All Chapters of 仄暗い灯が迷子の二人を包むまで: Chapter 51 - Chapter 60

　剣人の手を握ってみて、呪具である刀そのものに憑りつかれているのだとすぐに分かった。 （でも、不思議だ。白雪も健人も、刀に守られている？　いや、まるで刀が相棒みたいに、二人に悪さしてない。これってやっぱり） 　忍に視線を送る。　白雪の時と同じように頷いて、微笑まれた。 （忍は13課の仲間を、すごく大事にしてるんだな。自分で自分を守れる強さを教えているんだ） 　怪異に関わる以上、他者に守ってもらうだけでは限界がある。結局のところ、自分を一番に守れるのは自分だ。　そのためには自分が強くならねばならない。忍が直桜に施した訓練もそういう類のものだった。　改めて忍の優しさを垣間見た気分だった。 「そろそろ飯にせんかのぅ。腹が減った。化野も、いい加減に回復したじゃろ」 　梛木がサラダを食みながら声を掛けた。 「もう食べてるだろ。神様ってご飯食べなくても平気なはずだけど」 　呆れながら、席に着く。 「惟神の神と違うて、質量のある顕現は疲労がたまる。神でも腹は減る」 　梛木が卵焼きを頬張って至福の顔をした。　食事を始めながら、直桜は先ほど剣人が呟いた名前が気になっていた。 「ねぇ、さっき剣人が話していた紗月って、どんな人？　13課の人？」 　陽人からもあまり聞いたことがない名前だ。　不意に視線を感じて、剣人を振り返る。感動した顔で、直桜を見詰めいている。 「あ、ごめん。呼び捨て、早かった？　白雪が白雪だから、つい」 　言い訳すると、剣人がぶんぶんと首を振った。 「いいです、そのま

　直桜の匂いが充満する部屋の中で、護は愛しい恋人の両腕を拘束しながら見下ろしていた。　自分に可愛い悪戯を仕掛けてきた意図は、知れている。　似たような話を梛木から既にされていたからだ。『鬼神が守るべき誓いは三つじゃ。惟神に他者の死の穢れを浴びせるな。直桜の血を奪われるな。直桜がもし、我を忘れて暴走したら直桜ごと枉津日神を殺せ。神殺しの鬼の手であれば、人である直桜自身は死なぬ。案ずるな』　聞いた直後は驚愕したし、受け入れられなかった。（鬼神が惟神を殺す、それ自体が神事なのだろうか？　本当に、直桜を殺さずに禍津日神《荒魂》だけを封印できるのか？）　直桜の悲壮な表情を垣間見て、一抹の不安が過った。（もし違っていたら、俺が本当に直桜を殺してしまうかもしれない。それでも、直桜がそれを望むなら、信じるしかない）　もし本当に直桜が死んでしまったらと考えると、反魂香を使う人間の気持ちがわかるなと思う。（せめて今くらいは、俺の直桜で、俺に抱かれていて欲しい）　何も考えずに、ただ同じ快楽を貪るだけの獣でいい。　護はベッドの上に置きっぱなしにしていた手枷を取った。直桜の手を頭の上に持ち挙げて、手枷をかける。「久しぶりに使いましょうか。この前も悦さそうだったし、直桜、手枷好きですよね？」　耳を舐めながら囁く。　さっき達したばかりの体は、敏感に背中から脈打った。「好き、だけど、後ろは、嫌だ」　後ろ手にすると抱き付けないから嫌だと言われたことを思い出す。　そんな発言も可愛らしくて愛おしい。「大丈夫、今日はちゃんと前にしますよ」　そう言いながらも、頭の上でかけた手枷をそのままベッドの上に固定する。「まもる、これじゃ、腕、うごかせなっ……ぁっ」　服を捲って、芯を持った突起を吸い上げる。　緩い刺激で焦らされた肌は簡単に快楽を跳ね上げる。舌で舐め挙げ、反対側を指で強めに摘まむと、背中が大きく反った。「乳首まで敏感。こっちも、一回イっ

　直桜が捕らわれた報せはすぐに13課に入った。勿論、護の元にも報せが来た。だが、その報せよりわかり易い迎えが来ていた。 「俺の顔を見ても驚かないんだね。来るのがわかってて待ってましたって顔だ」 　八張槐が目の前に立っている。　内心を言い当てられて、護は身構えた。 「直桜が捕らえられたと報せを受けましたから。私の所にも来るだろうと思っていました。まさか貴方が自ら来るとは思いませんでしたが」 　一歩だけ、後退る。　槐が、くっくと笑った。 「優秀な13課が抵抗もせずに直桜を引き渡したんだ。俺たちの作戦に乗っかる気満々だね。笑える。で、お前も乗るの？　護」 　顎を上げ指をさす姿は、明らかにこちらを挑発している。　ごくりと唾を飲み込んで、頷いた。 「私も、13課の人間ですから」「俺たちは13課の成果になる儀式なんか、してやる気は無いけど。まさか無事に帰れるなんて、思っていないだろ」「帰りますよ。貴方方が思う以上の成果を持ち帰ります」 　槐が口の端をいやらしく上げて、ニタリと笑んだ。 「いいね、面白くなってきた。付いておいで。直桜がいる場所に案内してやるから」 　くるりと振り返り、槐が歩き出す。　スマホで簡単なメッセージを送ると、護は歩き出した。その仕草に槐が気が付いているのは折り込み済みだ。 「別れた頃から変わらないねぇ、護。直桜とはタチ？　ネコ？」「貴方に答える義理はありません」 　並んで歩こうとする槐から距離を取る。 「ネコの護は可愛かったもんなぁ。相手が直桜ならタチっぽいけど、攻めてる姿が想像できないな」

　目隠しをされて連れてこられた場所は、大きな岩倉の中のようだった。外より低い温度の空間に音がやけに響く。聞き慣れた愛しい声が直桜であると、目隠しを取るまで認めたくなかった。　鍾乳洞のような広い空間は、頭上に開いた大きな穴から月明かりが差し込む。　祭壇と思しき舞台の上の直桜は、彼が友人と呼んだ男に犯されていた。その男が巫子様なのだと直感した。 　楓が直桜の体を起き上がらせて、白い衣を纏わせる。手と足には鎖が繋がっている。枉津日神を封じていた鎖だとすぐに分かった。　目を虚ろにした直桜は、楓にされるがまま白い祭壇の上に座っていた。 「直桜にはちょっとキツかったかなぁ。こういうの免疫なさそうだし潔癖そうだしね」 　何でもないように話す槐の言葉にすら、気が尖る。　護の気を逆立てるためだとわかっていても、感情を殺せない。 「あの鎖に繋がれている直桜は神気を使えない。直日神を封じるには丁度いい状態だけど、どうする？　13課の狙い通りに動くなら、今が頃合いだよ」 　槐が護に問い掛ける。　それすらも腹が立った。 （わかってる。直日神を一時、封じなければ枉津日神を降ろせない） 　枉津日神を降ろして荒魂にしなければ、それを封じることも出来ない。だからやらねばならないことは、わかっている。 「お前たちの望み通りの状況を作ってやったんだから、感謝してほしいよ。正気の直桜相手じゃ、大変だろう？」 　槐が護に向かって微笑む。　飛び出しそうな拳を摑まえて、ぐっと耐えた。 「私が祭壇に近付いても、直桜は大丈夫なんですね」 　押し殺した声で問う。　万が一にも直桜に何かあっては、事だ。これ以上の惨事は避けたい。　尤も護

　腕を掴まれて、禍津日神が梛木を見下ろした。 「誰よりも惟神を求めるお主が集落を壊すか。力が強すぎる二面の神を降ろせる依代を育てたのもまた、彼の集落ぞ」 　睨み据える梛木に、禍津日神が息を吐いた。 「直桜は良い器じゃ。しかし、このままでは吾が直桜を喰らうぞ。結局、あの時と同じよ。吾と共に生きられる依代はない」 　禍津日神が周囲を窺う。 「包囲は吾のためか？　反魂儀呪を捕らえるためか？　また随分とかき集めたものだの」「両方じゃ。直桜は本来、直日の惟神じゃ。返してもらうぞ」「直日神、対の神でありながら、これほど立派な惟神と共に在れるとは。羨ましいのぅ」 　そう語る禍津日神の表情は、犬のぬいぐるみに収まっていた枉津日神そのものだった。　禍津日神が梛木と話している隙を見て、後ろから袖を引かれた。　振り返ると清人が背後に立っていた。 「神倉さんが説得しているうちに、枉津日神の真名を封じろ。周囲は怪異対策担当と諜報担当で包囲してる。反魂儀呪はこっちに任せて、護は直桜を救え」 　ちらりと周囲を窺う。　多くの気配に気が付いているのは反魂儀呪も同じようだった。 （槐が退路を用意していないはずはない。包囲された状況でもこの場に残っているということは、まだ何か企みがあるんだ） 「清人さん、今動くのは、危険です。槐の計画はまだ終わっていない……」 　清人の目が大きく見開かれて、動きを止めた。　視線の方に目を向けると、禍津日神の目が清人を捉えていた。　真っ直ぐに向けられる目に、動きを封じられたように、清人が動けなくなっている。 「うっわぁ！」