Semua Bab 償えない君へ: Bab 1 - Bab 10

神田雪子（かんだ ゆきこ）は有名なほど手の届かない女で、生まれてこのかた23年間、誰一人として彼女の心を射止めることはできなかった。8歳年上の白野裕司（しらの ゆうじ）と出会うまでは。彼はとにかくエネルギッシュで、しつこく付きまとってくるタイプだった。交際一周年の記念日、裕司に口説き落とされて初めての関係を持ち、それ以来車の中や料亭の個室、はたまた林の中でも、彼女は毎度のように屈服させられていた。がらんとした自習室で雪子が指導教授にオンラインで課題報告をしていると、ふと裕司の手が忍び込んできた。「裕司！今論文の報告中よ！何してるの？」「声を出すな。こんなシチュエーションは初めてだろう？他人の目がある場所でやる方がずっと刺激的だろう。試してみないか？」情事の後、雪子は全身が痛くてぐったりし、意識朦朧としたまま裕司に別荘まで運ばれた。目を覚ますと、彼の姿はもうなかった。携帯には彼からのメッセージが残されていた。【会社に用事が入った。ゆっくり休め】雪子はシャワーを浴びた後、友人から新しくオープンしたカラオケクラブに誘われる電話を受けた。だがクラブに着き、ある個室の前を通りかかった時、彼女は見覚えのある後ろ姿を目にした。それは紛れもなく裕司だった。今頃会社にいるはずの彼は、仲間たちに囲まれていた。その中の一人が笑いながら言った。「裕司、お前のあの身代わり、あと数日で25歳の誕生日だろ？また別れるつもりか？」雪子の足がぴたりと止まった。裕司の淡々とした声が響いた。「ああ、5日後だ」仲間たちはどっと笑った。「ったく、お前は本当に酷い野郎だな。あの娘はお前に本気で尽くしてるのに、まさか年齢で線引きしてるなんて思いもよらないだろうよ」「そうだよな。ここ数年で何人と付き合ったと思ってるんだ？みんな25歳になったらすぐ別れて、娘が泣きながら自殺しようとしても平気なんだから！」「仕方ないだろ。だって裕司は一途な男でさ。あの時夏目星（なつめ ほし）が死んだのが25歳だったから、星に似た娘を探しては25歳まで付き合って別れるんだ。永遠に25歳の娘はいないが、25歳の娘はいつでもいるからな……」ドアの外で、雪子の顔から最後の血色が消えた。どうやって家に帰ったのか、彼女自身もわからなかった。携帯を取り

三人は焼肉屋に入った。以前ここに来た時は、裕司が自ら肉を焼いて雪子の皿に取ってやるのが常だった。だが今日は、上質な牛カルビを焼き上げると、自然ながら妙子の皿に移した。最後の一切れを置いてから、裕司はようやく気が付き、雪子を見た。「追加注文しようか……」「結構よ」雪子は淡々と言った。「減量中だから」プールに復帰する以上、食事管理は当然のことだった。妙子はよくしゃべる女だった。「雪子姉さん、知ってるの？裕司兄さんはあと一歩で私の義兄になるとこだったのよ！残念ながら姉が八年前に亡くなっちゃったけど、さもなきゃ今頃私たちは家族だったのにね……」雪子の箸先が止まった。妙子は星の妹だったのか？裕司は眉をひそめて警告した。「妙子！」しかし妙子は止める気配を見せなかった。「そういえば雪子姉さん、あなたは私の姉に似てるのよ。ほら、見てごらん」スマホを取り出して雪子の前に差し出すと、写真を次々とスライドさせていった。雪子の顔色が徐々に青ざめていくのが分かった。身代わりだと薄々気付いてはいたが、実際に目にした瞬間、ここ数年、裕司にさせられてきた髪型や、贈られた服、口紅の全てが、星の昔の姿そのものだと悟った。裕司はついに堪忍袋の緒が切れ、箸を強くテーブルに置いた。「露（つゆ）！」妙子はようやくスマホを下ろし、雪子に向かって舌をべーっと出した。「ごめんね雪子姉さん。あ、そうだ。露は私の愛称なの。姉と私の愛称は生まれた節気から取ったんだ。私は露で、姉は雪……」ガチャン。雪子が握っていた箸はついに床に落ちた。裕司は彼女と愛を交わした時、いつも「雪ちゃん」と呼んでいた。彼女は以前、自分の名前は「雪子」というからだと思い込んでいた。だが今になって気づいた。あの呼び声は自分に向けたものではなく、星へのものだったのだ……「用事があるから……」我慢の限界に達し、彼女は立ち上がって席を離れようとした。しかし妙子が彼女の腕を掴んだ。「雪子姉さん……」軽く振りほどいただけなのに、妙子は「あっ」と叫んで転がり落ちた。「妙子！」裕司の表情が急変し、横にいた雪子を乱暴に押しのけた。ガチャン！雪子は熱した鉄板の上に倒れ込んだ。肌が焼けるような熱さに触れ、激痛が走ると同時に、じゅうじゅうという不

雪子が病院に駆けつけた時、裕司は救急処置を受けていた。妙子は彼女を見かけると、駆け寄って抱きつきながら泣き叫んだ。「雪子姉さん、どうしよう！裕司兄ちゃんがケンカして大量出血して……死んじゃうかも！」雪子は眉をひそめた。「ケンカ？」裕司は普段から冷静な性格なのに、自らケンカなどするはずがない。妙子の泣き声がさらに大きくなった。「今日は星姉の命日で、お墓参りに行ったら、チンピラ共が姉の遺影を指さして下劣な言葉を浴びせかけて……裕司兄ちゃんが激怒して……」雪子の顔が一瞬青ざめた。やはり星のためだったのか。すると裕司の親友が彼女を引き留めた。「裕司は大量出血で、病院の血液が足りないらしい。雪子、君ってAB型だよな？」彼女を呼んだのは輸血のためだった。雪子は即座に答えた。「分かった」裕司から貰った物は全て返した。だが、長年の世話までは返せない。これで完全に清算しよう。針が腕に刺さり、500mlの血液を採取された。採血後、雪子はめまいを感じていた。一方、裕司の治療は順調に進んでいた。病室に着くと、彼はまだ意識を回復していなかった。悪夢にでも見舞われているかのように、病床の男は額に深い皺を刻み、苦しげに呻くように呟き続けていた。「星……許して……お前を殺したのは俺だ……」雪子の表情は曇っていた。夢の中でも、星のことを思ってたのか？彼女は立ち去ろうとしたが、裕司が呟き続けるのを聞きつけた。「あの時、ドリーム丸で……俺を助けようとしなければ……お前は死ななかった……死なずに済んだのに……」雪子の足が止まり、表情が一変した。「ドリーム丸？」彼女は突然裕司の腕を掴んだ。「8年前にロンドンへ向かったドリーム丸の話か？」雪子は裕司に一つだけ打ち明けていないことがあった。2年前の出会いは、実は初めてではなかったのだ。8年前、彼女は全国水泳選手権で優勝した直後で、その賞金で両親と共に豪華客船ドリーム丸の旅を楽しんだ。だが客船が事故に遭い、デッキのミニ観覧車が破損、ゴンドラが海へ転落した。ライフセーバーだけでは人手が足りず、危機的状況の中、彼女は自ら海に飛び込んで救助に加わった。当時の彼女は若気の至りで、水泳選手の自分ならこの程度の距離で人を救えると、迷わず行動したのだっ

雪子は寮に戻ると、裕司から電話がかかってきた。彼女は出なかったが、しばらくしてルームメイトの叫び声が聞こえた。「向かいのビルを見て！」寮の向かいにあるショッピングモールの明かりが半分ほど消え、残りが「雪」の文字を浮かび上がらせていた。ルームメイトが興奮して叫んだ。「雪子、あのおじ彼の仕掛けでしょ？うわっ、超ロマンチック！」裕司から再び電話がかかり、今度は雪子は応じた。「寮の前にいる」降りて行くと、黒いベントレーの横に立つ男の姿があった。地面には吸い殻が散らばり、どれほど待っていたのかわからなかった。男は何も言わず、彼女の顎を上げて頬の傷を親指でなぞった。男の瞳の色が暗くなり、嗄れた声で聞いた。「痛いか？」雪子は淡々と答えた。「平気」本当のことだった。鉄板の火傷や、昔裕司を助けた時に受けたアキレス腱断裂の痛みに比べれば、これなど何でもなかった。裕司の目はさらに曇った。「今日は俺がきつかった」珍しく男は姿勢を低くした。「だが先に手を出したのはお前だ。妙子の姉は俺の恩人だから、面倒を見ねばならん！だが俺たちの間には何もなかった」要点を避けたこの説明に、雪子は俯いて嘲るように笑った。理解できなかった。あさってが25歳の誕生日なのに、なぜ今さら説明する必要が？25歳ぴったりで別れるのがそんなに大事なのか？ばかばかしいと思いながらも、コーチから届いたビザのことを考えると、やはり波風を立てずに済ませようと考えた。そこで彼女は素直にうなずいて、「分かった」と返事した。目の前の少女がおとなしくしている様子を見て、裕司はまたもや理由もない焦燥感に襲われた。雪子が騒がないほど、なぜか彼はかえって落ち着きを失っていった。目前の女を車に押し込んで激しく抱きしめ、密着したままの距離で胸のざわめきを鎮めたい衝動に駆られた。だが、本当に彼女を怒らせてしまうのではないかという心配が頭をよぎった。結局「明日のオークション、迎えに行く」と言うしかなかった。雪子は反射的に断ろうとしたが、明日のオークションが負傷アスリート支援のチャリティーだと気づいた。そもそもこのオークションは、雪子が偶然知って裕司に無理やり参加させたものだった。唇まで出かかった拒否の言葉を飲み込み、彼女は軽く頷いた。

オークション開始直前、雪子が衣装を着替えて再び現れた。人々の噂話に直面すると思っていたが、意外にも皆が彼女を見ると疫病神のように避け、一目見ることさえ恐れていた。だが雪子は気にも留めず、適当な席を見つけて座ろうとしたその時、デッキから突然裕司の怒声が響いた。「何を落としたんだって！」雪子がデッキに出ると、裕司が一人のウェイターを掴み、周りに大勢の人が集まっているのが見えた。囁き声が聞こえてきた。「どうやらウェイターが白野社長の上着を扱う際、ポケットに入っていたネックレスを海に落としてしまったらしい……」「いったいどんな高価なものだ？白野社長が取り乱すなんて！」「亡くなった元カノの形見だとか……だから興奮しているんだ」人々が雪子を見上げると、たちまち噂は止んだ。その時、裕司は乗組員を呼び、潜水装備を取り寄せて自ら海に潜ろうとしていた。友人たちが慌てて止めた。「裕司！ここは穏やかな海域じゃない！潜水は危険だ！それに8年も潜ってないんだろ？自殺行為だ！」だが裕司は聞く耳を持たなかった。友人たちは仕方なく雪子を見た。「雪子、裕司を止めてくれ！」雪子は一瞬逡巡したが、結局裕司の前に歩み寄り、声を潜めて言った。「裕司、やめてくれないか？」別に未練があるわけではなかった。ただこの男の命は、彼女が8年前に海から奪い返したものだった。その代償に彼女はアスリートを諦めた。もし今日ここで死んだら、彼女の犠牲が無駄になるのだ。裕司が潜水服を着る手が一瞬止まった。ほんの一瞬だけ。すぐに着込み終えると、雪子の頬を撫でた。「いい子にして、必ず戻る」そう言うと振り返らず海に飛び込んだ。7時間経っても裕司は戻らなかった。8時間目、ついに皆が慌て始めた。友人たちと乗組員は危険を顧みず救助に飛び込んだ。13時間後、ようやく裕司は運び出された。酸素切れで意識不明の状態だった。船内医師が応急手当てをし、客船は全速で帰港。裕司は病院へ緊急搬送された。妙子は泣き崩れては目を覚まし、また泣き崩れた。正午、裕司は危篤状態を脱した。妙子が周囲を顧みず、真っ先に突っ込んでいった。雪子はコーチからの電話を受けた。「飛行機まであと3時間だ。雪子、出発したか？」「コーチ、荷物はまとめてあ