Semua Bab 仄暗い灯が迷子の二人を包むまで: Bab 41 - Bab 50

　ルームサービスの食事を終えて風呂から出てきた頃には、窓の外は夕暮れに染まり始めていた。「ルームサービスって、コース料理もあるんだね。風呂も広いし、眺めもいいし、快適な部屋だなぁ」　　バスローブの肌障りも良い。　感心する直桜を、ベッドの上から護が手招きした。　ベッドに上がると、護に腕を引かれた。体を反転されて直桜の体を護が後ろから抱き締めた。「今日は鬼化してないんだね」「ん、まだ、今は。このまま直桜を抱き締めていたい気分です」　直桜の肩に顔を預けて、すりすりと寄せる。その仕草が、何だか可愛い。　眼鏡を外して髪を降ろしている護は艶っぽくて、余計にドキドキしてしまう。「今日、穂香さんと何を話していたんですか？」「穂香と？　あー、色々。穂香の趣味の話、とか？」　BLだの腐女子という単語は、穂香の名誉のために言えない。　「何で、突然、穂香の話……、ふぁっ」　耳に息を吹きかけられて、変な声が出た。熱い舌が耳を舐めて、甘く食まれる。「んっ、ぁっ、くすぐったぃ……」　いつもより敏感に感じて、思わず口を覆う。　護の手がバスローブの中に侵入して、胸や腹を弄る。滑る手は決定的な快楽を与えてくるわけではないのに、じれったくて気持ちよい。「帰り際に穂香さんに言われたんです。直桜は眼鏡でスーツの男性が好きらしいと。だから、どんな話をしていたのかなと」（穂香、何言ってんの⁉　自分の趣味バレしてもいいの、あの子！）　何も知らない護がそれだけ聞いたら、確かに何の話をしていたか気になるだろう。「ん、だから、その、好みの話っていうか。……ぁっ！」　護の指が、胸の突起を優しく撫でる。　ふわふわした感覚が弱すぎて、もっと欲しくなる。「いつも鬼化した、ちょっとガチムチな私に抱かれているでしょう。直桜の好みとは遠そうだし。それに、直桜はガチムチ、嫌いでしょう？」

　事務所に戻ると、中にはすでに梛木と律が待っていた。　梛木が犬のぬいぐるみ姿になった枉津日神を指さし、大笑いしていた。 「随分と可愛らしい姿になったのぅ、枉津日よ。モフモフしておるわ」 　頭や胴をむぎゅむぎゅと掴んだり撫でたりしている。 「やめぃ！　やめんか、こら。くすぐったい、これ！」 　止めろと言いながら、何となく嬉しそうに撫でられているあたりが、ちょっと可愛い。　梛木と枉津日神のやり取りを眺めていたら、律が直桜と護の姿に気が付いた。 「おかえりなさい、化野さん、直桜。先にお邪魔してしまって、すみません」 　ニコリと笑んだ律の顔は、変わらない。　左目を長い髪で隠しているのも、控えめにはにかむ表情も、集落にいた頃の律だった。 「お気になさらずに。今、お茶でも淹れますね」 　護が奥に入り、コーヒーメーカーの蓋を開ける。　直桜は律に向き合って、微笑んだ。 「ただいま。久しぶり、律姉さん」「おぉ、本に久しい、直日神の惟神よ。息災のようだの。ここに居るとは、駄々を捏ねるのはやめにしたかぇ」 　律の後ろから、大きな影が伸びる。　人と同じ形になったソレは、律の肩に手を回して、鉄扇を優雅にくるくると回した。 「瀬織津も相変わらずで何よりだね」 　さっさと話を切り上げて、コーヒーを淹れにいった護を手伝おうと中に入る。直桜の襟首を瀬織津姫神が掴んだ。 「釣れぬ態度は変わらぬなぁ。もう少しくらい付き合え、坊」「いい加減、坊はやめてくれない。俺もう二十二歳なんだけど」 　じっとりとねめつける。

　善は急げということで、明日から直桜と護は本部に泊り込みの修行となった。副班長で本物の神様の梛木からの提案では、流石の直桜も無碍にはできない。　帰りは車だというので、一階の車庫まで梛木と律を送りに出た。 「運転は律姉さん、だよね」「そうね。梛木様は運転免許、持っていないから」 　簡易の紙コップに詰めたコーヒーを二人分手渡す。 「ありがとう。直桜にこんな気遣いができるなんてね。化野さんの影響？」「うん、こういうのは全部、護が教えてくれる。俺は人付き合いって、よくわからないから」 　コーヒーを受け取って、律が嬉しいような悲しいような顔をした。 「本当は直桜様と呼ぶべきだったね。私たち祓戸四神と祓戸大神は、違うもの」「違わないよ。同じ惟神だ。してきた努力も、感じてきた痛みだって」 　直桜は律の顔に手を伸ばした。　長い髪に隠された左目にそっと触れる。閉じて窪んだ眼の奥に、眼球はない。　美しい顔立ちの律の、唯一の歪な部分だ。 「相変わらず、隠さないんだね」 　神力を使えばこの程度の怪我などいくらでも隠せるはずだ。　しかし律は、昔からこの傷を隠さない。 「これも私の歴史で、努力の証だもの」 　努力などではないと、直桜は思う。　生まれたばかりの赤子の左目を抉ったのは他でもない、律の実の親だ。娘を惟神にするために、律の親は自らの手を汚した。 （呪詛にするために左目を抉られた未玖も、神に愛されるために左目を抉られた律姉さんも、変わらないじゃないか） 　魂魄しか知らない未玖に親近感が湧くのは、不遇の従姉弟の影響なのだろう。律の顔が、会ったこともない未玖に思えて

　何もなかった空間は、何時の間にかマンションの一室に変わっていた。それが同じフロアであることは、体感でわかった。 「ねぇ、この空間がころころ変わるのって、梛木の空間術？」「いいや、俺が用途に合わせて変えている。梛木の術は空間を維持するだけだ。そうでないと、大変だろう」 　ソファに座る直桜に、忍がコーヒーを手渡す。　何となく普通に受け取ってしまった。　コの字型のソファに、忍が普通に腰掛けて、直桜をじっと見詰めた。 「……何？」 　コーヒーを啜りながら、忍をじっとりとねめつける。　蛇のような真っ赤な目に見詰められると、身動きが取れないような気分になって、どうにも居心地が悪い。 「中の上」「は？」 　突然訳の分からないことを言われて、反射で感じの悪い声を出してしまった。 「お前単身の今の霊力は、中の上だ。そこそこ使えなくもないが現場に出たら早い段階で死ぬだろうな、といったレベルだ」 　大変失礼なことを言われている。　しかし、自覚している所なので何も言い返せない。　直桜は押し黙ったまま、またコーヒーを含んだ。 「自身が持つ力の使い方、特に雷の使い方は良かった。水も使い方を考えればもっと良くなる。そのあたり、器用なようだから自身で考え得るだろう。得手不得手も心得ているようだが、機転が足りない。そこは経験不足だろうな」「つまり応用力と絶対的な霊力が足りないって言いたいワケ？」 　忍が表情も変えずに頷いた。 「ああ、そうだ。だが、応用力の方は今は必要ない。今上げるべくは絶対的な霊力だ。直日神に頼ることなく、どこまで自身を高められるか。それが今後のお前の命の長さに直結す

　二週間と伝えられていた訓練期間はあっという間に過ぎて、気が付けば九月になっていた。　警察庁の地下十三階に籠りっきりでいると、時間も日付の感覚も鈍ってくる。　キッチンに立って食事の支度をしている忍の姿と体感的に、今は恐らく朝なんだろう。テーブルに頬杖をついて、朝食を作ってくれる忍の背中を、直桜はぼんやりと眺めていた。 「調子はどうだ？　仕上がりは悪くないと思うが。体の変化に脳は順応しているか？」 　コーヒーを差し出されて、受け取りながら頷く。 「多分、大丈夫。思ったより馴染んでる。直日の神気も前より扱いやすくなったよ」「直桜と直日神の魂は、ほとんど融合している。直日神の神気は直桜の霊力そのものだ。今なら直日神が本気で神力を使っても直桜の体が壊れることはないだろう」 　直桜の頭に手を置いて、忍が微かに笑んだ。　その顔を呆けて見上げる。 （もっと早くに俺が本気でこの訓練をしていたら、もっと何かが違っていたのかな） 　少なくとも十年前の呪詛事件に槐が関わることはなかったのかもしれない。未玖だって、呪詛にならずに済んだのかもしれない。　忍の手が直桜の頭を鷲掴みにした。 「今だからこそ、成し得た。今の直桜でなければ、本気で俺の訓練を受ける気にはならなかっただろう。タイミングは大事だ。もしもの話を考えすぎるな」 　手を離してキッチンに戻っていく忍の後姿を気まずい顔で見送る。 （また考えを読まれた。あんなの、心を読んでるのと同じだ） 　長く生きていると表情を見ただけで何を考えているかわかるものなのだろうか。自分がそれだけわかり易いのかと思うと、複雑な気持ちになる。 「今の直桜だから出来ることも多い。十年前の、体が出来上がる前の幼い直桜では禍津