All Chapters of 仄暗い灯が迷子の二人を包むまで: Chapter 31 - Chapter 40

　八張槐が姿を消してすぐに、清人が率いる13課が現場に到着した。現場保存をしてキャリーケースを押収していった。　直桜の様子がおかしいことに気が付いた清人が車を運転してくれて、隣にずっと護がいてくれたことは、覚えている。マンションに着いてからは護に部屋に戻された。清人と護は事務所で何か話し込んでいるようだった。 　真っ暗な部屋で天井を見詰めながら、直桜は歯を食い縛った。 『お前は結局、集落に過保護に愛情を注がれた特別な生神様だよ。俺には永遠に勝てない、あの頃のままだ』 　槐の言葉が頭の中で延々繰り返される。 （悔しい……。悔しくて、悔しくて、頭バグりそうだ） 　伸びてきた槐の手から逃げるように引いてしまった体も、神殺しの鬼の話を振られて完全に怯えた心も。　何より直桜の心にこびり付いて離れないのは。 『初めての相手にそんなこと言うの？　つれないなぁ』『体の相性は良かったのに？　いつも悦さそうにしてたじゃないか』 　直桜に聞かせるためにわざと盛って話していることくらい、わかっている。それでも、槐が護の最初の相手だった事実は、きっと変わりがない。 （全部、俺の気持ちを搔き乱すためだ。俺がどんな顔をするのか、楽しんでいるだけだ） 　わかっているのに、槐の期待通りの反応をしてしまった自分自身に腹が立って仕方がない。 （護は全然気にしてない感じだったじゃないか。俺が気にしてどうすんだよ。それよりもっと、考えなきゃならないことが、あるだろ） 　神殺しの鬼について、直桜には最低限の知識しかない。護も槐も、もっと突っ込んだ意味を知っている様子だった。 （俺が一番知らなきゃいけないのは、それだろう。ちゃんと、聞か

　警察庁からの呼び出しは、八張槐の一件の翌日には通知が来ていた。三日の後の八月十三日、何も盆の入りに呼び出すこともないだろうと、呆れる。 （まぁ、季節の行事なんか考えていられる場合でもないのかな） 　キャリーケースは呪法担当部署が解析と解呪のために押収したと聞いていたが、一向に開く気配がないらしい。　今回、直桜は解析要員として呼ばれたわけだが、帰り際に桜谷陽人の執務室に寄るように言付けられている。どちらかというと、陽人がメインなんだろうと思った。 「13課って、盆休みとかないの？」 　護が運転する車の中で、ぼやく。 「基本、ありませんね。盆の頃は霊や怨霊の動きが活発化して、それに伴い、妖怪も動きが派手になりますから、どちらかというと普段より忙しいでしょうか」 　きっぱり答えられて、納得しかない。　溜息交じりに下げた視線の先に、何かのカードが見えた。　ダッシュボードの上に載っていたのは、護の運転免許証だ。 「桜谷さんに会うのは、気が進みませんか？」「まぁねぇ。槐と同じくらい、苦手なんだよね。あの二人、似てるから」 　免許証を手に取り、ぼんやり眺めながら答える。 「似ていますか？　あまり感じませんが」 　仕事柄、護は陽人に会ったことがあるのだろう。副長官然とした桜谷陽人は恐らく、人受けの良い良識人なのだろうが。 「槐と陽人は歳が近くて幼馴染で、集落でもよく比べられてたってのも、あんだけど。なんつーか、俺に対する態度……執着が、似てるというか」 　執着からくる鬱陶しさが似ている。　この感覚は直桜でないと理解できないのかもしれない。 

　廊下の突き当りにあるドアの向こうは、如何にも研究室といった部屋が広がっていた。　机の上に明らかに呪詛を纏った札だの武具だの人形だのが置かれている以外は、化学実験室のような様相だ。 「穂香、いるかい？　お客様を連れてきたから、茶でも入れてやってくれ」「いや、我々は客では……」 　言いかけた護を振り返り、朽木がニタリと笑う。 「いいじゃないか。ウチは滅多に人が来ないから、誰か来るとつい浮かれてしまうのさ」 　言葉の意味は、部屋の中と朽木の性格で何となく理解できた。　護と二人で住んでいる事務所にも滅多に人が来ないが、ここは違う意味で来ないのだろうなと思った。 （こんだけの呪具があると、流石に気分悪くなるな。この朽木って人も、人との距離感バグってて何つーか気色悪いし） 「はーい、今行きまーす」 　女性の声がして、奥の扉が開いた。 「本日、来訪予定の化野さんと瀬田さんですねぇ。お待ちしていました。こちらに、どぅぞぉ」 　盆に茶を乗せて入ってきた女性は、どこにでもいるOLのような可愛らしい女性だった。　ごっちゃりと呪具が載っている研究机の奥にある、申し訳程度に置かれている来客用と思しきテーブルに茶を並べている。　化野が女性に近付き、丁寧に頭を下げた。 「本日は、お世話になります。あのこれ、詰まらない物ですが」 　菓子折りを渡された女性が、顔を明るくして受け取った。 「きゃー。いつもありがとうございます。化野さんが持ってきてくれるお菓子って、どれも美味しいんですよね。嬉しいですぅ」 　本当に嬉しそうに受け取って、ニコリと笑顔を見せ

　奥の部屋はどうやら穂香の個人研究室であったらしい。若く見えるし可愛らしい感じだから勝手に学生だと思っていたが、副室長なのだから、立派に社会人なのだ。 「穂香って、俺みたいに学生じゃないんだよね」「違いますよぅ。化野さんと同い年ですぅ」「じゃ、二十六？」「はっきり言われると照れますねぇ」 　どうして照れているのか、わからない。 「年上なんだし、敬語じゃなくていいよ。俺すでにタメ口だし」「そぅ、じゃぁ、そうする～」 　部屋の奥のクローゼットから、籠を取り出す。　開けると、犬用の服がごっちゃりと入っていた。 「いっぱいあるけど、どれにしますぅ？」 　穂香が枉津日神に向かって、服をあてる。 「しゅっとしたヤツがいいのぅ。格好良いのがいいのぅ」「しゅっとした格好良いヤツですねぇ。スーツっぽいのとか、どうですぅ」「良いの！　良いの！」 　二人が楽しそうに試着を始めたので、手持ち無沙汰になってしまった。　不意に部屋の中を見回して、はっとする。 （あんまり他人の部屋をじろじろ見るのも、不躾だよな） 　とはいえ、一緒に服を選ぶ気にもならない。 「穂香、本棚の本、見ててもいい？」「いいよ～。研究関係の本しかないけどもぉ」「穂香の研究なら、呪具関係だろ。ちょっと興味ある」 　本棚の前に立って、背表紙を眺める。　ふと、下の方で目が留まった。　本棚の足元の方に、研究書とは無関係な漫画がある。　直桜は手に取って読み始めた。 「服は神力を溜めて増や

　陽人と話をしている間も、枉津日神は眠ったままだった。　抱いても掴んでもうんともすんとも言わない神様に、陽人は少しがっかりしている様子だった。だが、その中に確かに神の御霊を感じとれたと、返してくれた。 「思ったより早く済みましたね。どこか寄り道しますか？」 　車に荷物を積んで、乗り込む。　まだ昼過ぎだ。まっすぐ帰るのも、勿体ない。 「じゃぁさ、日本橋に行きたいかも。ビルの間に小さい神社があるんだけど、そこ行きたい」「あぁ、宝くじの神様と呼ばれているお稲荷さんですかね」 　護がスマホで検索しながら答える。 「そそ、福徳稲荷っていうんだけどさ。そこの神様、友達なんだ」「神様が友達……。宇迦之御魂神様ですか？」「いや、今はお稲荷さんだから宇迦之御魂神管轄なんだけど、稲荷ができる前からあの場所には祠があって、信仰があったんだ。その頃から住んでる神様だよ」「なるほど。元々あった原始的な信仰の場所が時代の流れに伴い立派な社に飲まれるのは、良くありますからね」「今の神社って、ほとんどそんな感じだよ。そうやって信仰って残っていくものだからさ」 　警察庁に車を置いたまま、電車と徒歩で移動することにした。　眠っている枉津日神を車内に置いていく訳にもいかないので、小脇に抱えて歩く。　ビルの谷間の一角にある神社は狭いながらも存在感があった。赤い鳥居を潜り、社殿に向かい、二人並んで参拝する。 「どうやってお話しするんですか？」 　護の問いかけに、直桜は首を傾げた。 「気配がしないんだよね。留守なのかな」「神様も出掛けることがあるんですね」「あんまりないよ。基本は、神無月に出雲に行くくらい」