、残っていたのは班長と副班長くらいだったと思いますが」 　直桜の表情を眺める護のが、戸惑いがちに答えた。 （場所は、どこでも良かったんだ。護と未玖がどこに来ても良いように、総ての場所で同じ実験を準備していた。集会の数は護と未玖を確実に動かすための、ブラフ） 　十年前の集会で生き残った少年に、仮に呪術が残っていたとして。　13課の人間に保護され成長しながら、呪術が彼の中で育っていった。　初めからの計画であったとしても、偶然に生存を知ったのだとしても。　半年前に行われた実験は、未玖を完成させるためのものだったのではないのか？ （血魔術を解くのなんか、簡単だ。浄化をしながら未玖が血に触れるように仕向ければいい。未玖が|血《穢れ》を浴びれば、呪詛は完成だったんだ） 　反魂儀呪の目的は、人の霊を使った呪詛を作ることに留まらなかった。　更にその先、作った呪詛を鬼の体に宿すこと。　それこそが、実験の本当の目的だったのではないのか。 「未玖は穢れに弱い体質だったわけじゃない。穢れを引き寄せ吸い込む呪術に犯されていたんだ。取り込んだ邪魅がキャパオーバーだったんだよ」 　護の、鬼の血が呪詛を完成させる最後の呪·具·だった。　

　化野護は、困惑していた。　いつもベッドで自分の下にいる愛しい恋人が、自分に跨り雄の顔をしている。何と返事をすればいいのか、どう動くのが正解なのかわからずに、フリーズした。　そうしている間にも、直桜は護の唇を食んで、耳を食んで舐めあげる。「ぁっ……、直桜、待って。ここ、事務所。せめて、部屋に」　胸を押し退ける手に力が入らない。「どうせ誰も来ないよ。清人はもう帰ったし。てか俺、今移動したら意識飛ぶから、このままさせて」　シャツを捲り上げて肌に触れる直桜の指が熱い。　耳に掛かる吐息も早くて、熱を帯びている。（惟神の力をこれほどに消耗して……。こんな直桜、初めて見た）　未玖の清祓は護が思っていた以上に直桜の負担になったらしい。それほどに難しい魂魄だったのだろう。　今まで他の惟神でも、浄化師でも清祓師でも成し得なかった術を、この短時間でやってのけたのだから、当然だ。「直桜、休みましょう。神紋の定着は、今でなくてもいい。後でゆっくり、とっ」　思い切り、下唇を噛まれた。　流れた血を、直桜の舌が舐め挙げた。「ダメだ。後回しには出来ない。逃がさないって言ってるだろ」　開けたシャツを邪魔そうに退けて、鎖骨に噛み付く。　ビクリと震える護の肩を抑え込んで、肌を強く吸われた。びりっと甘い痺れが走って、力が抜ける。「でも、直桜がこれ以上、神気を消耗しては……んっ」　鎖骨を食んでいた唇が胸に降りて乳首を弄る。　舌先でコリコリと捏ねられて、腹が疼いた。「今は、良いんだってば。素直に俺に抱かれててよ」「直桜……、どうしたん、ですか。何か、焦って……」「別に焦ってない。いいからもう、黙って」　唇と強く押しあてられる。　舌が割り込んで、上顎を強く舐め挙げた。　息ができない程なのに、指で胸の突起をつねられる刺激

　次に向かった茨城県猿島の現場でも、同じ呪符が見つかった。　陽はすでに傾きかけていた。栃木から茨城を経て八王子への車移動は流石に時間が掛かる。　その間も直桜はずっと考えを巡らしていた。　何も聞かずにいた護が重い口を開いたのは、八王子の現場に着く直前だった。 「今日一日、何を考えていましたか？」「何って、あの呪符のこととか、神降術のこととかだよ。枉津日神を降ろしてどうするつもりなのか、とか」 　反魂香と神蝋があれば、神は降ろせる。だが、器をどうするつもりなのか。御霊と違って神は、どんな人間にも憑依するものではない。　降りる先は、神が決めるのだ。 （そんな特別な|人間《器》を用意できるとは思えない。少なくとも一朝一夕には無理だ。だとしたら、繋ぎとめる鎖が必要になる） 　鎖もまた儀式だ。だとすれば、近いうちに反魂儀呪がまた集会を行うはずだ。 「本当に、そうですか？」 　護の言葉に、直桜は思考を止めた。 「八張槐のことを考えていたのではないですか？」 　確かに、考えていた。　これだけの儀式を執り行えるのは槐しかいない。あの男が何を企み、何を成したいのか。枉津日神を降ろしてやろうとしていることは何なのか。考えないはずはない。　だがきっと、護が言いたいことは、そうじゃない。 「直桜が初めてバイトの面接に来た時、どんな顔をしていたか、自分でわかっていましたか？　私はよく覚えていますよ」 　護が、ちらりと直桜の顔を窺った。 「今のような顔をしていました。眉間に皺を寄せて、苛々している様子を隠そうともしないで。不本意に怪異に関わる時、君はきっと、そういう顔をする。そう思っていました」 

「やぁ、招待状を貰ったから、来てみたよ。久しぶりだね、槐」 　穏やかな声音とは真逆に気を尖らせた直桜に、護が息を飲んだ。 「ああ、久しぶり。十年振りくらいかな。随分と背が伸びたな。俺が集落を出る前はまだ小さな子供だったのに。時の流れを感じるよ」 　槐が不自然なまでに穏やかに笑む。 「そっちは随分、ガタイが良くなったね。集落にいた頃は、ヒョロ長の優男だったのに。反社のリーダーって筋肉必要なんだね」「元々リーダーだった母親が死んだからね。引継ぎやら儀式やらで体力がいるんだ。気が付いたらガチムチになっててさ。男前になっただろ？」 　まるで正月に久々に会った親戚のような会話に、うんざりする。 （槐の母親、死んだのか。俺を異端と罵った、集落の術法を盗んで逃げた女。外で再婚したって聞いてたけど、やっぱり反魂儀呪に残ってたんだな） 　槐が集落を出るより早く、槐の母親は集落を裏切った。そのせいで八張家の肩身が狭くなり、槐への長たちの当たりがきつくなったのは事実だった。 「前の方が良かったよ。あんまりガチムチだと気持ち悪い」 　直桜の返事に、槐は吹き出した。 「そっか、直桜の好みは優男の方か。だから、化野護を好きになった？　けど彼も鬼化したらガチムチだろ？」 　直桜の隣にいる護が反応して前に出ようとするのを、止める。 「どうやら俺、見た目で人を好きになるタイプじゃないらしい。それに、好きになったら一途っぽいから、護はあげないよ」 　護の前に出る。　槐の目が、笑んだまま暗く座った。 「狡いなぁ。俺の方が先に目を付けていたのに。13課に奪われて直桜にまで持っていかれちゃった