Semua Bab 仄暗い灯が迷子の二人を包むまで: Bab 1 - Bab 7

　岩槻駅からの道を歩きながら、瀬田直桜はスマホの地図を開いた。バイトの面接場所が、いまいちよくわからない。　アプリには真面に表示されないし、近隣を知る大学のゼミ仲間に聞いても、「そんな場所にマンションはない」と言われるばかりだ。　仕方なく行けるところまで、と来てみた訳だが、案の定、道に迷った。「やっぱり、やめとくべきだったよな」　普段の直桜なら、こんな如何にも怪しいバイトには絶対に手を出さない。だが、今回ばかりは何故か、ずるずるとここまで来てしまった。（条件が良かったってのもあるけど）　国委託の非常勤勤務だが、三カ月続けは準公務員、半年続けば国家公務員扱いになるらしい。　今時、国家公務員というのも、正直良い職業とも言えないが、故郷の親類は喜ぶことだろう。集落を説得できれば、大学卒業後も関東に残れる。（あんな地獄みたいな場所、二度と戻りたくない。説得できる強い材料、何でもいいから探さないと）　地元に戻らずに済む口実が得られるのなら、仕事の内容など何でもよかった。（上手くいきそうだったら今の内定蹴って、こっちに鞍替えしてもいいよな）　今、内定を貰っている企業も悪くはないが、説得のためには些か弱い。国家公務員くらいわかり易ければ、きっと納得してくれるだろう。確証はないのだが。　正直、何だったら納得してくれるのかもわからない。考えれば考えるほど面倒だ。　面倒くさすぎて、頭痛がしてくる。　思い出したら苛立たしくなり、ガリガリと頭を掻きむしった。「ん？　あれ……？」　全体的に黒い建物が視界に入り込んだ。　さっきまで、こんな建物は無かったはずだ。　直桜は小さく息を吐いた。「やっぱ、《《そっち系》》の仕事かな。だとしたら、一発採用だろうなぁ」　躊躇うことなく、直桜は突然現れたマンションに足を踏み入れた。　自動ドアを潜り、面接に指定された部屋の部屋番号を押そうとパネルの前に立つ。　押す前に、エントランスの自動ドアが開いた。　奥に進み、エレベーターに乗ってみる。やはりボタンを押す前に３階のボタンが点滅した。　エレベーターを降り、303号室の前に立つ。　インターホンを鳴らす前に、扉が開いた。「本日、面接予定の瀬田直桜さんですね。怪異には慣れたご様子ですね。時間通りの到着も好ましいです」　眼鏡にスーツ姿の、如何にも公務員といった格好の

「なぁ、アンタ。いつから一人なの？　前のバディは？」　確か13課は、どんな担当でも二人一組で仕事をするのが常であるはずだ。「半年ほど前に、仕事中の事故で殉死しました。それ以降は、良いバディが見つからず一人です。13課は常に人手不足ですからね」　表情筋をどこかに忘れてきたのかと思うほど、さっきから顔は動かない。だがよく見れば、顔色が悪い。肌の色も心なしか赤黒い。（化野って姓は、確か……。京の外れの死体置き場、墓守の鬼、だったか）　直桜は化野の腕を掴み返した。「別に助けようと思ってるわけじゃないけど。ここで見捨てるのは、俺が気分悪いだけだから」　化野の腕を引き、頭を引き寄せる。　唇を重ねて、悪い気を根こそぎ吸い上げた。「ん！　……ぅっ」　声を漏らして閉じようとする口を無理やりこじ開けた。　舌を差し込んで、更に吸い付く。　化野の中に溜まった邪魅が直桜の中に流れ込んでくるのが分かった。　ひとしきり吸い尽くして、ごくりと飲み込む。　唇を離すと、化野の体が傾いた。「おい、ちゃんと座れよ」　ソファに促し、隣に腰掛ける。　背もたれに身を預けた化野が、呆けた顔で速い息をしている。「霊や怨霊を相手にしてたら邪魅なんか堪り放題だろ。鬼化したくないなら、他の奴らに都度都度祓ってもらえよ」　迷惑そうに言い放って、息を吐く。「祓戸大神の惟神の浄化は、すごいですね」　呼吸を整えながら、化野が感心した声を出した。「俺は祓戸四神の惟神じゃないから正確には浄化じゃないよ。直日神だから、聞食した。そのまま清祓も浄化も出来るけど」　化野が顔を上げて、直桜を見詰める。　その目は先ほどまでの敵意ではない、まるで尊敬と憧憬の目だ。　化野が、がっしりと直桜の手を握った。　咄嗟に逃げようとするも、化野の手が吸い付いて離れない。（こいつ、見た感じ細身の優男のくせに、力強すぎ。鬼の末裔だからか）　化野が直桜の両手を掴んだまま、顔を寄せてきた。「結婚しませんか。一生大事にします。君がどんなに性格が悪くても愛し抜く自信があります」「はぁ？　アンタ馬鹿なの？　男同士で結婚なんかできないだろ。第一、性格悪いって最初から決めつけんなよ！」　腕をぶんぶん振って、何とか化野の手を振り解く。「そう、ですね。手を握っただけで私の中の邪魅に気が付いて聞食してくれたのだから、

　直桜は化野が運転する車の助手席に座っていた。　必死に懇願する化野を無碍にできなかったというのもあるが。　ちらり、と化野の左腕を窺い見る。　隠しきれない邪魅が纏わり憑いていた。（一昨日、祓ったばかりなのに、何でこんなに憑いてんだ。そもそもコイツ、鬼だろうに）　化野の墓守は、平安の昔、陰陽師によって捕らえられ朝廷に仕えることを余儀なくされた鬼の一族だ。　縛りを持つ代わりに強い力を許された上、死という穢れの中に身を置いていた一族だけに、邪魅には耐性があるはずだ。　邪魅を操ることはあっても、蝕まれることなど本来ならないはずなのだ。（会った時から微妙に違和感はあったけど、なんか隠してそうだな。話してくれれば、全部祓ってやれるのに）　そこまで考えて、我に返った。　まだ二回しか会っていない男のために、そこまでしてやる義理はない。惟神の力を使うことだって、本当なら望まない。「突然付き合わせて、すみません」　直桜の視線を感じ取ったのか、化野が気まずそうな声で謝罪した。「別にいいけど。この車って、どこに向かってんの？」　直桜の問いかけに、化野がわかり易く黙った。「アンタの清祓なら引き受けるけど、仕事は手伝わないよ」「承知しています」　直桜には視線すら向けずに、化野はまっすぐ前を向いて車を走らせる。「……瀬田くんは、13課に関わるのは、やっぱり嫌ですか？」　ぽつり、と化野が呟くような問いを投げた。「嫌だよ。ていうか、怪異に関わるのも惟神の力を使うのも嫌だ。俺は何もない、普通の人間として生きたいんだよ」　ふい、と窓の外に顔を背ける。　不貞腐れた自分の顔が窓に映って、我ながらガキ臭いと思った。「普通、ですか。では何故、私の清祓を申し出てくれたんですか？　惟神の力は使いたくないんですよね？」　直桜は、答えに窮した。そんなこと、自分でもよくわからない。　ただ、あのまま化野との縁が切れてしまうのは嫌だと、少しだけ思った気がする。気がするが、そのまま言葉にする気にはなれない。「私が、墓守の鬼の一族であると、気が付いていますよね」「ん、まぁ、何となくは」　話の向きが変わって、直桜は正面を向いた。　車は街中を通り過ぎ、人気がない場所に向かって走り続けている。「私は生まれた時から、普通じゃない人間でした。普通じゃない人間が普通の輪の中で生きる

「瀬田くん！　ダメです！」 　化野が後ろから直桜の体に抱き付いた。　吐息も手の温度も、やけに熱い。 「それ以上は、清人さんを殺してしまいます！」 　直桜の耳元で、化野が必死に叫んでいる。　化野の腹が背中に触れた瞬間、直桜の体から神力が吸い取られた。　神力と一緒に溢れていた怒りが沈んでいく。　直桜は化野を振り返った。 「化野、そこ、座って」 　声は冷静だったと思う。　化野は直桜の言葉に従い、素直に椅子に腰かけた。　邪魅を纏った腕と腹に手を添える。 「瀬田くん！　待って……」「魂魄は祓わない。無駄に増えてる邪魅だけ祓う。このままにしてたら、化野が鬼化するだろ」 　あてた手のひらから邪魅を吸い取る。　体の中に取り込んで聞食すと、清浄な気だけが体外に流れた。　化野の手を取って、自分の頬に添える。まだ、熱い。 「ありがとうございます。……あの、瀬田くん？」 　困惑した声が頭の上から聞こえる。 「化野の手って、いつもこんなに熱いの？」「……前は、冷たいくらいでした」 　気まずい声だが、黙り込まずにちゃんと答えてくれた。 「そっか。やっぱ、そうだよな」 　腕を伸ばして化野の腰に巻き付けると、腹に顔を寄せた。 「え⁉　瀬田くん⁉」 　更に困惑した声が降ってくるが、気にしない。　手を伸ばして、化野の手を握り締めた。 （何で俺が一昨日、あのマンショ