Semua Bab 償えない君へ: Bab 21 - Bab 24

次の四年間は、あっという間に過ぎ去った。四年の間に様々な出来事があった。妙子は裕司と別れた後、生活が急転直下した。元々高額な学費の私立校に通っていたが、裕司の学費支援が途絶えたため、当然のように退学処分となった。しかし裕司というスポンサー支援を失ったこと以上に恐ろしいのは、彼女の顔に傷が残ったことだった。かつて最大の武器だった美貌は失われ、この顔で新たなより良いパトロンを見つけようという望みさえ断たれてしまったのだ。地に足のついた生活を受け入れられず、現実とのギャップに耐えきれず、ついに自ら命を絶ってしまった。一方の裕司は仕事に没頭し続けた。元々有能な上に全力で取り組んだため、事業は拡大の一途を辿り、上流社会で最も注目される独身男性となった。その財力と容姿に惹かれて、多くの女性が近寄ってきた。情報の遅れた者は星の代わりを演じようとし、情報通の者は裕司が雪子が好きだと知ったので、雪子の真似をしようとした。いずれも似たような顔立ちで、生まれつきの者もいれば整形した者もいたが、皆不純な目的で近づいてきた。だが裕司は誰にも興味を示さなかった。ある日、酔った友人たちが勇気を出して尋ねた。「昔は星の代わりを次々探していたのに、今は雪子が去っても身代わりを探さない。それは彼女がまだ生きているからか？彼女に知られるのが怖いのか？」裕司は黙り込んだ。雪子に知られるのが怖いわけじゃない。ただ、本当に探す気がなかっただけだ。今時になって初めて、彼は気付いた。過去8年間、星への思いは愛じゃなかった。ただ、星が自分を救うために命を落としたことへの罪悪感で、その空虚さと負い目を埋めるために、代わりとなる女を探し続けていただけだった。だが、雪子に対しては本当に心を奪われた。心から愛したからこそ、どれほど似た女が現れようと、彼女たちが雪子ではないことは明白だった。誰も彼女の代わりにはなれなかった。裕司はこうして4年間独身を通した。4年が過ぎ、新たなオリンピックシーズンが幕を開けた。この4年間、裕司は競泳関連産業に多額の資金を投じ、高額な大会スポンサードを継続したことで、水泳協会内で一定の影響力を得るに至った。しかし、雪子はこのことを一切知らなかった。アスリートとして、それも負傷から復帰した選手として、彼

この授賞資格は、簡単に言えば、裕司が金で買ったものだった。彼はここ数年、数多くの水泳大会を支援してきた。今回は自ら進んで、雪子が優勝したら授賞者になりたいと申し出た。裕司は雪子を丸4年待ち続け、今回はこの最高の形で再会を果たしたかった。裕司は金メダルを手に雪子の前に立ち、低い声で言った。「雪子、おめでとう」4年ぶりだった。裕司はこれまで無数の試合で雪子を見てきたが、こうして直接顔を合わせるのは4年ぶりだった。目の前の女は随分と変わっていた。雪子は小学生の頃から水泳を習い、水泳選手の女性は普通の人より肩幅が広くなるものだ。しかしその後8年間休んでいたため、裕司と知り合った頃は普通の女性より肩幅は広いものの、それほど目立たない程度だった。ふと、裕司は二人が付き合い始めた頃、雪子の肩幅を嫌ったことを思い出した。当時は雪子を星の代わりとしか思っておらず、彼女に水泳を控えさせ、筋肉を落とさせ、もっと痩せて星に似ることを望んでいた。そして雪子は実際にその通りにしていた。だが今、彼女は完全に選手としてのトレーニングを再開し、体つきは明らかにがっしりしていた。体型の変化だけでなく、彼女の顔に浮かぶ明るく生き生きとした笑顔に、彼は突然見知らぬ人を見るような気持ちになった。一方、雪子は裕司を見て一瞬驚いた後、すぐに平静を取り戻した。彼女はさっぱりとした態度でメダルを受け取り、嬉しそうに表彰台で歓声を上げた。授賞式が終わると、雪子は舞台裏へ向かった。裕司が本当に待っているとは思っていなかった。裕司は低い声で話し始めた。「雪子、久しぶり」雪子は淡く笑った。「さっき会ったばかりでしょう？」「わかってる。俺が言いたいのは……」裕司は口を開いたが、普段は雄弁な彼もこの瞬間だけは言葉に詰まった。結局、小さな声でこう言うしかなかった。「ごめん」この謝罪は丸4年遅れていた。だが雪子の表情は変わらなかった。「謝ることなんてないわ。もう全部過去の話よ」「いや、謝らなきゃ」裕司が興奮して言った。「あの時は俺が悪かった。お前を……」「もういいわ」裕司の言葉を遮り、雪子は言った。彼女は冷静な目で彼を見つめながら続けた。「謝らなくていいって言ったでしょう？過去のことはもう終わったの。もし本当に少しでも申し訳ない気持ちが